Chapitre 1 639
Sa queue s'agita comme une hélice pendant un instant avant qu'elle ne disparaisse dans la cage d'escalier.
<Oui, Maître !>
[Le Réservoir Écarlate de la Lignée Sangomar : 387 / 1000 litres.]
...
La forteresse tomba palier par palier.
La troupe de Quinlan traversait les lieux comme une inondation déferlant dans une maison aux portes grandes ouvertes. [Le Réservoir Écarlate de la Lignée Sangomar : 451 / 1000 litres.]
...
La forge du troisième niveau fut le seul combat qui exigea un peu de temps.
« Non ! Il est là ! »
« Gardes, faites votre travail ! »
« Oui, monsieur ! »
Quatre rangs de gardes d'élite, vêtus des armures de plaques les plus lourdes que l'endroit pouvait produire, étaient soutenus par le maître forgeron et trois ingénieurs en runes. Ces derniers avaient décidé que si la porte avait cédé, si le dôme avait échoué, si le capitaine avait failli, ils pouvaient au moins mourir leurs outils à la main.
Il se chargea des gardes d'élite, mais épargna les hommes en tablier.
[Le Réservoir Écarlate de la Lignée Sangomar : 614 / 1000 litres.]
Le maître forgeron se rua sur Quinlan, un marteau enchanté à l'épaule, et parvint à asséner un coup très respectable sur l'épaulette de [Synchra] avant que Sera n'intervienne. Elle lui trancha le bras armé sous le coude, une joie sadique d'elfe brillant dans ses yeux, comme il sied à son espèce. Elle n'était peut-être pas une adepte de Luminara avant de la rencontrer, mais elle partageait le point de vue politique des elfes sur cette race de ivrognes trapus.
La forge redevint silencieuse.
Quinlan lança [Éveil].
Une lumière or pâle s'éleva à son épaule et prit la forme d'une naine trapue vêtue de la longue robe blanche d'une guérisseuse, ses manches brodées des bandes runiques d'une chirurgienne de champ de bataille expérimentée. Elle faisait partie des nouvelles Âmes d'élite qu'il avait récoltées. Les nains au sol de la forge étaient les siens.
« Arrêtez l'hémorragie et sauvez-les. »
« Oui, Maître... »
L'Âme d'élite s'agenouilla aux côtés du forgeron et se mit au travail.
Pourquoi les laisser vivre au lieu de commettre un nouveau génocide ?
Les premiers forts avaient servi de message. Le but de ces raids avait été l'absence totale de survivants par la suite. Le but était que les messagers arrivent au quatrième, cinquième et sixième bastion, la langue collée au palais, haletant que le Primordial Villain était en route, qu'il n'y avait aucun survivant et qu'aucune négociation ne serait possible. Le but était que chaque nain à la porte suivante sente le sol se dérober sous ses pieds dès que son ombre franchirait l'horizon. De la guerre psychologique à son paroxysme. Le genre de peur qui pousse les dirigeants à commettre des erreurs, qui force le déplacement des prisonniers, qui pousse les lieutenants à perdre leurs moyens et à commencer à échanger des informations contre une clémence qu'ils n'avaient aucune chance d'obtenir. Tout cela servait sa mission réelle : retrouver Black Fang.
Cette peur avait été accumulée. Le pays croyait désormais, avec une certitude suffisante, que le Primordial Villain pouvait réduire une forteresse naine en cendres s'il le souhaitait, et ses véritables cibles avaient commencé à s'agiter dans leurs terriers à cause de cela.
Le calcul était différent désormais.
Les civils ne donnaient pas d'XP. Il ne gagnait rien à les réduire en cendres, mais perdait en réalité des ingénieurs, des forgerons, des brasseurs, des collecteurs de métaux, des mineurs, des verriers et des bourreaux de travail extraordinairement robustes dont la production d'alcool faisait vivre la moitié des tavernes d'Iskaris.
Loin du Primordial Villain l'idée d'enterrer tous les meilleurs fabricants d'alcool du continent dans un cratère.
Tuer le reste n'était qu'une mauvaise gestion économique.
Il laissa le forgeron et les ingénieurs aux soins de l'Âme d'élite et continua son chemin.
Mais la pitié ne signifiait pas la liberté. Il était toujours là pour conquérir, bien sûr.
...
Les forges inférieures étaient plus vides. La nouvelle l'avait précédé à travers la forteresse, et les couloirs sous la salle du maître forgeron avaient une atmosphère clairsemée, typique d'une évacuation. Des voix d'enfants, faibles, résonnaient quelque part dans un tunnel d'évacuation. La troupe traversa les forges abandonnées sans ralentir le pas.
Quinlan testa un tonneau d'hydromel nain sur une impulsion amusée. C'était excellent. Il referma le tonneau et continua.
Plus ils descendaient, plus l'architecture devenait ancienne. La brique de forge laissa place à la pierre taillée aux runes. La pierre runique laissa place aux parois de caverne originelles dans lesquelles la forteresse avait été bâtie, scintillant faiblement à la lumière des lanternes avec ce minerai veiné que les nains traquaient depuis dix mille ans. La cloche de retraite était plus étouffée ici, plus souterraine. Les combats se faisaient plus rares. Une poche de gardes de pierre vétérans dans un couloir de coffre-fort. Un détachement d'arrière-garde dont la seule fonction avait été de gagner du temps pour les niveaux familiaux.
[Le Réservoir Écarlate de la Lignée Sangomar : 891 / 1000 litres.]
...
Le dernier combat de la descente eut lieu dans le couloir menant à la salle de commandement de la caverne profonde.
Le capitaine de la garde intérieure hurla sur ses soldats : « Formez les rangs ! Formez les RANGS ! Où êtes-vous... formez les RANGS, lâches... » Leur barricade ne tint que quelques secondes.
« Pas un seul ennemi au-dessus du niveau 70 dans tout le fort... » songea-t-il, notant à quel point l'armée avait vraiment envoyé ses meilleurs éléments pour envahir Vraven.
[Le Réservoir Écarlate de la Lignée Sangomar : 982 / 1000 litres.]
Quinlan atteignit la porte de la salle de commandement et y posa son gantelet. Le Physique de la Genèse Abyssale vacilla une fois, l'anneau à son doigt vibra, et une fine ligne rouge voyagea en arc du capitaine mourant jusqu'à la main de Quinlan. Puis une autre, venant d'un garde de pierre plus loin. Le Réservoir se remplissait.
[Le Réservoir Écarlate de la Lignée Sangomar : 996 / 1000 litres.]
Il poussa la porte.
À l'intérieur de la salle de commandement, les dirigeants survivants de la forteresse s'étaient rassemblés. Le grand maître des remparts, la poitrine affaissée, semblait avoir vieilli de cinq siècles en une heure. Deux ingénieurs en runes étaient dans un état d'effondrement professionnel. Un officier supérieur de la garde intérieure avait posé son épée au sol devant lui, les mains ouvertes sur les côtés. Il avait lu les rapports. Il avait accepté l'issue de cette nuit. Un clerc. Un scribe. Un logisticien qui n'avait pas vu de combat depuis trente ans et qui s'était porté volontaire pour rester malgré tout.
Aucun d'eux ne bougea quand Quinlan entra.
Son gantelet se leva et les dernières gouttes du Réservoir arrivèrent du couloir derrière lui en un mince ruban. La pierre-fiole absorba la dernière goutte.
[Le Réservoir Écarlate de la Lignée Sangomar : 1000 / 1000 litres.]
[Toutes les conditions sont remplies. Initialisation...]
L'artefact à son doigt devint immobile et chaud à la fois.
Le Physique de la Genèse Abyssale en lui s'étira, lentement et puissamment, comme quelque chose qui attendait qu'on le sollicite. Quinlan sentit le système l'atteindre.
<Nyxara, peux-tu retenir cela jusqu'à ce que j'en aie fini ici ?>
La réponse revint sur un courant qui sentait distinctement la paresse.
<Mmmm... oui, Maître~>
...
Quinlan entra pleinement dans la salle de commandement et regarda le grand maître.
« Subjugation ou Damnation Éternelle ? » demanda-t-il.
Sa voix était calme. On aurait dit qu'il leur demandait quel accompagnement ils préféraient pour leur plat.
La salle bascula : les yeux du grand maître s'écarquillèrent, et l'ingénieur qui se vantait quelques minutes plus tôt de ses siècles d'études runiques sous le dôme brisé n'avait pas expiré depuis un moment. Les mains de l'officier supérieur s'aplatirent sur le sol devant son épée d'un seul coup sec. Les deux ingénieurs en runes derrière le grand maître se mirent à trembler si fort que leurs lunettes cliquetaient sur leur nez. Le clerc émit un son brisé au fond de sa gorge. La scribe oublia de respirer. Le logisticien, qui n'avait pas vu de combat depuis trente ans, s'assit sur le sol là où il se tenait.
Pour Quinlan, il avait donné à six nains le choix entre deux types d'avenir. C'était tout. Pour les nains, cependant, il était le grand et méchant Primordial Villain, l'homme qui avait récolté mille litres de sang de leurs semblables.
Le grand maître bougea le premier.
Il se prosterna, les paumes, puis les coudes, puis le front contre les dalles de sa propre salle de commandement, dans la prosternation que le corps des ingénieurs nains réservait aux ancêtres fondateurs des grandes maisons et à presque personne d'autre.
« Pitié, ô Grand Destructeur... Épargnez la vie insignifiante de ce mortel sans espoir... »
Sa voix était étouffée par le sol.
L'officier supérieur était déjà prostré à côté de lui. Tout comme les deux ingénieurs en runes. Le clerc s'était effondré sans réfléchir. La scribe s'était cogné le front un peu trop fort contre le sol et saignait légèrement dans la jointure sans même s'en rendre compte. Le logisticien, toujours assis, rampa vers l'avant sur ses genoux et posa sa tête à côté de celle du grand maître.
« Pitié... »
« Pitié... »
« Pitié... »
Six fronts sur la pierre, six voix superposées, le suppliant de choisir la moins pire des deux options qu'il avait nommées.
La subjugation de Quinlan s'activa, et aucun d'eux n'avait plus la force de résister. Les colliers invisibles se refermèrent autour de leur cou.
Avant même qu'ils aient eu un instant pour goûter à leur nouvelle réalité, la question tomba.
« Où est Black Fang ? »
La bouche du grand maître s'ouvrit sans une seconde d'hésitation.
« ...Je ne sais pas. » Sa voix était rauque.
Quinlan regarda l'officier supérieur ensuite.
Un par un, les réponses furent exactement les mêmes.
Il devenait évident que si elle était en vie, elle était détenue dans les terres intérieures. Mais c'était là que la puissance d'Elvardia était concentrée, là où elfes, nains, foxkin et peut-être des morts-vivants travaillaient ensemble pour tenir son groupe à distance.
Ils n'étaient tout simplement pas assez forts pour y aller seuls...
Du moins, pas encore.
Quinlan leva la main et l'artefact de stockage de sang pulsa.