Chapitre 1 622
Quinlan mena les aînées hors de la tombe.
Les jeunes prêtresses attendaient dans la cour là où il les avait laissées, regroupées en un petit cercle près du sentier, et la jeune fille aux cheveux cuivrés fut la première à lever les yeux.
Ses yeux s'agrandirent démesurément.
L'aura dorée émanait toujours de Quinlan par vagues, chaude et aux teintes automnales, s'échappant par les jointures de [Synchra] et s'enroulant autour de sa silhouette blindée.
Elle tomba à genoux.
Les autres suivirent, l'une après l'autre, jusqu'à ce que tout le cercle de jeunes prêtresses soit sur le sol, le front pressé contre les dalles.
« Mon Seigneur… »
Sa voix tremblait.
« Il disait la vérité ?! »
« Je vous ai demandé d'être respectueuses ! »
« Mais je… »
Quinlan leva un gantelet.
« Ne faisons pas cette danse. Vous n'avez rien fait de mal. En fait, je vous suis reconnaissant. »
Les prêtresses eurent un souffle court à ces mots. Elles s'apprêtaient à lui lancer une avalanche de protestations, que Quinlan interrompit avant même qu'elles ne commencent.
« Ma femme Seraphiel a passé du temps avec Luminara. » Sa voix porta dans toute la cour sans effort. « La Première Elfe lui a appris à se battre, mais elle lui a aussi enseigné d'autres choses. »
Il leva la main.
« [Portail de distorsion]. »
Un anneau de lumière noire s'ouvrit à ses côtés, et une servante humaine aux cheveux blonds en sortit, un plateau en bois en équilibre sur ses paumes. Elle s'inclina aux côtés de Quinlan, le plateau tendu vers lui.
Neuf diadèmes y reposaient.
Chacun était sculpté dans un bois pâle qui captait la lumière du soleil comme de l'ivoire poli. De fines vignes s'entremêlaient le long des bandes, et des fleurs vivantes s'épanouissaient sur chaque cercle — or pâle au cœur, virant au crème sur les bords, leurs tiges enracinées dans le bois lui-même.
Les aînées inspirèrent brusquement.
La main ridée de la porteuse de bâton monta à mi-chemin vers sa bouche, et ses vieux yeux s'étaient écarquillés. Une autre aînée pressa ses deux paumes contre sa poitrine. Même Isveth, qui avait retrouvé un certain calme depuis sa prosternation, avait retenu son souffle sans le relâcher.
Quinlan regarda les neuf jeunes filles.
« Ça vous dérange si je vous offre quelque chose ? »
Neuf paires d'yeux s'agrandirent.
Dix-huit oreilles se dressèrent.
Elles formèrent une ligne devant lui sans un mot. La jeune fille aux cheveux cuivrés en tête. Les autres se placèrent derrière elle en une rangée ordonnée, les mains jointes devant leurs robes, le dos très droit, les oreilles frémissantes.
Aucune hésitation.
Quinlan sourit devant leur enthousiasme et souleva le premier diadème.
Il le déposa sur la tête de la jeune fille aux cheveux cuivrés, l'ajustant délicatement dans ses cheveux. Les fleurs effleurèrent son oreille, qui tressaillit une fois, violemment, et un petit son brisé lui échappa.
Il passa à la suivante.
Puis à la suivante. Et à la dernière. Neuf cercles, neuf courageuses jeunes prêtresses qui avaient monté la garde pendant qu'il lançait [Yeux du Souverain], chacun posé dans leurs cheveux avec la même main douce.
La jeune fille aux cheveux cuivrés avait les deux mains pressées sur sa bouche. Des larmes coulaient entre ses doigts.
Une deuxième jeune prêtresse leva le visage. La question lui échappa avant qu'elle ne puisse se retenir.
« Est-ce que cela signifie… »
Elle s'interrompit. Puis elle réessaya, d'une voix plus faible.
« Est-ce que cela signifie que Dame Luminara est en vie… ? »
Quinlan la regarda.
Il maintint le silence pendant une longue seconde.
Puis sa bouche se courba, lentement et chaleureusement.
« J'espère que vous pourrez la rencontrer un jour sans avoir à vous rendre d'abord dans la Forêt Éternelle. »
Le souffle de la jeune fille se coupa.
Derrière elle, la porteuse de bâton se couvrit le visage des deux mains et pleura silencieusement. Les autres aînées étaient restées très immobiles.
« …elle marche… »
L'une des autres jeunes filles sanglotait ouvertement maintenant, ses mains flottant autour de la bande du diadème, les paumes en coupe sans le toucher.
« Mon seigneur… » Sa voix portait à peine. « S'il vous plaît, mon seigneur, je- je ne peux pas- c'est… »
Quinlan coupa court à cette réaction.
« Je suis sûr que Lumi et Sera seraient ravies de voir leur création sur vos têtes. Maintenant, allez-y. Les aînées et moi avons du travail. »
La jeune fille aux cheveux cuivrés releva brusquement la tête.
« Mon seigneur- s'il vous plaît, nous- laissez-nous aider. Tout ce que vous demanderez. »
« Nous pouvons porter des charges. Nous pouvons monter la garde. N'importe quoi. »
Quinlan jeta un coup d'œil à Isveth.
La Grande Prêtresse se redressa. Sa tresse s'était à moitié défaite lors de la prosternation, et une mèche collait à sa joue humide de larmes, mais elle se redressa avec l'autorité de sa fonction.
« Bien que jeunes, elles ont été ordonnées. Elles sont membres de ce sanctuaire, vouées au service de la Première Elfe. Leur rang est aussi authentique que le mien. »
« Qu'il en soit ainsi. »
Quinlan haussa les épaules et leva la main.
« [Portail de distorsion]. »
Un anneau de lumière noire s'ouvrit à la base de Sylvaenor, et Quinlan en sortit, suivi par les aînées et les jeunes prêtresses.
La ville s'élevait au-dessus de lui en quatre paliers.
Des arbres anciens, assez vastes pour engloutir une forteresse, avaient été façonnés au fil des époques en habitations, plateformes et passerelles. Des escaliers en colimaçon serpentaient à travers les troncs évidés. Des ponts de vigne enjambaient les espaces entre les branches. Des fruits-lanternes ambrés pendaient en grappes sous les feuilles, brillant déjà faiblement contre la lumière de l'après-midi.
Les bottes de Quinlan se posèrent sur la place des racines, au pied de l'arbre le plus ancien. Des racines de la taille de lits de rivières s'étendaient depuis l'arbre-cœur et s'aplatissaient en un amphithéâtre naturel, leur grain poli par des millions de pas de pèlerins.
Quelques elfes sur les plateformes inférieures s'arrêtèrent en plein mouvement et regardèrent en bas.
L'un d'eux laissa tomber un panier.
Isveth s'avança.
« Saint Fils. »
Elle lui fit face directement. Sa tresse avait été refaite à un moment donné entre la tombe et ici, et l'autorité de sa fonction était pleinement revenue sur ses épaules.
« Veuillez nous permettre de vous amener la ville. Les magistrats, les matriarches, les capitaines guerriers. Ils doivent entendre la convocation de la bouche appropriée. Il est indigne de votre rang de le faire vous-même. »
Quinlan hocha simplement la tête et les aînées se tournèrent comme un seul homme. Les jeunes prêtresses étaient déjà parties.
…
Sur la plateforme du marché du deuxième palier, la jeune fille aux cheveux jaunes, celle-là même qui avait drapé une robe de pèlerin sur les épaulières de Quinlan la première fois qu'elle l'avait vu, se planta devant Dame Aurelel Vaer'ethas.
Dame Aurelel était en train de mesurer six yards de soie bleu pâle pour une cliente.
« Dame Aurelel, vous devez venir à la place des racines tout de suite. »
La matriarche leva les yeux de sa règle de mesure.
« …quoi. »
« Le Saint Fils est ici. Le propre fils de la Première Elfe. Il est assis et il va parler, et vous devez venir. »
« Enfant. »
« S'il vous plaît. »
« As-tu encore bu du vin sacramentel ? »
« Dame Aurelel ! Non !! »
La jeune fille aux cheveux jaunes saisit une poignée de soie.
« Venez. »
« Lâche ma marchandise. »
« Non ! »
« Enfant, je jure par la Première Elfe… »
Dame Aurelel baissa les yeux sur les petits doigts pâles agrippés à ses manches. Elle regarda le visage de la jeune fille, ses yeux humides, son diadème légèrement de travers et ses oreilles aplaties par la détresse.
Elle posa la règle.
« Je viendrai. Mais j'aurai aussi une très longue conversation avec toi et ta Grande Prêtresse au sujet de… »
« Merci ! »
…
Sur la terrasse des magistrats, trois paliers plus haut, l'une des aînées était passée devant une assistante stupéfaite et avait planté son bâton devant la porte de la chambre de la Magistrate Syllen Virethia.
L'assistante se leva pour l'intercepter.
« Aînée, la magistrate est en séance, elle ne peut pas… »
« Enfant. »
L'aînée ne tourna pas la tête.
« Renies-tu la Première Elfe ? »