Chapitre 1 606
Thordak était suspendu aux éclats de glace comme un trophée sur un mur.
Sa respiration était courte et sifflante. Les restes calcinés de son armure avaient fusionné avec son torse par endroits, et la peau entre ces plaques n'était qu'un amas de brûlures et de plaies perforantes qui auraient tué n'importe quel nain ordinaire six fois de suite. Sa Vitalité le maintenait en vie. C'était là tout l'intérêt.
[Sacrifice du Suzerain] nécessitait un réceptacle vivant.
Le concept du sort était simple. Lorsqu'un coup mortel frappait le Primordial Subjugator, les dégâts étaient transférés à un esclave désigné. Instantané, passif ; c'était la différence entre mourir et sortir indemne d'un combat qui aurait dû vous achever.
Le problème, c'était le réceptacle. Pour que le sort fonctionne correctement et que les dégâts soient transmis, le sacrifice devait être capable d'encaisser le coup. Mourir sur le coup rendait le sort inutile.
Le marteau de guerre de Ragnar avait enfoncé le crâne du sacrifice.
Il aurait dû constituer une liste d'esclaves dotés d'une haute Vitalité, conçus uniquement pour survivre à des châtiments qui détruiraient n'importe qui d'autre. Les outils existaient. La classe lui donnait tous les mécanismes nécessaires.
Au lieu de cela, il avait gaspillé tous les meilleurs candidats pour bâtir son armée de l'âme.
Tuer était plus facile que Subjuguer, certes. Mais c'était une piètre excuse.
Quinlan ne s'était tout simplement pas préparé correctement. Il avait Synchra, il avait sa Vitalité, tous ses pouvoirs. À un niveau instinctif et profond, il avait estimé que cela suffisait. Mieux valait farmer pour débloquer le rang suivant de Nécromancie que de « gaspiller » des Âmes d'élite potentielles pour ça.
Plus jamais.
Cette façon de penser ne passerait plus.
Un Lord Warden de la frontière naine, vétéran de plusieurs siècles, avec une statistique de Vitalité assez élevée pour survivre à une cuisson lente dans les entrailles de sa propre forteresse. C'était le genre de réceptacle que méritait [Sacrifice du Suzerain].
Bien sûr, un homme avec l'expérience et les relations de Thordak Ironfold se révélerait utile pour bien plus que pour absorber un coup de marteau.
Mais cela viendrait plus tard.
Quinlan leva une main.
Le vent se rassembla sous la forme ruinée du nain et le souleva des éclats de glace avec un bruit humide qui résonna dans la petite chambre. Thordak s'éleva, inerte, les bras ballants, la tête basculant vers l'avant. Le vent le maintint à deux mètres du sol et le fit dériver derrière Quinlan, comme une rivière emporte des débris.
Quinlan leva les yeux.
Trois cents mètres de tunnel effondré, de pierre saturée et de magma en refroidissement le séparaient du ciel. La voie par laquelle il était arrivé était encore ouverte quelque part au-dessus, la brèche initiale dans la paroi du Greymount où il avait déversé le magma dans la salle d'observation.
Il n'allait pas repartir par là.
Ses yeux rouges s'illuminèrent. L'éclat s'intensifia jusqu'à ce que la chambre sombre devienne rouge. La chaleur se dégageait de lui par vagues, faisant miroiter et se distordre l'air au-dessus de sa tête. La température grimpa au-delà de ce que les murs calcinés pouvaient absorber, et la pierre autour de lui commença à luire.
Du magma jaillit de ses yeux cramoisis, se transformant en une colonne de feu en fusion qui percuta le plafond et le transperça. Les décombres explosèrent vers le haut. La colonne creusa trois cents mètres de Greymount dans un rugissement continu, vaporisant les débris, refondant la pierre refroidie, annihilant chaque couche entre le puits de mine le plus profond et le ciel ouvert.
La lumière du matin apparut au-dessus de lui et l'éruption perça le sommet de la montagne comme une détonation volcanique, projetant des débris en fusion et de la pierre surchauffée à des centaines de mètres dans les airs. Un panache de fumée noire et de cendres s'éleva, masquant le soleil sur la moitié du bassin du Greymount.
Quinlan s'éleva à travers le trou.
Le vent le porta vers le haut dans le sillage du puits, les parois brillant encore d'un blanc incandescent autour de lui, la forme inconsciente de Thordak traînant dans le courant ascendant. De la roche en fusion dégoulinait des bords et tombait près d'eux. Une chaleur qui aurait incinéré un homme normal ne faisait qu'effleurer le blindage de [Synchra].
Il dépassa le sommet.
D'en bas, cela ressemblerait exactement à ce que c'était.
Un volcan né en quelques secondes d'un pic qui se dressait depuis des millions d'années.
Pourquoi gaspiller du mana au lieu de reprendre le chemin par lequel il était venu ?
Les sentinelles elfes qui gardaient les passages avaient soit entendu une forteresse entière hurler, soit reçu un message désespéré des nains avant que les lignes de communication ne fondent. Quoi qu'il en soit, il se doutait qu'ils devaient déjà être à la brèche, peut-être en train de lui tendre un piège.
Il n'y avait aucune raison de leur faire plaisir.
…
La patrouille elfe était arrivée à la brèche deux minutes plus tôt.
Un détachement de reconnaissance de douze archers venus de l'avant-poste le plus proche, accourus dès que les secousses avaient commencé. Ils avaient trouvé la salle d'observation détruite. Les fenêtres qui donnaient sur le bassin n'étaient plus qu'une rivière d'orange refroidissant. L'odeur les avait frappés à quarante mètres, celle de la pierre chaude et de quelque chose d'autre en dessous, que personne ne voulait nommer.
Leur capitaine, une femme svelte aux cheveux vert pâle tressés serrés contre son crâne, était en train de rédiger un rapport de terrain dans sa tête quand le Greymount explosa.
La détonation projeta trois de ses archers au sol. Un geyser de magma perça le sommet au-dessus d'eux et, pendant une longue seconde terrifiante, tout le flanc de la montagne trembla comme si le sol lui-même essayait de les secouer. Des débris tombèrent en pluie. Des blocs de roche surchauffée de la taille de chariots roulèrent au-delà de la limite des arbres et s'écrasèrent dans les broussailles, déclenchant des incendies qui prirent instantanément dans la canopée sèche.
Puis la fumée se dissipa.
Une silhouette s'éleva du nouveau cratère, une armure sombre pulsant de veines cramoisies, montant à travers la chaleur et les cendres, les bras le long du corps.
Derrière lui, quelque chose d'autre flottait. Un corps. Noirci, ruiné, suspendu dans les airs comme un sac de viande calcinée. Les restes d'une armure naine y adhéraient par plaques. Un bras était fusionné au torse. L'autre pendait à un angle qui indiquait que l'épaule n'existait plus.
Les mains de la capitaine se figèrent sur la corde de son arc.
« C'est… » L'un de ses archers s'interrompit. La voix de la jeune fille était devenue ténue. « Capitaine, c'est un nain. C'est une personne. »
Elle ne dit rien. Ses yeux suivaient la silhouette alors qu'elle émergeait de la fumée et restait suspendue dans le ciel au-dessus d'eux, ses yeux rouges brûlant à travers la brume.
« Archers, en joue ! » ordonna-t-elle. Sa voix se brisa sur le deuxième mot. « Formation ! Encocher et tenir ! »
Douze arcs se levèrent. Douze flèches trouvèrent leurs cordes. La formation était correcte, scolaire, le produit de décennies d'entraînement en forêt.
Chaque main tremblait.
C'étaient des sentinelles. Elles traquaient les raids de bêtes, comptaient les schémas de migration, maintenaient le réseau d'observation qui assurait la sécurité de la frontière orientale de l'Alliance. Elles vivaient dans la canopée. Elles aimaient le calme. La chose la plus violente que la plupart d'entre eux avaient faite l'année passée était d'achever un élan blessé.
L'homme qui flottait au-dessus d'eux venait juste de transformer le Greymount en volcan.
« Capitaine… » L'archer à côté d'elle déglutit bruyamment. « Capitaine, que faisons-nous ? »
« … »
La silhouette ne les avait pas regardés, son attention dirigée vers le bas, vers le cratère qu'il avait créé et la tombe de dix-sept mille personnes en dessous.
Puis le sabre bougea.
Il flottait derrière son dos depuis son apparition. Maintenant, il bascula vers l'avant, se positionnant devant lui, et la lame s'enflamma.
Des flammes spectrales et pâles jaillirent le long du tranchant, froides et brillantes, baignant la fumée autour de lui d'une lumière incolore qui faisait paraître l'éclat orange des sommets en feu presque chaleureux en comparaison.
« [Damnation Éternelle]. »
Le Greymount hurla.
Dix-sept mille voix s'élevèrent de la pierre en même temps. Le son frappa la patrouille elfe comme une force physique, un mur d'angoisse qui contourna leurs oreilles pour aller droit à la moelle. Brut, déchiré, totalement inhumain. Les âmes d'une cité naine entière, arrachées à leur lieu de repos, se libérèrent de la roche et s'écoulèrent vers le haut dans un fleuve hurlant de lumière incolore.
Elles se précipitèrent vers le sabre.
La lame les but. Des milliers et des milliers, se déversant dans les flammes spectrales dans un torrent qui rendit le feu fantomatique aveuglant, chaque âme compressée, consommée, scellée à l'intérieur de l'arme sans pause ni pitié. Le flux dura quelques secondes et sembla durer des heures. Les hurlements remplirent le bassin, résonnèrent contre les falaises, rebondirent entre les sommets et portèrent jusqu'aux bois où chaque oiseau et animal à des kilomètres à la ronde s'était déjà tu.
Les flammes faiblirent.
Le sabre retourna à son orbite paresseuse derrière son dos. Les hurlements cessèrent.
Une archère derrière elle laissa tomber son arc. Une autre était à genoux, les mains pressées contre ses oreilles, les yeux écarquillés et larmoyants.
« Fuyez. Le mieux que nous puissions faire est de rapporter cela au Conseil ! Se battre ne sert à rien… »
Sa voix n'était plus qu'un murmure.
« FUYEZ ! »