Chapitre 1 601
Felicity marchait.
Morgana la suivait.
Ses jambes bougeaient sans sa permission. Chaque pas était fluide, obéissant et totalement hors de son contrôle ; peu importait à quel point elle voulait s'arrêter, ses membres la portaient en avant dans le couloir comme si sa volonté n'était qu'une suggestion que son corps avait déjà déclinée.
« Arrête. Arrête de marcher. Mes jambes m'obéissent à MOI ! »
Ses jambes n'étaient pas d'accord.
Felicity ne se retourna pas. Elle se déplaçait dans les couloirs du manoir avec l'assurance de quelqu'un qui y vivait depuis des mois, tournant aux coins sans hésitation, saluant d'un signe de tête les domestiques qui lui souriaient comme à une alliée respectée de leur maître, et non comme à la princesse d'une nation.
« Vous allez me libérer. » La voix de Morgana était dure, le ton qu'elle utilisait avec les ministres qui oubliaient leur rang. « Quel que soit ce lien, il ne peut pas retenir une Souveraine Élémentaire de mon niveau indéfiniment. Mes canaux de mana vont récupérer. Mes résistances vont s'adapter. Et quand ce sera le cas... »
« Ce ne sera pas le cas. »
Felicity le dit comme on corrige un enfant qui insiste pour dire que le soleil est vert. Doucement. Définitivement.
« Maman, tu ne comprends vraiment pas à quoi tu as affaire. »
Morgana grinça des dents.
Elles atteignirent une double porte qui donnait sur le domaine extérieur. L'air du matin frappa le visage de Morgana, frais et imprégné de rosée, et pendant un instant, la beauté du domaine s'imposa malgré tout. Des pelouses vertes, des haies taillées, une cour en pierre encadrée par des arbres centenaires dont la canopée filtrait la lumière de l'aube en colonnes dorées.
Puis elle le vit.
Quinlan Elysiar se tenait au centre de la cour.
Ses bras pendaient le long de son corps. Son regard était fixé sur la lisière des bois au-delà des murs du domaine. Il ne portait aucune armure, juste des vêtements sombres et simples. Le vent soufflait dans ses cheveux, mais il ne réagit pas.
Des femmes l'entouraient.
Elles arrivaient de toutes les directions. Par les portes latérales du manoir, par les jardins, par les sentiers qui reliaient les bâtiments du domaine. Une par une ou par paires, elles traversaient la cour et prenaient position près de l'homme au centre, avec la coordination silencieuse de personnes qui avaient déjà fait cela auparavant.
Aucune ne parla.
Morgana en reconnut certaines grâce aux rapports de renseignement. La femme aux cheveux blancs et aux tatouages cramoisis. La petite samouraï dont les yeux bleu cristal balayèrent les lieux une fois avant de se fixer. Une elfe blonde dont l'éclat céleste indiquait clairement qu'il s'agissait d'une guérisseuse. Une rousse musclée, dont on disait qu'elle était la plus forte des membres du harem aux côtés de la Hexwitch.
Froides et prêtes. Toutes.
Ces femmes avaient été forcées de battre en retraite lors d'une bataille, laissant l'une des leurs derrière elles. Le chagrin s'était transformé en détermination. Quelques-unes se jetèrent des regards, et dans ces échanges, Morgana vit une fureur partagée. Personne ne cherchait de coupable.
Elles étaient là parce que l'homme au centre était revenu, et chacune d'entre elles l'avait ressenti.
Une jeune fille aux cheveux noirs, une épée à la hanche, arriva par le sentier est. Traits orientaux, regard vif. Elle se mit au pas de Felicity et un sourire fendit son visage.
« Matin. Ta mère... »
Le regard noir de Felicity aurait pu geler un feu de camp.
« Chut, Jiai. Pas intéressée. »
« Tu ne sais même pas ce que je voulais dire ! »
« Gardons ça comme ça, tu veux bien ? »
Le sourire s'élargit. Feng Jiai ne dit rien de plus, mais ses yeux dansèrent entre Felicity et Morgana avec le plaisir de quelqu'un à qui l'on venait d'offrir la meilleure blague de l'année.
Le calme de Morgana tint bon tandis qu'elle cataloguait tout. Visages, positions, langage corporel, niveaux de puissance qu'elle pouvait percevoir.
Ses jambes s'arrêtèrent.
Elles s'arrêtèrent parce que Felicity s'était arrêtée, ce qui signifiait que le corps de Morgana reconnaissait la hiérarchie et obéissait sans qu'on lui dise rien.
L'humiliation seule brisa son sang-froid.
Quinlan regardait toujours la lisière des bois. Elle était la reine du royaume humain, une Souveraine Élémentaire qui avait traqué cet homme à travers les frontières et les champs de bataille, et lui, il regardait des arbres.
La fierté de Morgana prit la décision.
« J'exige ma libération immédiate. »
Sa voix résonna sur le domaine. Toutes les femmes présentes se tournèrent vers elle.
« Je suis Morgana Ravenshade, reine du royaume de Vraven et épouse du roi Alexios Valorian. Quoi que vous pensiez avoir accompli avec cela, cela ne durera pas. Les armées de mon mari sont en marche. Le duc Ravenshade a déjà dépêché... »
« Silence. »
Un seul mot. Il le dit sans se retourner.
La bouche de Morgana se ferma.
Sa mâchoire se verrouilla. Sa langue se plaqua contre son palais. Ses cordes vocales restèrent immobiles. La phrase qu'elle construisait, les menaces, les exigences, tout cela heurta un mur au fond de sa propre gorge et mourut.
Elle n'avait pas choisi d'arrêter de parler.
Ses yeux s'écarquillèrent. Ses doigts volèrent à nouveau vers sa gorge, pressant la peau, cherchant le mécanisme, le sceau, l'artefact qui DEVAIT être là parce que c'était IMPOSSIBLE...
Rien. Une peau lisse. Pas de collier. Pas d'inscription.
Quinlan se tourna.
Ses yeux rencontrèrent les siens pour la première fois, et Morgana tressaillit. Elle avait déjà affronté des menaces continentales de niveau 74 à maintes reprises.
Mais c'était différent.
Ses yeux ne contenaient rien. Elle n'était qu'un objet dans son champ de vision, un problème à gérer entre des choses plus importantes.
La fierté de Morgana surgit. C'était la seule chose qui lui restait.
Elle ne pouvait pas parler, ne pouvait pas bouger au-delà de la limite, ne pouvait pas accéder à son mana. Mais elle pouvait lancer un regard noir, et elle y mit toute sa fureur et sa fierté blessée avant de le diriger vers l'homme qui lui avait tout pris en une seule nuit.
« Je n'aime pas ton expression. »
La voix de Quinlan était froide, définitive.
« Change-la. »
Cela se produisit comme un interrupteur.
Chaque muscle du visage de Morgana se relâcha d'un coup. Le regard noir, le défi, la dernière forteresse de sa dignité, effacés en un instant, remplacés par un vide absolu.
Elle sentit le changement. Elle sentit chaque muscle capituler simultanément, sentit son propre visage devenir celui d'une étrangère, et le cri qui montait en elle n'avait nulle part où aller car ses cordes vocales étaient toujours verrouillées, son expression toujours vide, et elle se tenait dans une cour pleine de ses gens qui venaient de voir l'homme lui dérober son VISAGE...
Le silence régna sur la cour.
Puis, lentement, des réactions se propagèrent dans le groupe.
La Hexwitch observait Morgana comme un chat observe un oiseau acculé, ses lèvres se courbant avec une satisfaction évidente. Puis son regard rouge glissa vers Quinlan, et ses dents mordirent sa lèvre inférieure. La chaleur qui monta sur ses joues n'avait rien à voir avec le soleil du matin.
Morgana regardait une criminelle recherchée s'exciter en observant l'humiliation de l'autorité qui avait mis ladite prime sur sa tête.
L'elfe blonde debout près de la gauche de Quinlan avait un sourire si sournois qu'il aurait presque pu avoir une queue. Elle se pencha vers la femme elfe aux cheveux argentés à côté d'elle et ouvrit la bouche...
Un pincement vif attrapa son avant-bras.
« Concentre-toi », murmura l'elfe de la lune.
La bouche de Seraphiel se ferma. L'air sournois ne disparut pas.
À sa droite, une femme dogkin blonde sautillait sur place. Sa queue duveteuse tournait si vite qu'elle en devenait floue, fendant l'air derrière elle en cercles rapides, tout son corps vibrant d'une énergie à peine contenue devant la démonstration d'autorité de son maître.
Personne ne parla.
Ses gens regardaient la reine de Vraven debout, le visage inerte et réduite au silence dans leur cour, dépouillée de sa voix, de son expression et de son pouvoir par un homme qui n'avait ni levé la main ni élevé la voix. L'une des femmes les plus dangereuses du continent, réduite à l'état de meuble.
Sur le mur de pierre au bord du domaine, loin du rassemblement, Rosie était perchée sur les épaules d'une servante nommée Emily. Les petites jambes de la dryade pendaient contre la clavicule d'Emily. Ses yeux ambrés observaient son papa avec la plus grande attention, refusant de manquer un seul instant.
Elle resterait en arrière, car elle était la gardienne de ses terres.
Sa lance, elle ne l'était pas.
Le regard de Quinlan quitta Morgana.
Elle était déjà oubliée.
Le regard de Quinlan balaya les siens.
Les sourires en coin s'éteignirent. Les regards sournois s'évanouirent. La queue de Blossom s'immobilisa. Chaque femme dans la cour ressentit le changement en lui comme un changement de pression atmosphérique précède une tempête, et toute trace d'amusement face à l'humiliation de Morgana s'évapora en l'espace d'un seul souffle.
« L'Alliance d'Elvardia et le Covenant of Eternity nous ont trahis. »
Sa voix porta à travers la cour, plate et froide. La voix d'un homme récitant des faits qu'il avait déjà traités et dont il avait écarté les émotions.
« Nous avons deux objectifs immédiats. Trouver Black Fang et tuer tous les responsables. »
Une pause.
« Nous ne savons pas où elle se trouve. Donc nous travaillerons sur les deux objectifs en même temps. »
Personne ne demanda ce qu'il voulait dire.
« Avant de commencer, j'ai des tâches spéciales pour certaines d'entre vous... »