Chapitre 1 636
Ses femmes descendirent de la crête.
Ayame ouvrit la marche. Son katana restait à sa hanche, ses bras étaient enfin décroisés, et elle dévala la pente sans se presser. Les autres lui emboîtèrent le pas.
En bas, sur la route, Quinlan tenait toujours Sera serrée contre sa poitrine. Sylvaris Vaelorith se tenait là, la main sur la clavicule, le regard fixé sur sa fille. Elle avait failli intervenir plus d'une fois depuis que Seraphiel avait sauté de la crête, prête à faire ce qu'elle avait toujours fait en public : la rappeler à l'ordre, lui signifier que l'héritière du clan ne grimpait pas sur son homme comme sur un arbre devant les grandes maisons de la nation.
Pourtant, elle ne l'avait pas fait.
Pour la première fois de la vie de sa fille, elle ne l'avait pas fait.
Une fierté immense et chaleureuse avait envahi sa poitrine, comblant chaque espace où logeait habituellement la réprimande. Selon tous les principes avec lesquels elle avait élevé Seraphiel, cela n'avait pas sa place ici. C'était pourtant là.
Il y a moins d'un an, sa fille était enchaînée dans l'étal d'un marchand d'esclaves, vêtue de soies de danseuse du ventre et liée par un contrat qui la dépouillait de tous ses droits. Sylvaris s'était couchée chaque soir pendant des mois en sachant qu'elle ne pouvait pas l'atteindre. Le clan Vaelorith avait tout risqué pour la ramener, et au final, elle n'était revenue que parce que le seul fils vivant de la Première Elfe l'avait trouvée en premier.
C'était cette même fille qui, en ce moment, permettait aux hauts nobles d'Elvardia de se relever.
Sylvaris vit le sourire de Seraphiel s'accentuer contre la gorge de Quinlan lorsqu'une matrone se retourna pour la fixer droit dans les yeux. Elle vit sa fille ajuster la courbe de sa hanche contre l'armure noire, sous le regard de tous les clans rivaux du continent.
Son propre sourire apparut avant qu'elle ne puisse le réprimer.
Laisse-la faire, pensa-t-elle.
L'elfe de lune était fière.
Au pied de la colline, Vex en avait assez vu.
"Elfe."
La Hexwitch avait atteint le coude de Quinlan sans que personne ne remarque ses mouvements. Sa queue-de-cheval se remettait à peine de son sprint. Ses yeux rouges étaient plissés sur l'elfe blonde enroulée autour de l'homme qu'elle considérait comme le sien.
"Tu n'es pas un peu trop collante ?"
Sera ne prit même pas la peine d'ouvrir les yeux.
"Genre, objectivement." Les doigts de Vex tambourinèrent une fois contre sa propre hanche. "Je ne suis même pas méchante, je demande en tant qu'experte en la matière."
Toujours aucune réaction de la blonde contre la gorge de Quinlan. La joue de Sera s'enfonça un peu plus dans son cou.
Les yeux de Vex se plissèrent davantage.
"Chéri. Dis-lui quelque chose."
Quinlan ne dit rien, et ce fut la seule réponse que la Hexwitch obtiendrait de son homme.
La bouche de Vex se pinça. "Je vois..."
Elle prit une autre décision.
Elle bondit, combla l'espace en un demi-pas et se lança sur le côté libre de son corps. La Hexwitch n'acceptait pas la seconde place dans une arène impliquant Quinlan. Ses bras se verrouillèrent autour de son épaule libre, ses cuisses se serrèrent autour de son autre hanche, et sa joue s'enfouit dans le creux de son cou, du côté que Sera n'avait pas réclamé.
"À moi."
C'était étouffé contre sa gorge.
Le regard de Sera se leva. Elle inclina le menton d'une fraction de millimètre vers Vex sans décoller la tête de l'autre côté de Quinlan. Le bleu rencontra le rouge au-dessus de sa clavicule.
Aucune des deux ne cligna des yeux.
Quinlan, tenant désormais deux femmes, regarda le reste de ses filles.
"..."
Puis Blossom disparut.
La foxkin sautillait sur la pointe des pieds à la crête l'instant d'avant. L'instant d'après, le sommet de la colline était vide.
Quinlan la sentit avant de la voir.
Deux bras fins entourèrent sa taille et se serrèrent juste au-dessus de l'endroit où la cuisse de Sera reposait contre sa hanche. Sa joue s'enfouit entre ses omoplates. Un son extatique étouffé remonta le long de sa colonne vertébrale à travers l'armure de [Synchra].
"Maître..."
C'était traînant, adorateur et totalement sans remords.
"Bon retour..."
Sa joue se frotta une fois.
"Merci, Blossom. Tu m'as manqué."
La rotation de l'hélice blonde augmenta soudainement par dix, tandis qu'au-dessus de la clavicule de Quinlan, le duel de regards persistait.
Pendant trois respirations complètes, le rouge tint tête au bleu.
Puis l'esprit de Vex s'évada ailleurs.
La Hexwitch se trouvait sur une route, à la tête d'une colonne elfique, enroulée autour de l'homme à qui elle avait décidé de tout donner, souriant contre sa gorge alors que la femme qui l'avait recueillie après que des lionkin eurent ravagé son village et dévoré sa famille vivante lui manquait.
Et la voilà.
En train de faire une crise pour un câlin.
La tension dans ses yeux rouges se relâcha d'un coup.
Son visage se figea. Puis elle pressa plus fort contre la gorge de Quinlan, se nichant tout contre la jointure de son cou et de son épaule.
Ses bras ne se desserrèrent pas. Au contraire, ils se resserrèrent.
La jalousie l'avait quittée.
Le sourire victorieux de Sera s'effaça et son regard bleu glissa sur la clavicule de Quinlan vers la tête aux cheveux blancs blottie contre son autre flanc.
Elle l'observa un instant.
Son expression s'adoucit.
"Tu as fait tout ce qui était en ton pouvoir."
Sa voix était calme et encourageante, là où elle était suffisante quelques secondes plus tôt.
"Ce n'est pas un péché de prendre un moment pour respirer."
Vex ne leva pas le visage, mais la poigne de sa main sur l'épaule de Quinlan se desserra d'une fraction. C'était ce qui se rapprochait le plus d'un remerciement de la part de la Hexwitch.
Le gantelet de Quinlan se posa sur le bas du dos de Vex.
"C'est vrai."
Sa voix était assurée.
"Et il est temps. Continuons."
Il pivota sur ses talons.
Trois femmes s'accrochaient à lui, deux dans ses bras, une contre son dos. Aucune ne desserra son étreinte d'un pouce.
Il se mit en marche.
Le reste de ses filles le suivit, un regard désabusé sur le visage.
"Portail de distorsion."
...
Le froid frappa en premier : odeur de pierre, fumée de charbon, le tranchant métallique d'une forge récente. La route elfique avait disparu.
Dans l'esprit de Quinlan, les notifications ne s'étaient pas arrêtées.
[Ding !]
[Votre Soldate de l'âme, Veyrin, a tué un ennemi ! Vous avez gagné 47 000 XP !]
[Ding !]
[Votre Soldate de l'âme, Eve, a tué un ennemi ! Vous avez gagné 52 000 XP !]
[Ding !]
[Votre Soldate de l'âme, Ito, a tué un ennemi ! Vous avez gagné 49 000 XP !]
[Ding !]
Elles résonnaient dans son crâne toute la journée. À l'autre bout du pays, les filles qu'il avait laissées avec ses armées de l'âme travaillaient dur. Morgana était là pour les accompagner, agissant comme une artillerie à elle seule. Chaque mort ajoutait de l'XP à son réservoir. Chaque fraction réduisait un peu plus l'écart entre lui et le sommet du continent.
Ses armées de l'âme faisaient leur travail, il était temps pour lui de faire le sien.
Le regard de Quinlan se porta vers la forteresse qui surplombait la crête.
La maçonnerie naine grimpait sur la paroi rocheuse en paliers, renforcée par des armatures de fer, des postes de garde et les angles lourds et efficaces propres à cette race. La fumée des cheminées s'élevait en colonnes régulières depuis les quartiers de la garnison. Des statues sculptées de rois ancestraux regardaient la pente, grises et impassibles. Plus haut sur la montagne, des fosses à canons à moitié terminées hérissaient des barils verticaux non encore ancrés, et des équipes en manteaux tachés d'huile s'affairaient encore dessus. En haut du chemin de ronde, un garde l'avait déjà repéré. Son cor était à moitié porté à sa bouche.
Derrière Quinlan, ses femmes changèrent en un seul souffle.
Sera se détacha de sa poitrine et retomba au sol sans un bruit, et la Brise-Aube était de retour en pleine forme. Une épée de lumière pure se condensa dans sa main droite. [Divine Arsenal] parcourut son bras en une ligne dorée nette. Ses yeux bleus étaient devenus froids et concentrés.
Vex descendit dans le même mouvement. Ses bottes touchèrent le sol, sa main gantée se referma sur la garde à sa hanche, et son épée sortit. Elle la testa une fois dans un arc bas à ses côtés. La lame vrombit.
Ses yeux rouges s'étaient enflammés.
Les tatouages cramoisis sous son col, le long de ses bras et sur ses articulations commencèrent à luire. Ses yeux en pentagramme s'étaient allumés. La Hexwitch qui s'accrochait à lui deux battements de cœur plus tôt avait disparu. À sa place se tenait la femme que Black Fang avait élevée dans une forêt infestée de monstres, un couteau à la main.
Elle était prête à trancher tout ce qui bougeait.
Derrière elles, le reste de ses femmes se forma sans un mot.
Un katana fut dégainé. Un bâton s'éleva. Les griffes de Blossom brillèrent sur son flanc droit tandis que le vide s'épaississait autour de ses chevilles.
Elles se tenaient derrière lui, en une seule ligne.
Quinlan fit un pas en avant et l'air sous ses bottes lui répondit.
Le vent se replia en une colonne sous son armure, et il s'éleva.
Un pied. Deux.
Il continua de monter.
À un mètre cinquante au-dessus de la pente, il s'arrêta et resta en suspension. L'armure noire capta le soleil haut. [Soul Reaper] glissa dans les airs derrière son épaule sur sa propre orbite lente. La magie commença à se rassembler autour de lui en sept couleurs différentes à la fois. La terre s'accumula à ses talons dans une pulsation rouge sourde. L'eau se refroidit à sa main gauche. Le feu et le magma s'agitèrent à sa droite. La glace rampa le long des jointures de [Synchra]. Le vent maintenait la colonne sur laquelle il chevauchait. La foudre s'enchaîna, calme et patiente, entre ses articulations.
Sept éléments à la fois.
Le Héraut des Éons était en train de charger.
Plus haut, le cor du garde nain atteignit enfin sa bouche.
La forteresse savait qu'il arrivait depuis sept heures.