Chapitre 1 634
La route à l'ouest de Sylvaenor n'était qu'un chemin de ferme lorsque Quinlan y avait posé le pied pour la première fois.
C'était une armée, à présent.
La troupe s'étirait sur près d'un kilomètre le long de la bande de terre crayeuse entre la ville et les collines côtières, et à sa tête, seul, à vingt pas de l'avant-garde, marchait le Saint Fils. [Synchra] maintenait sa forme de combat complète autour de lui. Une armure de plaques noire semblait engloutir le soleil de midi. [Soul Reaper] flottait dans les airs derrière lui, et son allure était décontractée.
Derrière lui, des dizaines de milliers d'elfes défilaient.
De jeunes prêtresses portaient de nombreux carquois remplis de flèches. À leurs côtés marchaient des matriarches en robes blanches cérémonielles, un bâton dans une main et, dans l'autre, l'épée qui avait appartenu à leur mère. Derrière les matriarches avançaient des aînées portant le poids de plusieurs siècles sur leurs épaules, protégées par un cercle de femmes plus jeunes qui n'avaient rien voulu laisser au hasard.
Chaque femme dans la colonne avait le même regard.
Pas de mise en scène. Pas de discours. Le Conseil avait déclaré leur Reine traîtresse pour le crime d'amitié envers le seul fils vivant de la Première Elfe, et elles avaient fini par l'accepter.
La route serpentait autour d'une légère colline.
À son sommet, un petit groupe de ses femmes l'attendait.
Ayame occupait le devant de la scène. Les bras croisés sur ses épaulières, le katana à la hanche, le regard étroit. Elle avait commencé à secouer la tête alors que la colonne n'était encore qu'un point à l'horizon, et elle ne s'était pas arrêtée.
Son hochement de tête était patient, presque théâtral. À travers l'espace dégagé, c'était la seconde du Primordial Villain qui demandait à son homme, sans ouvrir la bouche, ce qu'il comptait bien ramener à la maison.
« Quin, disait son geste, tu n'es parti que quelques heures. C'est quoi ce délire ? »
À ses côtés, Seraphiel avait une réaction tout à fait différente.
Ses lèvres s'étaient entrouvertes lorsque la colonne avait atteint la crête et ne s'étaient pas refermées depuis. Ses yeux bleus étaient immenses, ses joues s'étaient teintées de rose, et elle se penchait imperceptiblement en avant sans même s'en rendre compte. Ses cuisses s'étaient serrées l'une contre l'autre à un moment donné durant l'approche de la colonne. La courbe de sa poitrine s'était soulevée contre le bord de sa tenue, et elle ne redescendait pas.
« Quin... »
Ce fut un murmure exhalé avant même que l'avant-garde n'atteigne le pied de la colline.
Personne autour d'elle ne semblait surpris. Son homme marchait à la tête d'une armée d'elfes en adoration, dans son armure complète. Elle ne comptait pas être subtile sur l'effet que cela lui faisait.
Les autres s'étaient déployées le long de la crête dans une ligne d'accueil tacite.
...
L'avant-garde atteignit le pied de la colline.
Isveth sortit du premier rang.
L'ourlet des robes d'armure cérémonielle de la Grande Prêtresse était couvert de poussière de craie. Elle planta son épée, traversa seule la dernière étendue d'herbe et s'arrêta à une distance respectueuse du sommet.
Puis elle tomba à genoux et s'inclina si bas que son front toucha le sol.
« Nous saluons les épouses du Saint Fils. »
Derrière elle, le kilomètre d'elfes s'inclina en parfaite synchronisation.
Le bruit se propagea sur la colline comme un souffle retenu, exhalé par toute une nation. Les capes bruissèrent. Les armures se calèrent. Les têtes s'abaissèrent vers la terre en une seule longue vague. Prêtresses, matriarches, aînées, soldates et femmes dont les grands-mères avaient prié au même autel pendant des milliers d'années. Chacune d'entre elles à genoux pour les femmes sur la colline.
Les bras d'Ayame restèrent croisés.
Son regard, cependant, n'était pas resté sur Quinlan.
Elle avait commencé à scruter le premier rang. Puis le deuxième. Puis le troisième. Ce qui avait attiré son attention, ce n'était pas la révérence. La révérence était uniforme, solennelle et sincère.
C'était là où les yeux des prêtresses se posaient pendant que leurs fronts étaient au sol.
Plus précisément, une femme sur trois dans la formation lui jetait un coup d'œil furtif.
Plus précisément, à son ventre.
Les yeux d'Ayame se plissèrent davantage.
L'examen se clarifia en un instant. Ces femmes, de la plus jeune prêtresse à la plus vieille matriarche, inspectaient le ventre de la seconde du Saint Fils à la recherche d'une rondeur qui indiquerait que la lignée de la Première Elfe était déjà en train de se perpétuer.
Elles voulaient de petits enfants saints.
Et elles les voulaient pour hier.
Ayame, tout comme les autres, était évaluée comme une poulinière sur un marché aux bestiaux.
Un groupe d'aînées au deuxième rang avait cessé d'être subtil.
L'une d'elles, une matrone avec plus de rides sur le visage qu'une carte pliée, regardait le ventre plat d'Ayame avec une expression qui dépassait la déception pour devenir une offense personnelle.
« Comment, disait son expression, as-tu pu partager le lit du seul fils vivant de la Première Elfe et ne produire RIEN ? Et tu oses te dire femme ? »
Une autre aînée à côté d'elle était manifestement passée de l'offense au jugement pur et simple. Enfin, à encore plus de jugement. Sa bouche s'était pincée. Son regard balaya Ayame du ventre aux hanches, puis aux cuisses, avec une efficacité sinistre.
Elle évaluait le prix du bétail.
La matrone de l'autre côté de cette aînée alla encore plus loin. Son regard aurait pu être traduit et gravé dans la pierre :
« Ramène-le à la maison, gamine. Déshabille-toi. Fais ton devoir envers la lignée. Comment OSES-TU priver la nation elfe des enfants du Saint Fils alors qu'il t'a CHOISIE ? »
Ayame, sur la colline, reçut tout cela à travers l'air ambiant.
Ses bras croisés se crispèrent.
Elle secoua la tête une fois de plus, lentement, incrédule face à la colonne.
Le reste de ses femmes le regardait avec des yeux émerveillés.
Vex était devenue rouge jusqu'au bout des oreilles.
La queue de Blossom était passée en mode hélice complète au cours des dix dernières secondes. Le flou blond dans son dos soulevait de la poussière. Ses oreilles s'étaient dressées, ses deux mains étaient jointes sur sa poitrine, et elle sautillait sur la pointe des pieds avec une énergie pure et non diluée de « Maître ! Maître ! Maître ! ».
Kaelira clignait des yeux. Beaucoup. Une fois par seconde environ, comme si l'image devant elle ne finissait pas de se traiter et qu'elle devait réinitialiser.
...
Seraphiel prit une inspiration et s'avança jusqu'au bord de la colline.
La rougeur sur ses joues ne disparut pas. Le regard dans ses yeux, cependant, changea. Quelque chose en elle s'était accumulé pendant un siècle, et on lui offrait enfin un public digne de le recevoir.
Elle leva le menton.
« Levez-vous, Descendantes de Luminara. »
Sa voix porta plus loin que son corps n'aurait dû le permettre. La main qui était sur sa poitrine s'immobilisa. Son autre main se leva, paume ouverte, au-dessus de la formation inclinée de son propre peuple.
La formation ne se leva pas.
Une onde silencieuse d'hésitation parcourut les rangs agenouillés. Les têtes ne se relevèrent pas. Elles s'étaient inclinées devant les épouses du Saint Fils en tant que corps, et l'appel d'une seule épouse ne constituait pas encore la cérémonie complète.
La voix de Seraphiel ne faiblit pas pour autant.
« Je suis Seraphiel Vaelorith, héritière du clan Vaelorith. »
Le nom fit son effet.
Au premier rang, le front d'Isveth resta sur la terre, mais ses épaules se redressèrent d'une fraction. Plus loin, trois matriarches échangèrent un regard rapide, et ce n'était pas le bon genre de regard.
« La Maison Vaelorith a eu l'honneur d'aider le Saint Fils pendant des mois. »
L'arrière de la formation tressaillit.
« Malgré l'adversité que les femmes de notre clan ont endurée aux mains des dirigeants d'Elvardia, nous avons travaillé à ses côtés sans relâche. Nous avons combattu avec lui. Nous avons soigné ses blessures. Nous l'avons nourri quand il avait faim. »
Le regard bleu de Seraphiel balaya la colonne agenouillée.