Chapitre 1 620
« En guise de récompense pour le fardeau que vous avez retiré de mes épaules, » finit par dire l'Archiduc, « et comme modeste aide pour votre quête, je vous accorderai une unique faveur. »
« Exprimez votre souhait. »
La réponse de Quinlan fusa sans la moindre hésitation.
« Soyez mon allié, travaillez à mes objectifs, partagez avec moi toutes les connaissances que je désire et tuez mes ennemis... »
Un son s'échappa du vampire, sec et sans hâte. Ses épaules tressaillirent une fois. Ses crocs brillèrent.
« Les nouvelles générations possèdent une audace que je croyais disparue depuis longtemps. » L'amusement persistait, mais son regard rouge s'aiguisa. « Je vous l'ai déjà dit, Primordial. Mes jours de conquête sont derrière moi. Mes services ne sont pas à vendre. »
Quinlan claqua la langue.
« Ça valait le coup d'essayer. »
Il s'attendait à ce refus. Il le savait dès l'instant où il avait posé la question. Mais l'image de débarquer sur un champ de bataille avec un Archiduc Vampire à ses côtés était trop tentante pour ne pas tenter le coup.
Alors, il réessaya.
« Il y a une dame foxkin à neuf queues qui dort dans mon jardin... »
L'air dans la chambre s'effondra.
Une soif de sang jaillit du trône comme une onde de choc, si vaste et si soudaine que les bannières pourpres aux murs claquèrent comme sous l'effet d'une tempête. Les toiles d'araignée sur les candélabres se déchirèrent. Le marbre noir sous leurs pieds se glaça.
Les crocs de l'Archiduc étaient totalement découverts, longs et blanc ivoire, et son regard rouge était passé de la patience au meurtre en un battement de cœur.
« Vous allez cesser ce manque de respect, Primordial. »
Sa voix remplit la pièce tel un hymne funéraire.
« Ou je vous achèverai. »
Les tentatives opportunistes de Quinlan moururent sur-le-champ.
« Mes excuses. Je me suis laissé emporter. »
La pression se maintint un long moment.
Puis, lentement, la soif de sang se retira. Les bannières se calmèrent. Le marbre se réchauffa. Les crocs de l'Archiduc disparurent derrière la ligne ridée de ses lèvres, et son regard rouge retrouva sa lassitude habituelle.
« Comprenez-moi, Primordial. » La cadence sèche était revenue. « Que vous cherchiez mon alliance n'est pas une insulte. Je suis l'Archiduc Vasilen Sangomar de la lignée Sangomar, et la force que je possède a été le prix de mille ambitions. Me convoiter est la conclusion naturelle de tout homme intelligent qui pose les yeux sur ce que je suis. Cela, je vous le pardonne. »
La main flétrie se posa sur l'accoudoir avec la précision d'un verdict.
« Mais ne tentez, sous aucun prétexte, de remplacer ma Mirethiel par une autre femme. »
Quinlan hocha la tête.
« Alors, si je peux me permettre, il y a une classe que je convoite : Mage de Sang. Deux conditions se dressent sur mon chemin. »
Son attention se fixa sur Quinlan avec un poids nouveau.
« Premièrement, boire le sang d'une entité de niveau soixante-dix ou plus. C'est chose faite depuis mon combat contre Nyxara. Deuxièmement, remplir un artefact de stockage de sang avec le sang d'ennemis abattus, au moins mille litres. Je n'ai pas cet artefact, et pour autant que je sache, personne sur le continent n'en a jamais entendu parler. »
L'Archiduc réfléchit.
« Un récipient de stockage de sang d'une telle capacité n'est pas une bagatelle, même au sein de mes terres ancestrales. Un tel artefact compte parmi les grands trésors de mon peuple. »
Un long silence s'installa.
Puis, la main flétrie se leva.
L'Archiduc retira une petite bague de son doigt, pas plus large qu'une phalange, et la lança.
L'artefact traversa l'estrade dans une lente trajectoire et atterrit dans la paume ouverte de Quinlan avec un poids qui n'avait rien à voir avec sa taille.
Le sourcil de Quinlan tressaillit.
La masse n'était pas normale. La bague reposait dans sa main comme une pierre compressée, et une densité dans son poids tiraillait les limites de sa perception. Il referma ses doigts dessus et concentra son attention, utilisant ses yeux primordiaux pour lire les détails de l'artefact.
[Nom : Réservoir Écarlate de la Lignée Sangomar]
[Rareté : Légendaire]
[Un récipient ancestral de la lignée des vampires Sangomar. Stocke le sang prélevé par contact avec le porteur, se synchronisant avec les classes basées sur le sang pour servir d'extension aux arts sanguinaires de l'utilisateur.]
« Légendaire. »
« Et il se synchronise avec les classes basées sur le sang. »
La paume de Quinlan se referma.
« Merci, grand-père. »
[Synchra] se retira sur la main de Quinlan. La plaque redevint une maille, la maille s'amincit jusqu'à disparaître, et le gantelet s'ouvrit sur ses doigts dans un lent reflux de veines rouges jusqu'à ce que la peau nue de sa main apparaisse.
Il pinça la bague entre deux doigts.
L'anneau avait été forgé pour la main flétrie de l'Archiduc. Contre le doigt de Quinlan, l'ouverture était bien trop étroite pour passer la deuxième phalange, et encore moins pour se loger à la base.
Il pressa tout de même l'anneau contre son doigt.
La pierre noire captura la lumière argentée de la chambre, et la bague s'élargit. Le métal ondula vers l'extérieur dans une lente expansion jusqu'à ce que l'anneau s'ajuste parfaitement à son doigt, puis se figea. C'était la propriété fondamentale de tous les artefacts de haut rang : s'adapter aux dimensions de leur nouvel utilisateur.
Quinlan le fit glisser jusqu'à la base, puis [Synchra] se répandit à nouveau sur lui, se scellant sur la bague comme si elle avait toujours été là.
« Et la question ? » demanda le seigneur vampire.
Quinlan fit jouer ses doigts une fois, puis reporta son attention sur le trône.
« Ce maudit voile autour d'Iskaris. La Suppression. Je veux qu'il disparaisse. »
Vasilen ne répondit pas immédiatement. Son attention se fixa sur Quinlan et s'y maintint, immobile, et pendant plusieurs battements de cœur, le silence s'étira si longuement que Quinlan se demanda si sa question avait été purement et simplement refusée.
Puis, la bouche desséchée bougea.
Un sourire apparut, lent et large.
« Faites ce qui vous semble naturel, Primordial. Vos pulsions innées devraient vous guider vers la réponse. »
Le sourire persista un instant, puis les crocs se retirèrent derrière la cadence sèche une fois de plus.
Quinlan attendit des explications. Il n'en vint aucune.
« Ce vieux bâtard... »
« Pourriez-vous préciser ? »
« J'en ai déjà trop dit. » Sa main retourna sur l'accoudoir.
Quinlan le fixa sans ciller.
« Pourquoi êtes-vous tous si déterminés à garder des secrets ? »
L'Archiduc gloussa.
C'était un vrai son cette fois, chaleureux et amusé.
« Si nous donnons les réponses à la petite cuillère à la nouvelle génération, cette dernière devient encore plus incapable qu'elle ne l'est déjà. »
« Ce maudit vampire boomer... »
Ignorant les pensées intérieures de Quinlan, l'Archiduc abaissa ses épaules.
Cela allait plus loin que le soulagement qu'il avait montré après que Quinlan eut bu la larme. Ses mains flétries glissèrent des accoudoirs sur ses genoux, et ses traits anciens se détendirent.
« Ceci étant fait... »
Un long soupir s'échappa de lui.
« Enfin... »
La cadence sèche s'était amincie jusqu'à presque disparaître.
« ...plus lié. »
Quinlan se redressa.
« Vous êtes sûr de votre coup, grand-père ? »
Les yeux rouges, désormais réduits à des braises au fond de leurs orbites, se levèrent vers lui avec tendresse.
« J'en suis sûr, Primordial... » Une pause pour rassembler ce qu'il lui restait de force. « ...depuis qu'elle a fermé les paupières pour la dernière fois. »
La pression commença à bouger.
Pendant des époques, l'Archiduc avait résisté à la Suppression. Maintenant, il cessait. Le voile qui avait affaibli chaque force surnaturelle sur le continent trouva enfin sa prise et pressa.
Les robes s'affaissèrent en premier.
Elles s'écroulèrent là où le corps en dessous commençait à perdre sa forme, le riche tissu noir et pourpre se repliant sur lui-même alors que la substance qu'il drapait depuis des siècles abandonnait sa forme. Depuis l'ourlet vers le haut, de la cendre fleurit. Une fine poussière dérivant des bords de la broderie. Puis la poussière s'épaissit.
Les mains flétries sur ses genoux se dissolurent doigt après doigt, les os s'effritant et devenant gris avant même d'atteindre l'air. Le col haut s'affaissa à mesure que la colonne de sa gorge disparaissait. Une brise sans source agita l'air et emporta la première cendre vers le haut, en une colonne silencieuse vers le plafond voûté.
Le visage tint le plus longtemps.
Les traits desséchés observaient Quinlan alors qu'ils se désagrégeaient, le regard rouge brillant avec constance à l'intérieur du crâne qui se dissolvait. Les crocs brillèrent une fois. La bouche forma un mouvement qui aurait pu être un dernier mot, ou peut-être le souvenir d'un.
Puis les yeux se fermèrent.
Le visage s'effrita, et la cendre s'écoula du trône dans un long soupir gris. La pièce se remplit de la dérive douce d'un Archiduc se dispersant dans le néant.
Derrière Quinlan, un petit bruit humide brisa le silence. Puis un autre. Isveth et les anciens se tenaient en un demi-cercle lâche derrière lui, les mains croisées dans leurs manches, les joues striées de larmes silencieuses. Même la porteuse de bâton qui avait autrefois exigé son sang observait le trône avec une douleur profonde dans ses vieux yeux.
Une légende s'éteignait devant eux.
Quinlan resta immobile.