Chapitre 1 657
« Il est temps que nous rendions visite à ton père. »
Les yeux de Lucille s'illuminèrent.
L'épuisement d'un rite qui venait de lui faire subir une agonie extrême quitta son corps en un seul souffle, et ce qui le remplaça fut un sourire qu'elle attendait depuis très longtemps. Son dos se redressa, son menton se leva, et la femme aux cheveux couleur caramel posa une question avec tout son cœur.
« Vraiment ? »
Le silence de Quinlan fut la seule réponse qu'elle reçut, mais c'était toute la confirmation dont elle avait besoin pour que son cœur se mette à battre mille fois par seconde.
Sur la mousse derrière eux, des têtes se relevèrent malgré la douleur.
« Vous partez ?! » La voix de Kitsara se brisa contre la verdure sur une note qui n'aurait pas dû être atteignable pour une femme en pleine restructuration. Ses trois queues étaient rigides d'indignation. « Alors qu'on est en train de MOURIR ici ?! »
« Emmener la première fille qui a fini à un rendez-vous », se plaignit Sera depuis le dessous de sa mère.
« Hmph !! Hmph !!! » Une certaine Hexwitch refusa même de mettre ses plaintes en mots.
Lucille se tourna vers le chœur de souffrance et de plaintes avec le sourire le plus doux que son visage ait jamais produit, leva deux doigts en un V mignon vers la rangée de femmes se tordant de douleur, et... « Je vous souhaite la meilleure des chances pour le reste de votre magnifique soirée, les filles ! Lucille, je m'en vais ! »
Puis, alors qu'elle se faisait maudire de cette vie par de multiples lèvres délicates, elle s'agrippa au biceps blindé de Quinlan avec ses deux mains, pressa sa joue contre le métal sombre et laissa son homme mener la danse.
La main libre de Quinlan se leva, et l'air devant eux se fendit le long d'une couture verticale.
[Portail de distorsion] s'ouvrit et Jasmine en sortit.
Elle avait l'air d'être en plein milieu de quelque chose. De l'encre au bout des doigts, un stylo glissé derrière l'oreille, sa queue-de-cheval brune tirée dans le chignon de travail qu'elle portait lors de ses journées administratives de vingt-quatre heures. Un registre était coincé sous un bras, et elle le transféra sous l'autre dès qu'elle eut franchi la brèche, car le bras le plus proche de Quinlan avait une tâche plus importante.
Elle s'agrippa à son côté libre d'un mouvement exercé, se haussa sur la pointe des pieds et l'embrassa.
C'était bref, ferme et chaleureux. Ses yeux bleus trouvèrent les siens lorsqu'elle se rabaissa, étudia l'armure noire sur son torse et la froideur dans son regard, et accepta les deux sans ciller.
« Je suis désolée. »
Elle le dit simplement, sans préambule.
« J'aurais dû être ici avec les filles... » Ses doigts se resserrèrent sur son bras. « Mais si je suis inconsciente pendant des semaines ou des mois, les colonies stagnent au mieux. Au pire... C'est pour ça que je t'ai demandé de me laisser sauter cette étape. »
Le bras de Quinlan se resserra autour d'elle. Il n'offrit ni mots ni réconfort, juste la pression de son biceps l'attirant d'un demi-pas plus près, sa hanche se calant contre son flanc.
C'était suffisant.
Le calcul cruel derrière ce silence était simple : ses femmes étaient des combattantes extraordinaires qui avaient traversé des feux sous lesquels la plupart des vétérans deux fois plus forts auraient rompu. Loyales, courageuses, et chacune capable de tenir une ligne seule. Mais aucune d'entre elles n'était une variable décisive pour ce qui arrivait.
L'armée de l'âme de Quinlan se comptait par centaines. Une Âme d'élite de niveau 5 expérimentée surpassait à elle seule la plupart des femmes en train de subir le rite, et de telles âmes n'étaient qu'une parmi tant d'autres. Le combat qui approchait exigeait une puissance à une échelle que ses femmes ne pouvaient pas encore atteindre.
C'est pourquoi elles avaient toutes accepté. Le risque était réel : des semaines, potentiellement des mois, incapables de se battre pendant que la restructuration gravait la marque du Bloodfather à travers leurs corps. Mais le calcul était honnête. Sous leur forme actuelle, elles étaient dignes de confiance et aimées de Quinlan, mais elles ne pouvaient pas faire pencher la balance. Le rituel offrait la chance de compter réellement, et chaque femme sur cette mousse avait choisi de prendre ce pari les yeux ouverts, sachant que la guerre ne les attendrait pas.
Pour Jasmine, l'équation était inverse. Sa valeur n'était pas sur le champ de bataille. Sa valeur résidait dans cette petite nation bourgeonnante qui avait besoin d'être dirigée pendant que la guerre faisait rage, et la perdre pendant des mois d'inconscience ou d'agonie paralysante - ils n'avaient aucune idée du temps que le rituel pourrait la mettre hors service - coûterait plus cher que n'importe quel pouvoir que le rite pouvait accorder. Les colonies avaient besoin de leur gouverneure. Et ce n'était pas comme si elle était mise sur la touche pour toujours ; il pourrait l'emmener au cœur de l'action quand le moment serait venu.
Il en allait de même pour Felicity. Et Black Fang... Si elle respirait encore.
Le menton de Jasmine était toujours levé vers lui quand son expression changea.
Elle était en mode petite amie. Le baiser sur la pointe des pieds, la pression chaleureuse de sa hanche contre son armure, l'excuse qu'elle avait livrée si doucement qu'elle en était à peine une. Mais l'homme dont elle tenait le bras n'avait pas prononcé un mot depuis son arrivée. L'air autour de lui portait une intention qu'elle pouvait sentir contre sa peau, froide et énorme, et les yeux qui la dominaient n'avaient rien de joueur.
Son amant partait à la guerre.
Le gazouillis quitta sa voix. Ses yeux bleus se stabilisèrent, et la Tyranne du Commerce leva les yeux vers le Primordial Villain pour qui elle avait choisi de bâtir un empire.
« Tout ce dont tu as besoin de moi », murmura Jasmine, « je le ferai, mon amour. »
Le regard de Quinlan retint le sien pendant un battement.
Puis sa main libre se leva.
L'air devant eux trois se fendit le long d'une nouvelle couture, et [Portail de distorsion] s'épanouit assez largement pour qu'ils puissent tous passer de front.
Quinlan Elysiar, flanqué de deux femmes qu'il aimait, franchit le portail.
...
Alastair Thalion Greenvale était en train de détacher sa cuirasse quand il le dit.
« C'est pour bientôt. »
Le reflet de sa femme apparut dans le miroir sur pied à travers leur chambre, et même à travers le verre poli, son scepticisme frappa comme une chose physique. Ophira se tenait à sa coiffeuse, le dos tourné, retirant les épingles de ses cheveux une par une avec la patience méthodique qu'elle apportait à tout ce qu'elle touchait.
« Tu dis ça depuis trois mois, mon mari. »
« Parce que c'est vrai depuis trois mois. » La boucle se détacha et la plaque suivit. Alastair la posa sur le support d'armure à côté du lit, fit rouler ses épaules, gémit de soulagement et continua avec une confiance absolue. « Les rats du Consortium sont acculés. Leurs lignes de ravitaillement s'effondrent. Leur moral est au plus bas. Je les ai exactement là où je les veux, et quand le dernier de leurs petits tunnels s'effondrera, on entendra les cris d'ici. »
Ophira retira la dernière épingle. Ses cheveux sombres tombèrent sur ses épaules en une vague qu'elle ne prit pas la peine d'arranger.
« Alors pourquoi ne sont-ils pas encore morts ? »
Les dents d'Alastair grincèrent une fois. Il s'assit au bord du lit et commença à défaire ses bottes, chaque traction plus brusque que la précédente.
« Des contretemps », dit-il. « Ce type bizarre et son petit entourage ont mis des bâtons dans les roues de mes plans. Et les rats eux-mêmes se sont bien mieux préparés que je ne le pensais. » La première botte frappa le sol. « Mais ce sera bientôt fini. Crois-moi. »
Ophira ne se détourna pas du miroir. Sa brosse trouva ses cheveux et commença sa descente nocturne, longue et sans hâte.
« Il a intérêt. »
La brosse s'arrêta au bas d'un coup.
« Nous ne pouvons pas nous permettre de laisser cette salope aux yeux bridés prendre nos terres ancestrales. Je ne le permettrai pas, Alastair. »
La deuxième botte d'Alastair frappa le sol plus fort que la première, et le Duc de Greenvale se redressa avec le genre de conviction vertueuse qui avait servi sa lignée pendant onze générations.
« Jamais », dit-il. « Pas tant que je respire. »
La lampe de chevet s'éteignit. La chambre tomba dans le bain bleu-argent du clair de lune à travers les hautes fenêtres. Ophira s'installa sous les draps de son côté, le dos tourné. Alastair se laissa tomber sur son oreiller avec un long soupir sans force.
Le silence remplit la chambre.
Puis on frappa à la porte.
Les yeux d'Ophira, qui commençaient à se fermer, s'ouvrirent brusquement dans l'obscurité.
« Pas encore ! » souffla-t-elle. L'irritation dans sa voix était spécifique et profonde.
Alastair s'appuyait déjà sur un coude. Sa bouche s'adoucit et son front se détendit. Le Duc avait déjà disparu avant même que la porte ne s'ouvre.
« Entrez ! » appela-t-il vers la porte, chaleureux et immédiat.
La poignée tourna. Deux gardes apparurent dans l'entrebâillement, professionnels et brefs.
« Monseigneur. Ces dames souhaitent vous parler. »
Alastair les congédia d'un geste avant même que la phrase ne soit terminée, et la porte s'ouvrit plus largement pour laisser passer ses filles.