Chapitre 1 603
Les mains de Thordak s'engourdirent sur son marteau de guerre.
L'homme n'avait pas bougé. Il flottait dans le ciel au-dessus de la forteresse comme une peinture, les bras le long du corps, son armure sombre buvant la lumière du matin jusqu'à ce que sa silhouette ne soit plus qu'une absence de forme.
Dix-sept mille nains vivaient dans cette montagne. Six cents ans de roche, d'acier et d'ingénierie runique se dressaient entre eux et tout ce que le monde décidait de leur envoyer.
Il les observait tous, comme un homme regarde une fourmilière.
« Une semaine », souffla Thordak. « Le rapport disait une semaine. »
Le soldat à ses côtés tremblait. Un vétéran, quatre cents ans passés sur la frontière orientale, des mains qui avaient tenu la ligne contre des invasions successives de bêtes sauvages. Ces mains tremblaient désormais.
« Seigneur Gardien. C'est... c'est la frontière orientale. Nous faisons face à la Confédération. Les terres humaines sont au sud. Comment a-t-il pu arriver ici sans... »
« Les sentinelles. » La voix de Thordak sortit rauque. « Où sont les sentinelles elfes sur les cols frontaliers ? »
Personne ne répondit. Les postes d'observation elfes parsemaient les forêts qui séparaient les bêtes sauvages de la chaîne de montagnes ; des archers à la vue perçante dont la portée de détection rendait toute infiltration pratiquement impossible. Rien ne traversait la frontière sans qu'un elfe ne le voie.
Rien n'aurait dû atteindre Kharn Moldur sans être signalé.
« Peu importe. » Thordak chassa la paralysie avec le seul outil qu'il lui restait : le devoir. « Aux postes de combat ! Tous les canons vers les meurtrières ! Batteries runiques sur le mur extérieur ! Je veux des équipes de barrière à chaque niveau et je les veux en place avant que j'aie fini ma phrase ! »
La pièce explosa d'activité.
Les nains se dispersèrent. La paralysie qui les avait cloués aux fenêtres vola en éclats sous les ordres directs, et l'entraînement prit le relais là où le courage faisait défaut. Des bottes martelèrent la pierre dans toutes les directions. Les officiers aboyèrent des ordres dans les cages d'escalier. Le système de cornes, conçu pour relayer les ordres à travers trois cents mètres de roche, mugit des séquences qui n'avaient pas été entendues depuis des années.
Kharn Moldur s'éveilla.
Les servants des canons hissèrent les balistes de siège en position aux meurtrières supérieures, les châssis de fer grinçant sur leurs rails tandis que des équipes de quatre hommes les forçaient à s'aligner. Les armes étaient vieilles mais entretenues. Chaque carreau était doté d'une charge runique capable de percer une plaque enchantée à quatre cents mètres.
Des mages de la terre se positionnèrent aux points de passage stratégiques, les paumes à plat contre les murs, prêts à faire s'effondrer les couloirs et à sceller les passages si les défenses extérieures cédaient. Des herses forgées par la mana s'abattirent sur les escaliers principaux. Des zones de mise à mort s'activèrent dans les couloirs d'entrée, leurs réseaux de runes montés au plafond chauffant jusqu'à une lueur orange terne.
Thordak observait à travers les fenêtres étroites taillées dans la montagne. Trois emplacements de canon le flanquaient, prêts à faire feu. Ses officiers étaient déjà là, le visage dur, la poigne ferme sur leurs armes.
La silhouette n'avait pas bougé.
Les bras le long du corps, son sabre flottant derrière lui, ses yeux rouges brûlant à travers l'ombre de la montagne.
Puis l'armure commença à changer.
Cela commença au niveau du torse. De fines lignes de lumière cramoisie fendirent le placage sombre, se ramifiant comme des veines, se propageant sur le buste et le long des deux bras. Les lignes pulsèrent. Lentement d'abord, puis plus vite, selon un rythme qui rappela à Thordak un battement de cœur, et à chaque pulsation, la lumière devenait plus vive et l'air plus lourd.
La pression de mana le frappa comme un mur physique.
Thordak avait déjà ressenti la mana ennemie. Chaque nain ayant servi à la frontière connaissait cette sensation, cette chaleur picotante d'un mage puissant préparant un sort.
Mais ce n'était là que des changements météorologiques.
Ceci était l'annihilation.
L'hostilité rendue tangible. Une colère si dense qu'elle avait un poids, pesant sur la montagne, sur le balcon, sur les épaules et la poitrine de Thordak jusqu'à ce que ses poumons luttent pour chaque respiration. Les soldats autour de lui chancelèrent. Un opérateur de canon tomba à genoux, plaquant ses mains sur ses oreilles comme si la pression avait un son.
Les veines cramoisies flamboyèrent plus intensément. La pulsation s'accéléra. Ces yeux rouges n'avaient pas cligné une seule fois, fixés sur la forteresse en contrebas. Les bras n'avaient pas bougé. Les doigts pendaient, détendus, et c'était ce détail qui rongeait les entrailles de Thordak.
Un mage canalise par des gestes.
Cet homme chargeait une attaque capable de faire trembler la montagne et il se tenait là, dans le ciel, comme s'il attendait la pluie.
« Équipes de canon ! » rugit Thordak. « Visez la silhouette ! FEU ! »
« Seigneur Gardien... les canons ont besoin de quelques secondes de plus... » La voix de son adjudant était à peine audible. Le visage du jeune homme était devenu gris. « Seigneur Gardien, je vous en prie. Nous devrions... »
« Tenez vos positions ! » Thordak agrippa la rambarde. « Nous sommes Kharn Moldur ! Nous avons tenu cette montagne contre... »
Les mots moururent dans sa gorge.
La vérité de ce qu'il voyait avait enfin traversé la fierté naine pour atteindre le socle de ses instincts de survie.
Il comprit sans qu'on le lui dise. Le sort serait lancé avant que les canons ne tirent la première salve.
Thordak joignit ses mains autour de sa bouche et hurla vers le haut avec toute la force de ses poumons.
« Je suis Thordak Ironfold, Seigneur Gardien de Kharn Moldur ! Je demande à parlementer ! Quel que soit le grief que vous nourrissez contre l'Alliance, énoncez vos conditions ! Que voulez-vous ?! »
Sa voix résonna sur les falaises. La montagne la porta vers le haut, amplifiée par l'acoustique naturelle du bassin de Greymount.
« La mort. »
Un seul mot. Il atteignit les oreilles de Thordak avec une clarté parfaite malgré la distance, porté par un air imprégné de mana qui fit atterrir la syllabe comme un coup de marteau sur ses tympans.
Ses instincts hurlèrent.
« TOUTES LES UNITÉS, PRÉPAREZ-VOUS À... »
Le ciel se fendit.
Une colonne de roche en fusion jaillit de la poitrine de l'homme dans un flot rugissant qui frappa la salle d'observation.
Elle cessa d'exister.
Les nains pressés contre ces fenêtres, les soldats qui fixaient la scène avec horreur, les servants des canons qui étaient presque prêts à tirer, tous disparurent en un instant. Le magma les frappa et ils devinrent partie intégrante de celui-ci. Pierre, fer, chair, os, tout fut réduit à la même rivière orange incandescente qui martela les fenêtres et inonda la salle dans une vague de feu liquide violemment explosive.
Les cris commencèrent.
Un nain trébucha en arrière face au mur de chaleur, sa barbe en feu, les paumes levées devant son visage. Le magma attrapa ses bottes en premier. Il ne projeta pas d'éclaboussures. Il enveloppa. Ses pieds s'enfoncèrent. Le cuir se dissolut, la chair en dessous bouillonna et se fendit, et il hurla, un son trop aigu et trop brut pour un homme aussi robuste. Ses genoux cédèrent. Ses cuisses. Son armure brilla de blanc au niveau des jointures et se détacha comme du papier d'aluminium.
À côté de lui, un autre nain se tourna pour fuir. La chaleur l'atteignit avant la roche en fusion. Ses yeux éclatèrent dans leurs orbites et le liquide qui coula sur ses joues grésilla contre sa peau. Il tomba en avant et la mare orange l'accueillit face la première, se refermant sur sa tête sans une ride.
Une équipe de barrière tenta de résister. Trois nains, les paumes pressées contre le sol, des cercles flamboyants, déversant chaque once de mana dans un mur de force qui scintillait d'un bleu-blanc contre l'orange qui avançait. La barrière tint quatre secondes avant que la roche en fusion ne s'y engouffre, et les trois nains n'eurent pas le temps de se dégager avant que le sol sous leurs doigts ne se liquéfie et ne les engloutisse jusqu'aux poignets.
Le flux ne s'arrêta pas.