Chapitre 1 607
« FUYEZ ! »
Ils s'enfuirent.
Les archers des bois rompirent leur formation et se précipitèrent dans les arbres avec la vitesse désespérée et maladroite d'une proie. Leurs carquois se renversèrent. Une femme se prit le pied dans une racine et s'étala lourdement ; les deux personnes à ses côtés la relevèrent sans ralentir.
Quinlan les regarda s'éloigner.
Ils atteindraient l'avant-poste le plus proche en quelques minutes. Le rapport parviendrait à la capitale dans l'heure.
Il aurait pu les tuer le temps d'y penser.
Mais des archers morts ne livrent aucun rapport.
Des archers terrifiés, en revanche, livrent des chefs-d'œuvre de guerre psychologique.
…
[Ascension de palier nécromantique — Palier III]
[Condition pour monter en rang : Posséder 1 000 Âmes d'élite de rang 5.]
[Progression : 778 / 1 000]
Dix-sept mille nains, et seulement trente-six qualifiés comme Âmes d'élite. Des officiers, des vétérans, la poignée de défenseurs dont les niveaux et les statistiques étaient assez élevés de leur vivant pour compter dans la mort. Les autres n'étaient que des Âmes inférieures, de la matière première trop faible pour être autre chose que du carburant.
C'était très bien ainsi.
[Fusion d'âmes].
Les Âmes inférieures s'effondrèrent par centaines, broyées ensemble et injectées dans les Élites. Les rangs 3 grimpèrent au rang 4. Les rangs 4 furent poussés au rang 5. Les flammes pâles du sabre s'intensifièrent à chaque fusion, brillant plus fort à chaque âme raffinée.
[Progression : 814 / 1 000]
Trente-six nouvelles Élites de rang 5, et des milliers d'Âmes inférieures dépensées comme carburant pour y parvenir. Les nains qui étaient morts en hurlant dans leur propre montagne existaient désormais sous forme de puissance compressée à l'intérieur de son arme, attendant d'être invoqués.
Une belle récolte. Ses réserves d'Âmes inférieures avaient gonflé massivement en plus des nouvelles Élites.
Le ratio était déséquilibré, mais c'est ainsi que cela fonctionnait.
La prochaine fois qu'il récolterait un champ de bataille rempli de combattants de haut niveau, les faire monter en rang consumerait des Âmes inférieures à un rythme auquel il devait se préparer à l'avance.
Quinlan ferma la fenêtre et se tourna vers l'ouest.
Le vent s'enroula autour de lui et du corps flottant de Thordak, se compressant, s'accélérant, et Quinlan fendit le ciel comme un carreau tiré depuis Greymount lui-même. Les sommets frontaliers rétrécirent derrière lui. Les forêts devinrent floues en dessous. Des kilomètres s'effacèrent en quelques minutes alors qu'il s'enfonçait plus profondément dans le territoire de l'Alliance.
La frontière était derrière lui. Devant s'étendait le cœur du pays.
Il survola des terres agricoles, des rivières, des étendues de forêts anciennes que les communautés elfiques entretenaient depuis des siècles. L'immensité de l'Alliance se déployait sous lui, vaste, verdoyante et totalement inconsciente de ce qui arrivait depuis l'est.
Puis il vit la fumée.
Une forteresse creusée à flanc de montagne, bâtie selon les mêmes principes nains que Kharn Moldur. Des murs abrupts, des tunnels profonds, des embrasures de canon taillées dans la roche. Elle brûlait déjà.
Du magma se déversait dans les niveaux supérieurs depuis trois angles différents, chaque flux provenant d'une silhouette postée à une altitude différente sur le flanc de la montagne. Le travail de Morgana.
La puissance de la Souveraine Élémentaire était dévastatrice, mais ses flux étaient limités. Ils pulsaient et s'amincissaient à mesure que son mana circulait, chaque salve étant suivie d'une pause visible pendant qu'elle se rechargeait.
Elle ne pouvait pas faire ce qu'il avait fait. Elle ne pouvait pas maintenir un flux continu qui surpassait la montagne elle-même. Sa classe fonctionnait avec le même budget que tout Souverain Élémentaire, puissante mais liée par l'économie conventionnelle du mana et des temps de recharge.
Ses filles compensaient par le nombre.
Des soldats de l'âme s'engouffrèrent dans les brèches ouvertes par le magma de Morgana. Des centaines de constructs spectraux poussant à travers les couloirs en fusion. Ils inondèrent les tunnels, submergèrent les points de passage et repoussèrent les défenseurs toujours plus profondément dans la forteresse avec la patience implacable d'une marée qui n'a pas besoin de respirer.
Ses femmes avançaient avec eux. Des éclairs de lumière dorée là où Seraphiel combattait à l'avant-garde, soignant et détruisant avec la même intensité. Le craquement sec des malédictions explosant contre les protections naines. Des détonations solaires dans les tunnels inférieurs où quelqu'un enfonçait des portes renforcées à l'ancienne.
Quinlan descendit.
...
La forteresse tomba en quelques minutes.
Seraphiel et Liora travaillaient côte à côte dans le hall principal, une lumière dorée s'écoulant de leurs mains vers les corps brisés de trois commandants nains. Ce soin n'était pas un acte de bonté. Les prisonniers conscients répondaient aux questions. Les inconscients servaient de mobilier.
Quinlan se tenait au centre.
Ses yeux rouges balayèrent la pièce une fois, puis se fixèrent sur les trois commandants alors que la lumière de Seraphiel les ramenait à la conscience.
« Black Fang. Où est-elle ? »
Le premier commandant cligna des yeux. Un vieux nain, la barbe roussie jusqu'à la racine, un œil gonflé et fermé. Sa bouche s'ouvrit et la réponse vint sans résistance, arrachée par le lien de subjugation.
« Je ne sais pas. Je n'ai reçu aucun renseignement sur une quelconque prisonnière. »
La seconde secoua la tête. La même honnêteté vide. « On nous a dit de tenir la forteresse. Rien au sujet d'une humaine capturée. »
Le troisième ne dit rien d'utile non plus.
Seraphiel s'essuya les mains sur ses cuisses et regarda Quinlan.
« Nous sommes au milieu de l'Alliance, Quin. Peut-être qu'ils ne se sont pas repliés jusqu'à la capitale. Peut-être qu'ils sont encore près de la frontière de Ravenshade. »
« Où détiendraient-ils une prisonnière de sa valeur ? » Le regard de Quinlan revint sur les commandants. « Les lieux de haute sécurité. Nommez-les. »
Ils répondirent, énumérant des bastions montagneux dotés de donjons profonds et de protections de suppression conçues pour contenir des menaces de haut niveau. Le genre d'endroits qu'un conseil conjoint utiliserait pour une prisonnière qu'ils ne peuvent pas se permettre de perdre.
Tous bien plus difficiles à prendre d'assaut que ces forts non préparés.
Son poing se serra.
« Quin. »
La voix d'Ayame s'éleva derrière lui.
Elle était restée silencieuse pendant l'interrogatoire, debout près de l'entrée du hall, son katana au fourreau et les bras croisés. Ses yeux bleu cristal étaient fixés sur lui, et lorsqu'il se tourna vers elle, son expression semblait lutter contre elle-même.
« Je veux que Black Fang soit secourue aussi vite que possible. »
Elle fit une pause. Sa gorge se noua.
« Et je me déteste de dire ça. »
Le hall devint silencieux. Les mains de Seraphiel s'immobilisèrent. Les autres se tournèrent.
« Mais je pense... » La voix d'Ayame faiblit. Elle se força à rester stable. « Je pense que nous devrions devenir plus forts avant d'y aller. »
Quinlan ne dit rien.
Ayame continua. Chaque mot sortait comme si elle l'arrachait d'un endroit qui ne voulait pas lâcher prise.
« Notre foyer n'a pas été attaqué. Si Elvardia et le Covenant avaient réduit Black Fang en esclavage et lui avaient ordonné de les mener à notre bastion, ils ne nous auraient pas laissé une journée entière pour récupérer. Ils seraient déjà sur nous. » Elle déglutit. « Cela signifie qu'elle n'a pas été asservie. »
Silence.
« Donc, soit elle est morte... » Le calme d'Ayame se brisa une fraction de seconde. Elle se reprit. « Capturée mais résistante. Ou alors, elle est quelque part, à se défendre seule. »
Ses mains retombèrent le long de son corps. Ses doigts se crispèrent en poings.
« Si elle est morte, se précipiter ne la ramènera pas. Si elle est capturée, Black Fang est... » Sa voix s'épaissit. « C'est la femme la plus badass que je connaisse. Elle ne craquera pas en une journée. Ils peuvent lui lancer tout ce qu'ils ont, elle persévérera. C'est ma conviction. »
Elle regardait le sol maintenant.
« La meilleure façon d'honorer ce qu'elle a fait pour nous est de détruire nos ennemis. Mettre le Conseil en pièces. Tout leur prendre. » Sa mâchoire se contracta. « Mais pour ça, nous avons besoin de plus. Juste quelques niveaux. Juste quelques jours de plus. »
Ayame leva les yeux. Ils étaient rougis et furieux, tournés contre elle-même.
« Les filles et moi en avons discuté. Nous avions l'impression de nous rapprocher, de devenir pertinentes dans les combats qui comptent. Nous avons tenu tête à des ennemis de niveau 60 pendant la bataille. Mais nous nous battons en montée, et toi aussi. »
Sa voix se stabilisa. La seconde en commandement parlait désormais.
« Quelques niveaux de plus, Quin, et tu seras presque intouchable. Et Elvardia vient de s'épuiser. Leurs combattants les plus forts ont été appelés au sud pour la guerre. Ce qu'il reste à l'intérieur, ce sont des millions de soldats de bas à moyen niveau. Nous pouvons dévaster l'économie de cette nation, récolter tout ce qu'elle possède, et ressortir de l'autre côté assez forts pour que, lorsque nous irons chercher Black Fang, rien entre nous et elle ne survive. »
Elle s'arrêta.
Ses poings tremblaient.
« Je sais ce que je dis. Je sais que je demande à ce qu'on laisse ma sœur à son sort pendant qu'on farm. Mais je crois que c'est le bon chemin à suivre. »
Dans le hall, les autres restaient silencieux. Seraphiel avait cessé de soigner, ses yeux bleus baissés. Vex était appuyée contre le mur, les bras croisés, fixant le vide. Blossom se tenait près de l'entrée, les oreilles plaquées contre sa tête, sa queue immobile.
Chacune d'entre elles portait la même expression.
Elles souhaitaient toutes être plus fortes.
Quinlan regarda Ayame pendant un long moment.
« Je suis d'accord. »
Ayame cligna des yeux.
« Le plan ne change pas. Nous continuons à brûler l'Alliance et nous devenons plus forts en le faisant. »
Sa voix était le même instrument froid qu'à l'aube. La fureur n'avait pas diminué. La vengeance ne s'était pas adoucie. Mais l'homme qui était resté assis sur un toit pendant des heures sans bouger, qui avait laissé ses filles se reposer alors que chaque instinct hurlait de charger, était toujours aux commandes.
La colère alliée à la patience était pire que la colère seule.
« Continuons. »