Chapitre 1 609
« Mon roi. Brakkenvein signale un contact. Les étranges forces bleues menées par des femmes humaines sont en plein assaut. Une brèche de magma a été ouverte dans les niveaux supérieurs. Les murs cèdent. Ils rapportent de lourdes pertes au sein de la structure de commandement... »
« Brakkenvein est à trois cents kilomètres à l'ouest de Greymount ! »
« Je sais, mon roi. C'est une attaque distincte... Deux villes ont été assiégées simultanément. »
Ragnar le fixa.
« Quinlan Elysiar est à peine niveau cinquante. »
« Quinlan Elysiar était niveau un il y a dix mois. »
Un troisième messager franchit la porte avant que le second n'ait terminé.
« Mon roi. Brakkenvein est tombée. »
« Quoi ? »
« La dernière dépêche est arrivée il y a quinze secondes. Ils disent que la défaite est imminente. » La voix du messager se brisa. « Nous ne pouvons plus les joindre. »
La main de Ragnar se mit à trembler.
« Le Primordial Villain va progresser comme jamais auparavant. Son gain d'expérience est multiplié par trois... »
Le quatrième messager entra avant que le troisième ne se soit écarté.
« Mon roi. De nouveaux rapports en provenance de deux autres forteresses. » Les mains du messager tremblaient si fort que le parchemin en claquait. « Ironhold, au nord, signale une brèche de magma à travers la porte extérieure. Ils disent affronter une force de personnes bleues se comptant par centaines, avec des femmes à l'apparence humaine dirigeant les frappes. Simultanément, Greyhollow, au sud, a perdu tout contact avec son poste de commandement. »
L'unique œil de Ragnar s'écarquilla.
Le messager tressaillit.
« Ironhold est à neuf cents kilomètres au nord et Greyhollow à six cents kilomètres au sud des deux premières villes ! Qui viennent tout juste de tomber ! »
« O-oui, mon roi. »
La gorge du messager se noua.
« Il… il semble que l'ennemi utilise une magie de déplacement de masse pour transporter ses forces à travers le pays, mon roi. »
Ragnar le fixa.
Le messager continua, car s'arrêter semblait pire que de poursuivre.
« Mon roi, nous- nous ne pouvons pas monter de défense contre cela. Les distances entre les cibles représentent des jours de marche forcée. Le temps que nous redirigions des renforts vers une forteresse, l'ennemi a déjà frappé deux autres cibles. Les villes tombent avant même que les rapports des attaques précédentes n'arrivent. L'écart entre elles semble délibérément supérieur à toute fenêtre de réaction dont nous disposons. Nous... » Sa voix se brisa. « Nous ne savons pas où ils seront ensuite, mon roi. Nous ne pouvons pas arriver à temps, même si nous le savions. »
« Il n'a même pas besoin de grand-chose. Juste quelques niveaux. Et il passera du statut de "simple puissance continentale" à celui de sommet incontesté de ce continent. »
« IL EST EN TRAIN DE FARMER DES NIVEAUX SUR MES VILLES !!! »
Le cri jaillit de Ragnar comme si quelque chose se brisait à l'intérieur de sa poitrine. Il se tourna brusquement vers les messagers. Son poing bandé frappa la table de guerre une fois, deux fois, une troisième fois, comme un enfant faisant une crise de colère.
« NOUS DEVONS L'ARRÊTER ! »
« M-mon roi... »
« Où est le conseil ?! Ils avaient dit sept jours ! SEPT JOURS ! Il ne s'en est pas écoulé un seul ! »
Les messagers reculèrent tous ensemble vers la porte.
La poitrine de Ragnar se soulevait. Sa respiration se faisait saccadée à travers ses dents serrées, chaque souffle plus bruyant que le précédent, son unique œil restant fixé sur le vide. La table de guerre sous ses yeux était devenue floue. Les pions de la carte s'étaient multipliés en étoiles rouges dérivant à travers l'intérieur de l'Alliance comme des éclaboussures.
« Dépêche-toi, nain... »
Un rire. Bas et humide.
« Le méchant arrive pour toi... »
« Tic. »
« Tac. »
Une cinquième série de pas résonna dans le couloir.
Un officier nain apparut sur le seuil, pâle, son uniforme humide de sueur au niveau du col. Il salua avec une main qui refusait de rester immobile.
« Mon roi. Rapport du niveau des cachots. »
« PARLE. »
L'officier tressaillit.
« Les deux prisonnières résistent, mon roi. Les colliers n'ont fait aucun progrès supplémentaire. Mes hommes ont tout essayé. »
L'œil de Ragnar le transperça.
L'officier déglutit. « Si nous faisons quoi que ce soit de plus, elles mourront. Toutes les deux. L'assassine venomborn a les côtes brisées à plusieurs endroits, la mâchoire fracturée, et elle a perdu un volume sanguin important. L'elfe traîtresse n'est pas mieux lotie. La botte de Lady Aelindra lui a enfoncé une partie du sternum. Elle crache du sang. Nous avons toute une équipe de guérisseurs qui les surveille par rotation, juste pour les maintenir en vie entre les séances de torture. »
La main de Ragnar se contracta sur la table de guerre.
« Pourquoi ne parlent-elles pas, alors ?! »
« Mon roi, elles... » L'officier hésita. Puis sa voix tomba, plus basse et plus effrayée. « Elles parlent beaucoup... Elles rient, même. »
La salle de guerre devint silencieuse.
« L'elfe traîtresse a demandé à l'un de mes hommes quand le guérisseur viendrait, parce que sa nouvelle meilleure amie était en train de mourir. L'assassine... » Sa gorge se noua. « L'assassine a posé la même question à propos de l'elfe. Et ensuite, elles ont ri ensemble, de manière maniaque, mon roi. »
Les épaules de Ragnar se mirent à trembler.
« Tic. »
« Tac. »
Un son sortit de la gorge de Ragnar, qui n'était pas un mot. Cela commença bas dans sa gorge pour monter en un rugissement sans nom, et ses poings bandés s'abattirent sur la table de guerre, encore et encore, martelant le bois, faisant voler les éclats, dispersant les pions, déchirant ses points de suture à une demi-douzaine d'endroits alors que du sang frais coulait le long de ses bras pour peindre l'intérieur de l'Alliance sous ses mains qui martelaient.
Les messagers s'enfuirent.
L'officier resta une seconde de trop, vit l'expression sur le visage de son roi, puis s'enfuit à son tour.
Ragnar continua de marteler la table jusqu'à ce que le centre s'effondre avec un craquement sinistre et que la moitié de la carte glisse sur le bord. Il se tenait au milieu des décombres, la poitrine haletante, l'œil fixé sur le néant.
Et à travers tout cela, les mots continuaient de se répéter inlassablement dans sa tête.
« Tic. »
« Tac. »
...
Tandis que deux femmes démentes menaient une guerre psychologique contre leurs ravisseurs depuis les profondeurs d'un cachot nain, et tandis que le Primordial Villain et ses femmes dévastaient les terres elvardiennes d'un bout à l'autre du royaume, d'autres pièces se mettaient en mouvement.
Quatre d'entre elles, aux quatre coins du continent.
...
Une silhouette encapuchonnée aux cheveux roses et aux tatouages floraux traversait une ville portuaire à la lisière de Greenvale, se faufilant entre les dockers et les marchands sans attirer un seul regard.
...
Près de la frontière entre Vraven et Elvardia, une petite silhouette marchait seule.
Ses cheveux violets capturaient le vent alors qu'elle s'approchait d'une armée géante assiégeant les villes occupées.
...
Une femme aux cheveux blancs apparut devant le palais des dogkin. Les gardes pointèrent leurs griffes vers elle, jusqu'à ce que...
« Jeune Dame ?! »
...
Et dans une étendue de forêt, loin de toute route balisée, une femme à la peau bleue s'approcha d'une tente isolée.
...
Quatre pièces. Quatre lieux. Quatre missions qui avaient commencé à l'aube.