Chapitre 1 605
Il était le dernier debout.
La chambre finale était exiguë. Une alcôve de stockage en cul-de-sac, tout au fond du réseau minier de Kharn Moldur, une poche d'air et de roche que le magma n'avait pas encore atteinte. Thordak pressa son dos contre la paroi. Son armure avait partiellement fusionné avec son corps. Son bras gauche n'était plus qu'une ruine de métal fondu et de tissus carbonisés. Sa barbe avait disparu, consumée, et la peau en dessous était à vif, couverte de cloques.
Le magma rampait à travers l'ouverture. Lent désormais, doux, une fine nappe de roche en fusion qui s'étalait sur la pierre avec patience.
« Non ! Maudit soit-il ! »
Il toucha ses bottes.
Thordak bondit. Un élan désespéré, animal, droit vers le haut. Sa main valide griffa le plafond, ses doigts raclèrent la pierre brute. Il attrapa une aspérité et resta suspendu une demi-seconde avant que son poids — combiné à sa prise défaillante — ne l'arrache à la paroi. Il s'écrasa au sol.
Ses bottes heurtèrent le sol et les semelles fondirent instantanément. La chaleur transperça jusqu'à la peau. Thordak hurla et se jeta contre le mur. Son gantelet racla la pierre, ses doigts trouvèrent une fissure, et il se hissa de quinze, vingt centimètres, ses jambes battant contre la surface, son bras gauche blessé hurlant de douleur tandis que le métal fusionné broyait les muscles carbonisés en dessous.
Le magma montait derrière lui. À hauteur de cheville maintenant. La chaleur remontait le long de ses jambières et le métal devint incandescent.
Il grimpa. Les doigts en lambeaux, les bottes glissant, l'armure l'entraînant vers le bas. La plaque qui l'avait protégé pendant des siècles n'était plus qu'une ancre, de l'acier surchauffé le tirant vers le sol tout en le cuisant vivant. Sa main valide trouva une autre fissure. La gauche ne pouvait plus agripper. Les doigts étaient soudés à l'intérieur du gantelet, les articulations bloquées, les tendons cuits à point.
Il mordit la roche.
Ses dents se refermèrent sur une arête de granit et il tira, se hissant centimètre par centimètre avec sa mâchoire et sa seule main valide, ses jambes se débattant contre le mur, ses bottes laissant des traînées orange là où les semelles en fusion marquaient la pierre. Ses dents se fissurèrent. Il ne lâcha pas. Un cri guttural s'échappa de sa mâchoire serrée, le son d'une créature ayant abandonné toute dignité dans la poursuite de dix secondes de vie supplémentaires.
Le magma atteignit ses mollets.
Sa prise lâcha. Ses dents furent arrachées de la roche, emportant des fragments d'émail, et il glissa le long du mur. Ses jambes s'enfoncèrent dans le bassin montant et la douleur fut si intense que sa vision se déchira en deux.
Il réessaya. Grrifa le mur avec ses doigts ensanglantés. Tira. Glissa. Retomba.
Le magma n'en avait cure.
Thordak hurla.
Il hurla comme un homme hurle lorsqu'il comprend que c'est la pire chose qu'il ressentira jamais et que cela ne finira pas rapidement. Le magma atteignit ses cuisses. Son armure brilla et se fendit, la chaleur atteignit sa peau, et ses muscles se contractèrent si violemment que ses propres os craquèrent sous la force.
Il tomba à genoux.
Ses poings se joignirent. Sa bouche forma des mots qu'il n'avait pas prononcés depuis avant l'armée.
« Déesse... pardonne-moi. J'ai péché en paroles et en actes. J'ai pris plus que ma part et donné moins que mon devoir. J'ai menacé les filles des hommes et bu quand j'aurais dû travailler, et ri des avertissements dont j'aurais dû tenir compte... »
Le magma atteignit sa poitrine. Sa voix se dissout en sons humides et brisés.
« S'il vous plaît... s'il vous plaît, je ne veux pas mourir ici. Pas comme ça. Pas... »
Cela s'arrêta.
Le magma cessa de monter. La chaleur demeurait, l'agonie demeurait, mais la marée orange qui grimpait sur son corps se figea.
Puis elle recula.
Lentement. Se retirant de sa poitrine. De sa taille. De ses cuisses. Le magma se retira, s'écoulant loin de lui, se vidant de la chambre, laissant derrière lui de la roche noircie et la puanteur de la mort d'une montagne.
Thordak fixa la scène.
La roche en fusion dans l'ouverture menant à la chambre finale s'écarta. La mer de magma qui remplissait le couloir au-delà se fendit en son centre, les deux moitiés s'écartant comme des rideaux.
Un homme entra.
Ses bottes ne touchaient rien. Il marchait sur l'air comme d'autres marchent sur la pierre, chaque pas se posant sur le vide comme si le monde lui avait construit un sol invisible, le vrai n'étant pas digne de son contact. Le magma bouillonnait sous ses pieds. La chaleur qui avait fait fondre des portes de trois mètres et cuit dix-sept mille nains vivants s'écartait autour de lui comme une rivière autour d'une pierre qu'elle ne peut déplacer.
L'armure sombre pulsait de veines cramoisies, chacune battant au rythme d'un cœur que Thordak pouvait sentir dans sa poitrine en ruine. Les yeux rouges brûlaient dans l'ombre du couloir.
Il marchait comme il traverserait une cour. Sans hâte. Les mains le long du corps. Aucun élément de son maintien ne reconnaissait l'enfer qu'il avait créé, comme si la montagne de roche fondue, l'air à mille degrés et le couloir de magma séparé étaient aussi insignifiants qu'une brise matinale.
À un niveau profond et instinctif, Thordak le sentit… La fureur vivait sous ce calme. Une fureur si constante et si comprimée qu'elle ne ressemblait plus à une émotion, mais à une structure. L'homme qui marchait vers lui était bâti de colère, soutenu par elle, défini par elle, et rien de tout cela n'était destiné spécifiquement à Thordak.
C'était pire. Thordak et ses dix-sept mille nains n'étaient pas la cible. Ils n'étaient que la première phrase.
Il s'arrêta à trois pas et baissa les yeux.
Thordak essaya de se lever. Son corps obéit, à peine. Sa statistique de Vitalité l'avait maintenu en vie à travers l'insurvivable. Il posa un pied. Puis l'autre. Ses jambes tremblaient, mais elles tinrent.
De la glace jaillit du sol sous lui.
Des éclats de bleu gelé percèrent la roche brûlée, les restes fondus de son armure, la chair cuite en dessous. Une douzaine de points d'entrée, chacun étant une pointe d'un froid si absolu qu'il brûlait autant que le magma. Le corps de Thordak — déjà dépouillé de sa protection, déjà carbonisé, fendu et tenant à peine ensemble — n'offrit aucune résistance.
Les éclats percèrent ses mollets. Ses cuisses. Ses flancs. Un à travers son épaule, un autre à travers sa hanche.
Le cri qui s'échappa de lui fut silencieux. Sa gorge avait déjà tout donné. Sa bouche s'ouvrit, son corps se crispa autour de l'empalement, et le contraste — dégâts de feu superposés aux dégâts de glace, peau cuite rencontrant l'acier gelé — était si loin au-delà de la douleur que son esprit bascula dans le blanc.
Il resta là. Épinglé debout par une douzaine d'éclats de glace, son corps n'étant qu'une ruine de brûlures et de perforations.
Les yeux rouges le fixèrent et ne contenaient rien avec quoi il puisse négocier.
La bouche de Thordak bougea.
« Tue-moi. »
Sa voix n'était qu'un râle. Un souffle façonné en syllabes par une langue qui ne fonctionnait plus correctement.
« S'il te plaît... tue-moi juste. Miséricorde ! »
Les yeux rouges ne changèrent pas.
« Non. »
« Pourquoi... » La vision de Thordak s'éteignait. Les bords du monde devenaient sombres et flous. « Pourquoi... ? S'il te plaît... »
« Tu deviendras mon sacrifice. »
Ces mots furent la dernière chose qu'il comprit. Sa conscience s'effondrait déjà, la douleur, les dégâts et la totalité absolue de ce qui s'était passé l'entraînant dans une obscurité qui, après tout, ressemblait à de la miséricorde.
Mais avant que l'obscurité ne l'emporte, une lumière jaillit dans sa vision. Brillante et étrangère. Des lettres qui se gravèrent dans sa conscience avec l'autorité d'un système qui ne demandait pas la permission.
[Ding !]
[Vous avez été Subjugué par le Primordial Subjugator !]
Le Lord Warden de Kharn Moldur, dernier survivant d'une cité de dix-sept mille âmes, lut la notification une fois.
Puis l'obscurité l'avala.