Chapitre 1 654
Un mètre au-dessus de la mousse, les yeux de Quinlan s'ouvrirent un peu plus à l'intérieur de sa transe.
Retenue.
Le mot lui laissa un goût amer. La Reine des Fleurs était à genoux sur la mousse, la tête inclinée vers lui, et Quinlan remit le traitement de cette offre à plus tard, car la femme située à trois mètres derrière Orianna venait de décroiser les bras.
« Je veux un duel. »
La voix de Raika porta à travers la cour sans préambule, et sur la mousse, onze femmes gémissantes trouvèrent une raison de relever la tête.
Les bottes de la Brutalizer étaient ancrées au sol, ses yeux fixés sur l'homme en lévitation au-dessus de la cour, et toute la patience dont elle avait fait preuve jusqu'ici était épuisée.
La bouche de Quinlan se crispa.
« ...Je t'en avais promis un il y a quelque temps, n'est-ce pas ? »
Un soupir s'échappa de son nez.
« Très bien. »
La transe s'allégea sans pour autant se rompre. L'écriture cramoisie à sa gorge s'atténua d'une teinte, le [Soul Reaper] ralentissant son orbite, et ses jambes se déplièrent alors que son corps descendait jusqu'à ce que ses bottes touchent le sol. Le rite restait tapi derrière ses côtes comme un feu couvant, offrant à ses filles un moment de répit — cela faisait toujours un mal de chien, mais moins qu'auparavant.
Quinlan fit rouler ses deux épaules, leva la main droite, paume vers le haut, et l'eau lui répondit. Un large dôme s'éleva autour d'eux dans un élan fluide qui se scella au sommet, isolant la cour. La lumière à l'intérieur vira au bleu-blanc, et les sons des femmes devinrent des formes étouffées derrière le miroitement.
La bouche de Raika se fendit en un sourire qui n'avait rien d'amical, mais tout de vivant.
« Enfin », dit-elle.
Quinlan prit appui, le centre de gravité bas, les mains ouvertes le long du corps.
Raika fonça.
Le premier échange couvrit trois mètres dans une rafale qui aurait tué un homme aux statistiques inférieures. Son poing en tête portait tout le poids de la Force d'une Brutalizer, et Quinlan se décala d'un pouce pour encaisser le coup au-delà de ses côtes, une déviation qui engourdit son avant-bras jusqu'au coude. Il répliqua par un genou dans son abdomen qu'elle écarta du plat de son gantelet.
Ils se séparèrent d'un demi-pas et se percutèrent de nouveau, plus violemment.
Raika atteignit ses côtes, son épaule, l'intérieur de sa garde avec un coup de tête qui fendit la peau au-dessus de son œil gauche et fit couler un sang chaud le long de son visage. Il répondit par un crochet qui fit pivoter la tête de la jeune femme et un coup de coude dans son sternum qui lui coupa le souffle.
« Haha ! » Elle sourit à travers le sang sur ses dents.
Il lui rendit son sourire. « Faisons ça à la manière de Raika. »
« Banco ! »
Tous deux comprenaient ce que cela impliquait.
Ils s'ancrèrent.
Deux paires de bottes s'enfoncèrent dans le sol à un mètre d'intervalle, et aucun d'eux ne recula à partir de cet instant. Le poing de Raika s'écrasa contre les côtes de Quinlan et son avant-bras martela le côté du cou de la jeune femme dans le même souffle, sans qu'aucun ne cède. Son coup suivant atteignit sa pommette et l'ouvrit. Le sien frappa sa tempe et traça une ligne au-dessus de son oreille. Le sang coulait sur leurs visages, et aucun ne l'essuya.
C'était le jeu de Raika. Tenir, échanger, durer. Pas de jeu de jambes, pas d'esquive, aucune technique autre que savoir où viser le prochain coup et avec quelle force le porter. La Brutalizer était dans son élément.
Ses poings trouvèrent ses côtes, le creux de sa gorge, l'endroit tendre sous son sternum où sa chemise n'offrait aucune protection. Chaque coup portait toute la puissance que sa classe pouvait insuffler, et elle sentit ses impacts faire mouche, sentit la peau et les muscles céder sous ses articulations, sentit le souffle quitter son adversaire. N'importe quel homme de moindre rang aurait été au sol depuis trois échanges.
Quinlan ne tomba pas. La classe Primordial Villain lui octroyait vingt-cinq pour cent de bonus sur chaque statistique physique, en plus d'un boost encore plus important à sa Vitality, et le bonus de cinquante points de [Synchra] était actif, même si elle était en mode tenue confortable plutôt qu'en armure protectrice. Il saignait abondamment de la coupure au-dessus de son œil, de l'entaille à la pommette, de l'endroit sur sa lèvre où le gantelet l'avait frappé. Rien de tout cela ne le ralentissait, car son corps refusait de s'arrêter.
Il rendit chaque coup. Ses articulations trouvèrent son visage, son épaule, le plat de son estomac. Chaque impact secoua le corps de la Brutalizer, et elle encaissa tout en restant debout, car reculer ne faisait pas partie de son vocabulaire, et la mousse humide sous leurs bottes devint rouge de ce qu'ils perdaient tous les deux.
Mais le calcul se faisait, et Raika pouvait le sentir dans ses os. Ses coups portaient, et Quinlan restait debout. Les siens portaient, et ses genoux fléchissaient un peu plus à chaque échange, sa garde mettant un peu plus de temps à se remettre en place. L'érosion était lente, honnête et indéniable.
Puis vint la cruelle réalisation, celle que son esprit refusait de nier. Elle était en train de perdre un combat à mains nues contre un mage qui n'avait pas lancé un seul sort.
« Grr ! » grogna-t-elle, et Raika mit tout ce qu'elle avait dans l'échange suivant. Un direct du droit à la poitrine, un crochet du gauche aux côtes, un uppercut visant à le soulever du sol. Les trois touchèrent net. Quinlan les encaissa de plein fouet sans bouger les pieds, et le son qui s'échappa de sa poitrine fut animal et réel.
Puis il lui rendit son coup.
Un seul poing, tout le poids des statistiques d'un Primordial concentré dans son coup au centre de sa poitrine. Pour la première fois du combat, les bottes de la Brutalizer quittèrent le sol.
Raika s'écrasa sur le dos.
Quinlan se jeta sur elle, épinglant ses deux poignets sur la mousse au-dessus de sa tête d'une main, tandis que l'autre se posait à plat contre sa gorge. Son sang était sur le visage de la jeune femme. Le sien était sur ses articulations. La lumière bleu-blanc du dôme les peignait de la même couleur.
Elle le fixa.
Sa poitrine se soulevait et son sourire avait disparu. À la place, une frustration brute qu'elle ne montrait à personne, car la montrer signifiait admettre que l'écart était réel. Que Nyxara avait eu raison.