Chapitre 1 586
Les renforts continuaient d'affluer.
Trois colonnes elvardiennes supplémentaires, vêtues de métal argenté, vert et noir, apparurent sur les collines au nord-est ; des divisions qui avaient forcé la marche depuis l'aube. Une seconde armée valoriaise se déversa sur le champ de bataille depuis le sud, deux fois plus nombreuse que la première. Les porte-bannières de Ravenshade, rappelés de leur garnison à travers le duché, arrivèrent de l'ouest dans un fleuve d'acier sans fin apparente.
Le sol tremblait sous des millions de bottes, et le compte ne cessait de grimper.
Un demi-million de soldats. Puis davantage. Le chiffre perdit toute importance, car la terre ne pouvait plus les contenir ; les armées commençaient à s'empiler, les rangs arrière poussant vers la zone de massacre, faute d'espace pour avancer.
...
La lisière orientale du champ de bataille était devenue un théâtre de guerre à part entière.
Le sol autour des trois Seigneurs Morts-vivants était mort. La pression nécrotique émanant de Gorthrax, du Roi Noyé et de Vozen tuait tout ce qui était organique dans leur rayon. L'herbe se flétrissait, les racines pourrissaient dans le sol, et même la fumée s'amincissait en franchissant cette frontière. Rien de vivant ne subsistait dans cette zone.
Elisabeth frappa depuis le nord.
La radiance divine du Brise-Aube brûlait comme un second soleil, son arme sculptant des arcs dorés à travers la horde de cadavres que Vozen ne cessait de relever parmi les dépouilles jonchant le sol. Chaque coup en purifiait une douzaine. Chaque éclat de lumière réduisait les morts-vivants inférieurs en cendres. Elle était conçue pour ce combat, et les Seigneurs Morts-vivants le savaient.
Gorthrax répondit par quelque chose de bien pire que des cadavres.
« [Emprise de l'Abysse]. »
Une magie noire jaillit de la main de l'ancien seigneur mort-vivant, une vague de force nécrotique pure qui courba la lumière autour d'elle et repoussa la barrière divine d'Elisabeth de trois pas. La barrière tint bon, des fissures parcourant sa surface dorée sous les assauts de l'énergie sombre.
Gorthrax était un sorcier avant même d'être un mort-vivant, et cette capacité n'avait fait qu'évoluer durant sa transformation, devenant bien plus mortelle.
Des millénaires de non-vie n'avaient fait qu'affûter son art.
Le Roi Noyé contourna largement la position, et un torrent de vase noire jaillit du sol aux pieds d'Elisabeth. Elle bondit pour l'éviter. La lance spectrale de Vozen la manqua de quelques centimètres.
Kaede s'abattit sur eux.
La chef du clan Fujimori frappa comme une machine de siège, son katana tranchant les morts-vivants et les barrières nécrotiques avec le même mépris. Elle trancha la tête d'un cadavre, pirouetta à travers le corps qui tombait, et enfonça sa lame dans le bouclier spectral de Vozen avec assez de force pour le briser. L'archiliche recula. Kaede l'avait déjà dépassé, fonçant sur Gorthrax.
L'ancien seigneur mort-vivant para sa lame avec un bâton d'énergie sombre condensée, et la collision projeta des étincelles noires et blanches à travers la zone morte.
« Cette épée, la tienne... » Un feu bleu brûlait dans les orbites de Gorthrax. « Elle me parle. Je la veux. »
La zone morte pulsa, des cadavres s'y engouffrant jusqu'à ce que Kaede soit encerclée.
Elle se fraya un chemin en quatre coups. Chaque coup servant le suivant, chaque mouvement menant au prochain, une dévastation avec la précision d'un samouraï. Son katana flamboyait et les cadavres tombaient en morceaux autour d'elle.
Black Fang observait la scène.
Lorsque le signal fut donné par Ragnar, les morts-vivants l'attaquèrent par derrière sans la moindre hésitation, prouvant que la trahison avait été décidée et coordonnée avec le Covenant.
Ils avaient conclu que tuer Quinlan valait le risque, et éliminer sa plus puissante alliée sur le champ de bataille était logique.
Mais Black Fang n'était pas du genre à céder à une rage aveugle ; la trahison était une chose à laquelle elle faisait face depuis avant même d'avoir appris à parler.
Profitant de la haine absolue d'Elisabeth envers les morts-vivants, Black Fang se retira.
Elle laissa la fureur divine du Brise-Aube et l'agressivité de Kaede s'écraser sur les Seigneurs Morts-vivants en premier, observant depuis la fumée, en bordure de l'engagement, là où personne ne regardait — car personne ne prête attention à l'espace vide entre deux guerres. Elle observait les factions s'user mutuellement. Qui s'exposait trop. Qui laissait des failles. Où la zone nécrotique finissait et où le sol vivant commençait. Combien de temps durait la fenêtre de récupération de Kaede entre son quatrième et son cinquième coup. Combien de secondes le dos d'Elisabeth restait exposé après une salve de purification.
Un serpent qui s'enroule ne s'annonce pas. Il choisit son moment avec la patience d'un tueur qui massacre la vie depuis plus longtemps que sa proie n'est en vie, et quand le moment arrive, le coup est déjà porté avant même que la cible ne comprenne qu'il a commencé.
Kaede s'exposa trop en visant Gorthrax.
Son katana était enfoncé de huit centimètres dans la barrière nécrotique de l'ancien seigneur mort-vivant, les deux mains sur la garde, son poids porté vers l'avant. Son dos était découvert. Sa vision périphérique était occupée. Tous ses sens étaient verrouillés sur la chose qui tentait de la tuer de face.
Le katana de Black Fang était à sa gorge avant même que les yeux de Kaede ne perçoivent le mouvement.
La lame de Kaede se leva.
Elle n'aurait pas dû. Son poids était mal réparti, ses yeux n'avaient même pas fini de suivre le flou violet qui s'était matérialisé sur son flanc. La déviation qui lui sauva la vie fut un mouvement que son corps exécuta sans sa permission, arrivant une fraction de seconde avant la lame enduite de venin.
L'impact résonna.
« Encore toi ! » grogna Kaede.
« Quel artefact maudit agaçant... » murmura Black Fang en jetant un coup d'œil à l'arme dans la main de la chef Fujimori.
« Hein ? Maudit ? »
Black Fang n'expliqua rien, utilisant à la place chaque opportunité qui se présentait.
Elisabeth venait de finir de purifier une vague de morts relevés par Vozen quand le katana venimeux chercha l'interstice entre ses épaulières fissurées. L'instinct du Brise-Aube la sauva, une lumière divine jaillissant pour dévier la lame à un centimètre de son cou, mais le venin projeté par la déviation rongea l'armure dorée, et le sifflement du métal se dissolvant fit grincer les dents d'Elisabeth.
« Tu oserais attaquer une héraut de la Déesse ?! »
Le regard de Black Fang était impassible. « Oui. »
Elle avait déjà attaqué une Grande Prêtresse auparavant, mais à cause de la Déesse et de Quinlan tentant de négocier pour parvenir à un accord pacifique, Black Fang s'était vu refuser le meurtre alléchant dont elle rêvait depuis des centaines d'années. Maintenant, une seconde prédicatrice était là.
Et Quinlan ne semblait pas d'humeur à négocier.
« Tu es une folle ! » siffla la seconde princesse de Vraven.
Gorthrax leva une main et les ténèbres s'accumulèrent entre ses doigts.
« [Marque de mort]. »
Le sort fut instantané, frappant Black Fang sur le côté avec intention, non avec force. Un sceau d'énergie sombre se marqua sur son avant-bras gauche, brûlant à travers sa manche, et là où la marque touchait, son venin reculait. L'énergie nécrotique consommait ses défenses naturelles de la même manière que son venin consommait le métal.
Black Fang ne marqua même pas de pause.
« [Ouroboros : Mue]. »
Une lumière violette parcourut son bras. Le venin dans son sang se précipita vers la zone marquée et consomma le sceau de l'intérieur, dissolvant la marque nécrotique dans une réaction sifflante qui laissa son avant-bras à vif et fumant.
Le Roi Noyé chargea. Son épée sombre s'abattit sur elle, et l'impact la projeta sur le côté, sur le chemin de Kaede.
« Meurs enfin, serpent... » grogna Kaede, sa lame déjà en train de descendre.
Black Fang la bloqua avec le tranchant de son katana, encaissant la force d'un bélier géant.
Les pouvoirs de Kaede, bien que moins raffinés que les siens, étaient extrêmement mortels. Et ce qui était vraiment inquiétant, c'est qu'à chaque échange, l'écart de raffinement diminuait, l'héritière Fujimori apprenant rapidement en temps réel à un rythme surnaturel.
La lumière divine d'Elisabeth s'entrechoquait avec les ténèbres de Gorthrax dans des échanges qui fissuraient le sol et illuminaient la zone morte en alternant or et noir. Kaede et Black Fang échangèrent sept coups en une fraction de seconde, plus vite que les soldats qui observaient ne pouvaient le suivre. Le Roi Noyé avançait à travers le chaos en faisant tournoyer son épée. Vozen contrôlait les morts qui chargeaient sur les côtés, les renforçant.
Black Fang saignait d'une entaille au-dessus de l'œil, à la cuisse, aux bras, au ventre et au dos. Lentement, elle était mise en pièces. Ils l'étaient tous, dans cet engagement brutal à trois.
Mais même ainsi, entre deux échanges, son regard dérivait vers le centre du carnage.
Elle pouvait le voir. À travers la fumée, à travers le chaos d'un continent qui s'effondrait sur lui-même.
Le Primordial Villain debout sur les racines de sa fille, le sang coulant sur son visage et des soldats spectraux s'élevant des morts à ses pieds. Deux corps se battant comme un seul. Le vent et le feu jaillissant de ses mains brisées, la foudre émanant de la reine-marionnette à ses côtés. Des élites naines mourant par groupes autour de lui alors qu'il se battait avec un crâne fracturé et des réserves de mana défaillantes.
Un capitaine nain rallia un coin de vingt soldats et le chargea de front. Elle vit Quinlan arrêter le groupe avec de l'air comprimé, vit l'atmosphère s'enflammer dans la poche piégée, vit vingt hommes suffoquer et brûler en l'espace d'un souffle.
Quatre cents ans à mesurer les gens par leur capacité à la violence, et elle n'avait jamais vu quelqu'un comme lui.
C'était un spectacle qu'elle n'oublierait jamais.