Chapitre 1 644
Quinlan sortit du [Portail de distorsion] pour atterrir dans son propre jardin.
L'air froid des nains s'échappa des épaulières de [Synchra] dans un souffle, remplacé par le bourdonnement chaleureux du bosquet de son domaine. La lumière du soleil tombait selon l'angle caractéristique de sa propriété, dorée et sans hâte.
[Synchra] se rétracta dès que ses bottes eurent franchi le seuil.
Les veines pourpres s'éveillèrent d'abord à sa gorge, puis se propagèrent sur le plastron, les épaulières, les gantelets, les jambières ; chaque plaque de l'armure noire s'empourpra le long de ses jointures en un instant. Le métal s'écoula vers le haut et se détacha de lui comme de l'eau trouvant son niveau. Là où elle avait reposé, la [Coque Mimétique] prit sa place : une chemise sombre et ample avec un pantalon souple, confortable et déjà porté.
À la maison.
Il laissa l'air du jardin caresser son visage, puis le système, qui lui avait accordé un demi-pas de répit après la caverne, décréta qu'il était prêt.
[Classe acquise : Père du Sang.]
[Rituel disponible : Rite du Père du Sang.]
[Le Père du Sang peut désigner ses élus. Le lien de l'élu avec le Père du Sang sera testé et évalué. Seuls les dignes pourront réussir.]
[Ne liez que ceux pour qui vous êtes prêt à saigner.]
Une nouvelle ligne apparut.
[Les capacités restantes du Père du Sang sont verrouillées tant que dix liens n'ont pas été formés.]
Le sourire de Quinlan s'élargit.
« Un rituel. »
La distinction entre un rituel et un sort était capitale.
Le monde fonctionnait aux sorts. Les sorts étaient le pain quotidien de chaque combattant, de la petite sorcière de village au primordial capable de plier un continent : lancés à la volée, alimentés par le mana, obéissant à leurs canaux, répétables après un temps de recharge. La différence entre un combattant fort et un faible tenait généralement à la fluidité avec laquelle ses sorts puisaient dans ses statistiques et à sa créativité pour les enchaîner quand le combat devenait chaotique.
Les rituels étaient une tout autre affaire.
Un rituel coûtait quelque chose que le lanceur ne pouvait récupérer. Il exigeait une préparation et impliquait souvent un sacrifice, et ce qu'il laissait derrière lui était permanent : une nouvelle forme de réalité, inscrite dans le monde pour le restant de ses jours.
Deux exemples lui vinrent instantanément à l'esprit.
Le premier était le [Vœu d'Ébène] de la sorcière, le rituel que Vex avait imposé à Quinlan aux premiers jours de leur lien. C'était ce même vœu sur lequel le marteau de guerre de Ragnar s'était brisé le jour où un coup dans le dos aurait dû lui fracasser le crâne ; au lieu de cela, il avait partagé la blessure entre deux corps, empêchant l'un comme l'autre de mourir. Ce même vœu avait discrètement canalisé le mana de Vex vers les canaux de Quinlan pendant des mois, chaque fois que sa propre réserve s'épuisait lors d'une longue campagne. Un seul rituel, accompli une fois, agissant pour toute une vie.
Le second était le Rituel d'Immortalité. Un aspirant liche s'y soumettait, et quatre-vingt-dix-neuf fois sur cent, il ressortait de l'offrande en tant que cadavre, une chose incomplète maintenue par une volonté défaillante, ou pire. Celui qui survivait émergeait en tant que véritable liche, avec un mana plus profond, un contrôle plus aiguisé et l'accès à toute une gamme d'architectures de classe que le monde réservait aux entités ayant fait ce choix.
Voilà ce qu'était un rituel.
Un sort demandait au lanceur de dépenser du mana.
Un rituel demandait au lanceur de dépenser une part de lui-même.
Et le système dans la poitrine de Quinlan venait de lui en imposer un.
Son sourire se fit plus tranchant.
« Un de plus pour la collection. »
...
L'arbre de Rosie s'élevait au bout du chemin.
Il avait encore grandi, de façon anormale. Il y a à peine deux mois, le tronc dépassait à peine le balcon du deuxième étage de la maison principale. Maintenant, il dominait largement le bâtiment, surplombant le domaine de son père depuis un point de vue élevé.
Mais c'était toujours le même arbre, juste beaucoup, beaucoup plus grand. La large couronne iridescente formait une canopée au-dessus de la forteresse, créant une atmosphère magnifique et une ombre sous laquelle les filles adoraient passer leurs heures libres à se détendre. Des veines dorées pulsaient sous l'écorce en rivières lentes, captant le soleil de l'après-midi au fil de leur course, et les feuilles cristallines à la cime scintillaient de vert et d'or, au rythme qui signifiait que sa fille était bien réveillée et très amusée.
Elle était, de toute évidence, très amusée.
Quatre des cinq gardiennes elfes se trouvaient dans ses branches.
Elles s'occupaient de la canopée avec la révérence prudente et pieds nus que les elfes réservaient aux cérémonies d'État et aux terres consacrées. Chaque prêtresse avait ses manches retroussées jusqu'au coude, ses oreilles pointées sous la lumière tamisée. Des silhouettes fines et gracieuses se tenaient en équilibre sur des branches sur lesquelles Quinlan aurait pu faire passer une calèche, chaque pas mesuré contre le bois comme s'il s'agissait d'une marche vers un autel.
Celle aux cheveux de platine, dont le poste était la longue branche orientale, s'agenouilla et passa un chiffon doux sur une section de l'écorce, ses gestes lents et révérencieux, chaque passage étant un acte de dévotion. À ses yeux, le bois qu'elle polissait ne portait aucune trace.
Deux branches plus loin, la brune du groupe avait joint ses deux paumes autour d'une veine dorée du bois. Elle souffla dessus. La veine s'illumina. Ses épaules se détendirent.
Une troisième était perchée plus haut, presque perdue parmi les feuilles cristallines supérieures, cueillant un pétale qui s'était détaché de sa grappe pour le replacer dans l'ensemble d'où il venait, chaque mouvement assez délicat pour faire croire au pétale qu'il n'avait jamais bougé.
La quatrième était sur le tronc lui-même. Elle tenait une petite brosse en argent et travaillait une section de l'écorce inférieure près d'un nœud, les sourcils froncés, refusant de laisser la moindre imperfection là où son regard avait décidé qu'il pourrait y en avoir une.
Quinlan connaissait très bien l'arbre de sa fille. Une égratignure sur son écorce n'aurait causé aucun problème, encore moins l'aurait troublée.
Une entaille due à un sécateur tombé, un ongle enfoncé accidentellement dans une veine, une branche entière arrachée par un imbécile trop stupide pour savoir de qui il attaquait la fille, rien de tout cela ne pouvait l'ébranler. L'écorce de Rosie avait été « attaquée » lors d'une des bagarres quotidiennes entre les chatons d'Ayame et d'Iris, et Rosie avait gloussé tout du long, observant la scène les jambes pendantes depuis une branche basse.
Les cinq gardiennes n'agissaient pas selon ce savoir.
Elles le savaient sur le papier. Elles l'avaient vu de leurs propres yeux, leurs archives notant quelques incidents spécifiques où l'écorce de leur princesse avait subi des attaques qu'elle avait balayées d'un revers de main. Rien de tout cela ne changeait leur façon de s'occuper d'elle. Elles prendraient soin de l'arbre de la seule fille vivante du seul fils vivant de la Première Elfe avec une précision frisant la dévotion. Elles préféreraient se planter une dague dans le cœur plutôt que de permettre le moindre contact négligent sur son tronc.
Ces cinq-là avaient été les archères de Kaelira autrefois.
Des recrues d'infanterie elvardiennes, affectées à la même unité frontalière jetable. Elles avaient survécu à ses côtés parce que Kaelira était Kaelira, et elles avaient quitté le champ de bataille derrière elle pour rejoindre la maisonnée de Quinlan une fois la poussière retombée. Les arcs furent remisés dès leur premier mois. Une fois qu'elles eurent posé les yeux sur l'enfant Geim autour de laquelle la maisonnée se construisait, toutes les cinq avaient demandé, calmement et en formation, un autre poste.
Leurs arcs vivaient désormais sur un râtelier à l'intérieur du pavillon du jardinier, cordés, huilés et intacts, à une exception près. Le jour où leur princesse aurait besoin qu'une flèche soit décochée pour sa défense, le râtelier serait vide en un battement de cœur. Jusqu'à ce jour, aucune d'entre elles n'en avait d'autre utilité.
Leur ordre avait désormais un nom.
La Garde Florale.
Elles avaient rédigé la charte elles-mêmes, parchemin formel, sceau à l'encre et tout le reste. Elles l'avaient d'abord apportée aux mères de Rosie, puis à Quinlan, ressortant avec les bénédictions dûment apposées à côté des leurs. Leur princesse avait applaudi et poussé des cris de joie quand elles lui avaient montré le sceau final. Ce cri avait été ratifié dans les documents fondateurs.
Techniquement, la Garde Florale ne répondait pas à Quinlan.
Leur charte ne listait qu'un seul maître : leur princesse. Selon le contrat que leurs propres plumes avaient rédigé, l'homme qui se trouvait actuellement sur le terrain au-dessus de ses racines n'avait aucune autorité formelle sur elles.
En pratique, elles répondaient à lui immédiatement et sans plainte.
Rosie n'était pas une mauvaise fille. Il n'y avait aucune instruction que son père puisse donner que la Garde Florale puisse refuser sans que leur princesse n'apparaisse au pavillon du jardinier plus tard dans l'après-midi, ses grands yeux ambrés contrariés, demandant pourquoi quelqu'un ferait une chose pareille, alors elles prenaient la parole de Quinlan comme le souhait permanent de leur princesse.
Puis un petit cri extatique interrompit son appréciation du travail de ses gardiennes.