Chapitre 1 595
Le Roi Guerrier se tenait sur une colline, les mains jointes derrière le dos, et observait ses armées en marche.
Des colonnes d'infanterie s'étendaient d'un horizon à l'autre, leurs bottes broyant la terre en un roulement de tambour continu qui faisait trembler la colline sous ses pieds.
Alexios se tenait là depuis près d'une heure. Son armure dorée avait été nettoyée et réparée, les bosses martelées, le sang récuré des jointures. L'entaille sur son visage s'était refermée il y a des heures, sa Vitalité ayant recousu la plaie avant même que le sang n'ait eu le temps de sécher.
Le sourire avait disparu. L'énergie sauvage qui l'avait porté durant la bataille, la joie qui l'avait fait rire alors qu'il échangeait des coups avec Ragnar, la liberté insouciante qu'il avait ressentie lorsqu'il avait enfin cessé de réfléchir pour commencer à frapper, tout cela s'était évaporé quelque part entre le champ de bataille et cette colline. Ce qu'il restait, c'était le roi.
Les mains derrière le dos, la colonne vertébrale droite, le visage impassible. Neuf siècles de règne se réinstallaient dans les traits de sa mâchoire et la carrure de ses épaules.
Le bruit de bottes sur l'herbe se fit entendre derrière lui.
« Votre Majesté. »
Tharion Ravenshade gravit les derniers mètres de la colline et s'arrêta à trois pas. Le duc était vêtu de l'acier sombre de sa maison, son casque coincé sous le bras, ses cheveux noirs collés par la sueur.
Il s'inclina.
« Je ne perdrai pas votre temps avec des flatteries. Mais la famille Ravenshade a une dette envers la couronne pour votre arrivée opportune. »
« Vous ne devez rien de nouveau à la couronne », répondit Alexios sans se retourner. « Le contrat est le contrat. Vos ancêtres ont plié le genou et la famille Valorian a promis sa protection. C'était l'accord à l'époque. C'est l'accord aujourd'hui. »
Tharion se redressa. « Et notre arrangement ? »
« Il reste inchangé. »
« Même après que j'ai dû me retirer de Greenveil ? »
Le regard d'Alexios ne quitta pas les colonnes. « Nous en avons déjà discuté. Je ne suis pas un homme qui revient sur sa parole. »
Le duc étudia le profil du roi un instant, puis hocha la tête.
Il fit un pas en avant pour se tenir aux côtés d'Alexios et tourna son attention vers la marche en contrebas.
Tous deux observèrent en silence.
La bataille avait été dévastatrice. Des centaines de milliers de soldats gisaient morts sur les champs derrière eux, les pertes étant réparties à peu près équitablement durant les premières heures, lorsque les forces s'étaient affrontées en formation ouverte. Mais la balance avait penché lorsque Ragnar et Aelindra avaient ordonné la retraite. Les armées en déroute saignaient, et les guerriers d'Alexios les avaient vidées de leur sang le long des couloirs de repli.
Désormais, les survivants s'étaient terrés dans les cités qu'ils avaient saisies durant leur invasion, se fortifiant derrière des murs qui appartenaient à Vraven quelques jours plus tôt.
Les reprendre serait atroce. Des nains retranchés dans la pierre étaient d'une tout autre trempe que des nains pris en formation ouverte. Avec seulement quelques heures devant eux, ils renforçaient les murs, incrustaient des défenses runiques dans les fondations et transformaient l'architecture civile en quelque chose qui exigeait des machines de siège et du sang pour être brisé.
Les elfes compliquaient encore davantage la situation. Ils n'aimaient pas les établissements de pierre et, s'ils en avaient le choix, ils les évitaient pour vivre dans leurs maisons perchées. Mais ce n'était pas comme s'ils étaient incapables de vivre dans la pierre.
Et en ces temps, le confort personnel n'était probablement pas la préoccupation majeure de leurs dirigeants.
Un elfe avec une ligne de vue dégagée, posté sur un mur renforcé par des technologies naines, valait dix soldats au sol.
« Lilith est furieuse », dit Tharion.
« Sa sœur a été capturée », répondit Alexios. « C'est compréhensible. »
Un silence s'installa entre eux.
« Ce dont nous avons été témoins sur ce champ de bataille... » Tharion choisit ses mots avec soin. « La capacité d'esclavage du Primordial Villain dépasse tout ce que nous avions prévu. Sa Majesté était inconsciente durant la totalité de l'engagement, et pourtant elle s'est battue. Elle a lancé des sorts. Elle a obéi à sa volonté sans même être consciente de le faire. »
Alexios ne dit rien.
« Une classe de type Maître Esclave qui fonctionne sur des sujets inconscients est sans précédent. La classe Maître Esclave elle-même est largement sous-utilisée et considérée comme l'une des plus faibles. Par conséquent, peu de gens ont étudié ses effets. Rien dans nos archives n'indique que le sujet puisse ignorer les ordres qui lui sont donnés. Sa version contourne totalement cette limitation. »
Alexios ne dit rien. Ses mains étaient toujours jointes derrière le dos, mais ses articulations étaient devenues blanches.
Il se souvenait.
Morgana marchant sur le champ de bataille, les côtes enfoncées et les mains vides, son corps bougeant avec une détermination qui n'était pas la sienne. Sa femme. La mère de ses enfants. Transformée en arme contre son propre royaume par quelqu'un qui n'avait même pas besoin qu'elle soit réveillée pour l'utiliser.
Et Felicity.
La petite fille aux cheveux violets qui avait sauté à travers un portail parce que sa mère ne lui avait jamais donné l'impression que rester en valait la peine. Il s'était frayé un chemin jusqu'aux lignes de front, avait engagé toute la puissance du royaume de Vraven, et elle était toujours partie.
Quinlan était parti aussi.
Encore.
Après avoir attendu l'embuscade parfaite, après lui avoir tranché les deux bras, Quinlan avait tout de même réussi à échapper à Alexios.
La lumière de l'après-midi se déplaçait sur la vallée en contrebas et les colonnes continuaient de marcher. Alexios les regardait et sentait le fardeau s'alourdir.
« Ils ne dormiront pas plus paisiblement. »
Les mots firent surface comme ils le faisaient toujours maintenant. Non invités, patients, plus lourds à chaque fois.
Il avait posé la question par l'intermédiaire du Primordial Villain, de toutes les personnes possibles. Un moment de faiblesse, ou d'honnêteté, ou les deux. « Mon peuple dormira-t-il plus paisiblement quand je ne serai plus là ? »
La Déesse de Thalorind avait répondu.
« Ils ne dormiront pas plus paisiblement. »
Il avait retourné ces mots cent fois depuis. N'était-il pas assez bon, ou ce qui viendrait après lui serait-il pire ?
Plus le temps passait, plus les mots sonnaient comme un avertissement dont il n'avait déjà pas tenu compte.
« Votre Majesté. »
La voix de Tharion le ramena à la réalité. Le ton du duc avait changé, prudent désormais.
« La princesse a passé des mois en compagnie du Primordial Villain. À un âge influençable, sous l'influence de quelqu'un dont les capacités incluent de plier la volonté d'autrui. » Tharion fit une pause. « Notre arrangement ne prévoyait pas cela. Si elle revient vers nous avec ses loyautés remodelées, les complications seraient significatives. »
Les mains d'Alexios se desserrèrent.
« Vous parlez de ma fille. »
Le duc se tut.
Les colonnes continuaient de progresser en grinçant en contrebas. Un royaume en mouvement, en route pour reprendre ce qui avait été pris.
Au même moment, très loin des champs de bataille, un homme était sur le point de se réveiller.