Chapitre 1 614
Le corps du nain faisait office de caméra plutôt inhabituelle.
À travers les yeux de Thordak, Quinlan observait l'intérieur de la tombe.
Le couloir s'étirait, long, avec une pierre pâle et lisse sous les pieds.
Isveth menait la procession, sa lame dégainée et sa tresse oscillant dans le rythme de ses pas, refusant de laisser un nain pénétrer le premier dans ces terres sacrées. Il fallait que ce soit une elfe.
Les aînées suivaient en un groupe serré, leurs bâtons frappant le sol veiné d'argent dans un motif qui avait pu être cérémoniel autrefois, mais qui ressemblait désormais beaucoup à de la nervosité.
Elles étaient en larmes.
Silencieusement, au début. La porteuse de bâton qui avait exigé le sang de Quinlan fut la première à craquer. Ses épaules se mirent à trembler trois minutes après le début de la descente, et elle pressa le dos de son poignet contre sa bouche comme pour étouffer le son. Cela ne fonctionna pas. Une autre aînée suivit. Puis une troisième.
« Contrôlez-vous », lança Isveth sans se retourner.
« Pardonnez-nous, Grande Prêtresse. » La voix de la porteuse de bâton était humide. « Nous ne sommes pas... Nous avons passé nos vies en dehors de ces murs. Nos mères ont passé leurs vies dehors. Leurs mères avant elles. Cent générations de femmes qui ont aimé ce lieu plus que leur propre souffle, et aucune d'entre elles n'a jamais... »
Elle ne put terminer.
Isveth ne dit rien.
Elle continua d'avancer, et son silence était la seule réponse qu'elle pouvait offrir, car la même pression lui écrasait la gorge, le même poids impossible de franchir enfin un seuil dont toute sa lignée avait seulement rêvé.
C'était un sacrilège, et chacune d'entre elles savait intimement que c'était aussi l'heure la plus extraordinaire qu'elles aient jamais vécue.
Dans la cour, sous une robe de laine drapée et entouré de neuf paires d'oreilles frémissantes, le front de Quinlan se contracta sous son heaume.
C'était un donjon, pas un labyrinthe — ces constructions uniques avec des dizaines de niveaux, remplies de monstres qui réapparaissaient, que lui et Ayame avaient nettoyés au début de leur périple.
Contrairement aux labyrinthes, les donjons étaient des constructions créées par la main de l'homme. Techniquement, un repaire de gobelins comptait aussi comme un donjon, aussi rudimentaire soit-il.
Mais malgré cela, il s'attendait à des protections, des barrières, des mécanismes, quelque chose. Une tombe scellée depuis des époques aurait dû être tapissée de défenses faisant passer le Greymount pour une boîte à énigmes pour enfants.
Il s'y était préparé. Le corps du nain absorberait tout ce que la tombe lui enverrait : une plaque de pression, un sceau qui s'activerait au contact d'un sang impur, un couloir qui s'effondrerait sur les indignes.
Il y avait cent façons pour un site ancien de tuer ses intrus, et il avait choisi Thordak comme canari précisément parce que le nain était assez robuste pour en survivre à quelques-unes et assez sacrifiable pour que cela n'ait aucune importance s'il n'y parvenait pas.
Mais au lieu de cela, le chemin était ouvert — libre et presque accueillant.
« Hm. »
Son malaise grandissait à chaque pas.
Un escalier descendant apparut au niveau de la marque des quatre cents mètres, assez large pour que dix personnes marchent de front, les marches taillées dans la même pierre pâle et s'enroulant vers les ténèbres. Les aînées se regroupèrent au sommet, leurs bâtons raclant la pierre comme des femmes aveugles sondant le sol devant elles.
Isveth passa la première.
L'escalier était long. Des centaines de marches taillées dans les entrailles de la tombe, chacune usée par le seul passage du temps. Il n'y avait ni torches, ni cristaux, ni aucune source de lumière, et pourtant les marches étaient visibles dans la même lueur argentée sans source qui les suivait depuis l'entrée.
Au bas, une porte.
Une double porte, en fer noir, haute de trente mètres. Elle était couverte d'une écriture que Quinlan ne reconnaissait pas. Des symboles gravés dans le métal en motifs spiralés qui auraient pu être une langue ou quelque chose de plus ancien encore.
Elles s'écartèrent à l'approche de la procession.
La pierre grinça contre la pierre avec le bruit d'une montagne qui se racle la gorge, et les portes pivotèrent lentement vers l'intérieur, révélant ce qui se trouvait au-delà.
La chambre avait été bâtie pour quelque chose qui n'aimait pas le soleil.
Ce fut la première impression de Quinlan lorsque le nain franchit le seuil. Le plafond s'élevait en voûte dans l'ombre, et l'air qui se déversa pour les accueillir portait le froid d'un lieu scellé depuis assez longtemps pour avoir oublié ce qu'était la chaleur.
Des bannières cramoisies pendaient aux murs, de la soie ancienne délavée à la couleur du sang séché, leurs bords effilochés en fils qui oscillaient dans un vent inexistant. Des candélabres se dressaient dans des alcôves, éteints et couverts de toiles d'araignées.
Le sol était en marbre noir veiné de rouge, et Quinlan pouvait voir son propre reflet à la surface, déformé par des siècles de poussière.
À l'autre extrémité de la chambre, un trône devint visible.
Il reposait sur une estrade surélevée, taillée dans le même marbre noir que le sol, au dossier haut et sévère. Les accoudoirs se terminaient par des poignées en forme de griffes. Le siège était assez large pour un géant.
Un cadavre y était assis.
Flétri. Desséché. La peau s'était depuis longtemps tendue sur les os, laissant une carcasse décharnée drapée dans des robes noires et cramoisies.
Les robes étaient riches, un tissu fin qui avait survécu là où la chair avait échoué, brodé de fil d'argent selon des motifs correspondant à l'écriture sur les portes. Un col haut encadrait le visage semblable à un crâne. Des mains pareilles à des fagots de bois sec reposaient sur les accoudoirs.
Les prêtresses du sanctuaire hurlèrent. Le son déchira la chambre, rebondit contre la voûte et revint distordu, et les aînées trébuchèrent en arrière à l'unisson, leurs bâtons s'écrasant au sol.
« Sainte Mère, préserve-nous ! »
« La fille ne reposait pas ici seule ?! »
« Qu'est-ce que c'est que ça ?! »
« Ce n'est pas le cadavre d'une elfe... !! »
Elles se ruèrent en avant.
« Arrêtez. »
Les mots de Quinlan jaillirent de la gorge du nain.
« Utilisez vos maudits yeux. »
Isveth se figea à trois pas de l'estrade. Les aînées se figèrent derrière elle. Chaque prêtresse du sanctuaire dans la procession resta immobile, comme clouée au sol par le son de sa voix.
« Cette chose... est vivante. »
Les yeux du cadavre s'ouvrirent.
Ils étaient d'un rouge profond. Assez sombres pour avaler la lumière, assez brillants pour brûler. Fatigués, incroyablement fatigués, et pourtant, ce qui bougeait derrière eux était une puissance si vaste et si ancienne que l'air dans la chambre pesait sur tous les présents comme un poids physique.
La lame d'Isveth se leva. L'acier tremblait dans sa poigne.
Les aînées reculèrent en trébuchant. L'une d'elles tomba. Une autre émit un son qui n'était pas tout à fait un mot et continua de le faire, un gémissement bas qu'elle ne semblait pas pouvoir arrêter.
La menace qui émanait de la silhouette sur le trône ne ressemblait en rien à celle de Quinlan.
Sa soif de sang dans la cour était de la colère. Chaude, immédiate, une promesse de douleur qui arriverait au prochain battement de cœur si on le provoquait. Un prédateur montrant les crocs.
C'était différent.
C'était quelque chose qui était puissant quand les montagnes étaient jeunes et qui n'avait jamais cessé de l'être depuis.
Raffiné au fil des époques.
Compressé dans une enveloppe qui le contenait à peine. La pression ne menaçait pas de violence, elle existait simplement, aussi naturelle et terrible que la gravité, et chaque être vivant dans la pièce savait instinctivement qu'ils se tenaient en présence de quelque chose qui avait dévoré des civilisations et oublié leurs noms.
Ces yeux rouges balayèrent la chambre.
Ils passèrent sur Isveth sans intérêt. Ils passèrent sur les aînées choquées. Ils s'attardèrent sur le nain au centre de la pièce, puis ils regardèrent à travers lui.
Directement vers Quinlan.
Dans la cour, au-dessus, le corps de Quinlan se raidit.
Les jeunes prêtresses du sanctuaire le remarquèrent immédiatement. Elles étaient assises dans leur cercle protecteur depuis près de dix minutes, observant sa forme blindée avec une attention nerveuse.
« Quelque chose ne va pas ! »
« Formez les rangs ! Formez les rangs autour de lui ! »
Elles ne savaient pas ce qu'elles faisaient. Elles étaient jeunes, sans entraînement, armées de rien d'autre que de chapelets et du genre de courage qui vient de l'ignorance.
Mais elles se jetèrent quand même en cercle autour de lui, leurs corps graciles tournés vers l'extérieur, leurs longues oreilles plaquées par la peur, et si ce qui l'attaquait franchissait cette porte, elles seraient les premières à y faire face.
...
À l'intérieur de la tombe, le cadavre parla.
« Je suis l'Archiduc Vasilen Sangomar. »