Le retour des dames

Avant d'aller plus loin, Quinlan effectua ses vérifications.

Kitsara avait été la première à quitter son tableau de bord. La « Foxy » lubrique avait été en mission discrète à la lisière du territoire des dogkin toute la matinée, et Quinlan l'avait rappelée via un [Portail de distorsion]. Les choses bougeaient vite sur les terres des hommes-bêtes, et Papa Vargis était déjà sur le coup.

Ensuite.

À l'autre bout du pays, l'armée de l'âme originale massacrait les rangs elvardiens depuis le début de la journée. Morgana se coordonnait avec eux, agissant comme leur bélier. Iris, Raika, Lyra, Ria, Feng et une poignée d'autres accompagnaient l'armée de l'âme, la bande d'aventuriers travaillant toujours aussi bien ensemble, malgré l'absence de Felicity. Raika était une remplaçante bien différente, même si Quinlan n'entendit aucune plainte de leur part. La Brutaliseuse était une excellente coéquipière... tant qu'elle obéissait. Ce qui était une sacrée condition.

Quant à savoir pourquoi Raika les accompagnait ?

Quinlan l'ignorait, mais il avait le sentiment qu'elle n'appréciait pas la vitesse à laquelle il montait en puissance. Elle, une femme de 150 ans, travaillait dur chaque jour pour devenir plus forte.

Lui, un tricheur primordial, techniquement âgé de 10 mois, rivalisait désormais avec les puissances au sommet du continent tout en pulvérisant les niveaux 60 comme s'il s'agissait de fourmis.

Raika n'était pas du genre à accepter l'infériorité. Elle devait donc se surpasser plus que jamais.

Les carillons cessèrent dans sa tête.

Il sentit le moment où l'équipe émergea. Les Registres de l'âme se mirent à jour, le dernier frag fut validé, et il y eut une légère pause dans le [Lien du Maître] alors que l'escouade reprenait son souffle à l'unisson.

« Fait. »

La main de Quinlan se leva, et l'air au fond de son jardin se déchira le long d'une faille noire.

[Portail de distorsion] s'ouvrit près de l'arbre de Rosie.

Les Gardes-fleurs sur la canopée interrompirent leur révérence le temps d'un regard partagé, enregistrèrent la présence du portail, puis retournèrent à leur toilette. Leur princesse avait décrété que Papa était là, ce qui signifiait que toute nouvelle arrivée par le portail de Papa était amicale jusqu'à preuve du contraire. Rosie elle-même, toujours sur les épaules de Quinlan, se pencha en avant, ses petites mains vertes agrippées à ses cheveux comme pour superviser le débarquement en personne.

Iris passa la première.

Elle sortit de la faille en tête de colonne et le soleil de l'après-midi l'illumina d'une manière qui, selon toute mesure raisonnable, était profondément injuste. Ses cheveux sombres étaient collés à ses tempes en mèches humides. Le sang nain avait séché en traînées sombres sur sa joue, le long de son cou, dans le décolleté de sa cuirasse, et sur ses deux avant-bras en couches écaillées qui se tendaient à chaque mouvement de muscle. Son épée pendait mollement dans sa main. Elle n'était pas encore redescendue de son état de transe meurtrière.

Elle s'était donnée à fond pendant des heures.

Ça lui allait bien. Douloureusement bien.

Ses yeux trouvèrent immédiatement Quinlan.

L'échange entre eux ne fut pas long. Les yeux d'Iris rencontrèrent les siens, s'y attardèrent une fraction de seconde de trop, puis son regard la trahit d'une manière qu'aucune insulte lancée à son visage n'avait réussi à faire. Il glissa. Le long de son avant-bras nu où Blossom était toujours nichée contre sa hanche, passa sous sa ceinture, et s'attarda une demi-seconde sur le devant de son pantalon avant de remonter brusquement vers son visage dès qu'elle se surprit à regarder.

Elle ricana.

Elle ne lui avait toujours pas pardonné pour les pilules de [Graine Bénie].

Non, ce n'était pas tout à fait ça.

Elle était en colère contre elle-même, à cause de cette petite pilule laide, d'un moment d'intimité, d'une déglutition qu'elle ne pouvait pas effacer, et des gains qui en avaient résulté. Iris s'était insultée dans toutes les combinaisons possibles qu'elle connaissait. Elle ricana à nouveau, plus fort, et ce second ricanement était pour elle-même.

« C'était comment, la tablette de sperme primordial ? Délicieuse ? »

La voix d'Ayame arriva de la gauche de la colonne sur un ton parfait, doux, innocent et absolument mortel.

La tête d'Iris tourna d'un cran.

La pourfendeuse de cieux avait les bras croisés sous sa cuirasse et un sourire suffisant et effronté au coin des lèvres. Le regard qu'elle lança à Iris était exactement celui qui alimentait cette rivalité dans les cours, les réfectoires et les rings d'entraînement depuis le jour où Iris avait rejoint la bande.

« Va te faire foutre, la naine », grogna Iris.

En entendant ces mots, la suffisance de la samouraï orientale augmenta radicalement. « Tu l'as avalée d'un coup ? Tu l'as mâchouillée ? Tu l'as fait tourner sur ta langue ? »

Le regard d'Iris s'assombrit.

L'Enfant du Jugement démantelait des forteresses depuis l'aube, et le compte des morts était encore chaud dans ses épaules. La prédatrice concentrée qu'elle devenait après cent frags d'affilée n'était pas encore prête à être rangée. L'univers avait eu la bonne idée de placer une salope exaspérante à portée de main.

« J'ai passé la journée à éventrer les gens de ton espèce », siffla Iris. « Il est temps de finir avec leur petite favorite de la nuit. »

Le sourire suffisant au coin des lèvres d'Ayame s'effaça.

« ... Tu viens de me traiter de prostituée naine ? » répéta Ayame.

« Oui. »

Deux têtes aux cheveux noirs se penchèrent avec le même angle. Deux paires d'yeux se plissèrent à la même vitesse. Deux paires de petites bottes blindées s'ancrèrent dans la mousse en miroir, et le jardin enregistra, avec une sorte d'amusement résigné, que deux de ses habitantes étaient sur le point de se comporter comme des chattes de gouttière dont les queues s'étaient croisées au pied de l'arbre de Rosie.

Derrière elles, le reste de la colonne continuait de traverser le portail comme si rien d'important ne se déroulait au pied de l'arbre de Rosie.

Lyra émergea, son bras armé pendant un pouce plus bas que l'autre, la bouche pincée, signe que les nains l'avaient durement touchée. Ria se glissa derrière elle, une silhouette plus petite, sa capuche rabattue, ses sens cataloguant déjà le périmètre du jardin comme elle cataloguait tout le reste, avant que les yeux de l'assassine blonde ne s'illuminent en voyant Quinlan, la fangirl reprenant pleinement du service. Ensuite vint Morgana elle-même, l'air totalement confuse sur la façon dont elle devait se comporter. On lui avait dit qu'elle ne pouvait pas regarder Quinlan avec mépris, alors elle s'occupait en étudiant le grand arbre avec les elfes debout sur ses branches.

Raika passa à son tour vers la fin.

La Brutaliseuse était aussi trempée qu'Iris, peut-être pire. Du sang nain séché collait sa crinière noire sur le côté de son cou, peignait ses gantelets jusqu'au coude, et avait cessé de goutter il y a quelque temps. Sa poitrine se soulevait encore au rythme animal profond qu'elle adoptait après une série de frags qui avait dépassé sa capacité à compter. Elle sortit du portail, scanna le jardin une fois à la recherche d'une menace qu'elle aurait manquée, n'en trouva aucune, et laissa ses épaules s'affaisser légèrement.

Feng suivit juste après elle.

L'adolescente orientale était tout aussi trempée que Raika, ce qui était surprenant. La Briseuse de marée avait passé la journée à retourner les formations elvardiennes contre elles-mêmes et avait pris les éclaboussures qui en résultaient personnellement. Ses cheveux noirs collaient à sa joue en mèches humides. Son épée pendait mollement à son côté. Ses joues étaient discrètement rouges. Elle était très satisfaite de sa journée.

Puis elle vit Quinlan, et sa rougeur se transforma en une grosse moue, imitant celle que la Hexwitch arborait actuellement.

C'était une moue complète. Le menton se leva. La lèvre inférieure s'avança.

Le grief était assez simple. Toutes les autres femmes dans cette cour avaient découpé les lignes elvardiennes avec un multiplicateur d'XP triple. Feng avait découpé les lignes elvardiennes avec un multiplicateur de un. Les maths étaient les maths. La raison de ces maths était qu'un certain primordial arrogant et sans vergogne avait décidé, avec le genre de morale et d'éthique stupides que personne ne lui avait demandé de développer, qu'il n'allait pas donner sa pilule de [Graine Bénie] à une adolescente. Comme si c'était compliqué. Comme s'il y avait quoi que ce soit de mal dans l'univers à ce qu'un primordial stupide et beau glisse une petite pilule stupide à une adolescente qui l'avait méritée grâce à un nombre de frags propre et un travail de formation impeccable.

Hmph.

Hmph !

Et il osait l'appeler une gamine ?!

Elle ne dit rien de tout cela à voix haute, mais elle le fit comprendre par son menton, sa lèvre, ses bras et toute l'architecture de sa moue, qu'elle dirigea vers le côté de son visage dans l'attente qu'il le ressente.

Quinlan le ressentit.

Quinlan, sans vergogne, l'ignora.

Sa main libre se leva, et un ruban d'eau décontracté se déroula de nulle part pour gifler Feng au visage.