Chapitre 1 584
Quinlan abattait les combattants d'élite nains les uns après les autres.
Sa vision était toujours fragmentée. Trois images superposées qui refusaient de fusionner, du sang séché au coin des yeux et un bourdonnement dans le crâne qui transformait le champ de bataille en un mur de bruit à travers lequel des formes s'agitaient.
La commotion avait également affecté sa régénération de mana. Le pouls régulier qui remplissait habituellement ses réserves entre deux sorts était saccadé, fonctionnant par à-coups qui ne lui fournissaient que la moitié de ce dont il avait besoin, deux fois moins souvent.
Il s'en moquait.
Le vent déchirait la formation en rafales concentrées qui frappaient les plaques d'armure et les faisaient s'effondrer. Les quatre premiers tombèrent en se tenant la poitrine, leurs armures broyées s'enfonçant dans leurs côtes. Au même instant, les mains de Morgana se levèrent à ses côtés ; les doigts de la reine-marionnette crépitaient d'électricité, et les éclairs qui jaillirent de ses paumes frappèrent les soldats déséquilibrés par le vent avant qu'ils ne puissent se reprendre. Deux moururent sur le coup. Un troisième fut touché par l'arc électrique alors qu'il sautait entre leurs armures.
Il se battait avec deux corps et un cerveau en ruine.
Elle était le prolongement de sa volonté, ses canaux asservis à ses intentions par le lien de subjugation. Lorsque sa main de pierre balayait vers la gauche et qu'une chaleur brute inondait les brèches ouvertes par le vent, les éclairs de Morgana s'y engouffraient une demi-seconde plus tard. Le feu et la foudre dans la même plaie. Les nains qui survivaient à la chaleur mouraient sous la tension, et ceux qui survivaient aux deux brûlaient déjà lorsque la rafale de vent suivante les frappait.
Un nain muni d'un bouclier tour se cala contre le vent et tint bon une demi-seconde avant qu'une racine ne surgisse du sol sous ses bottes pour l'entraîner vers le bas.
La contribution de Rosie était silencieuse et implacable. La petite dryade sur son épaule faisait bouger ses doigts par petits spasmes et la terre répondait. Des racines surgirent derrière les lignes naines, faisant trébucher les rangs arrière sur le passage du vent de Quinlan. Elles scellaient les voies de fuite, canalisant les soldats en panique dans des groupes plus serrés où un seul sort pouvait en cuire une douzaine à la fois. Lorsqu'un nain tenta de prendre Quinlan à revers par la gauche, une racine large comme un torse humain jaillit de la terre et le projeta à trente mètres dans les airs.
Trois armes. Le vent et le feu de ses mains, la foudre de celles de Morgana, les racines de la terre sous ses pieds. Sa vision était un désastre, ses réserves se vidaient plus vite qu'elles ne se remplissaient, et son crâne fracturé pulsait à chaque battement de cœur, assez fort pour blanchir les bords de son champ de vision.
Il restait la chose la plus terrifiante sur ce champ de bataille.
« [Damnation Éternelle]. »
[Soul Reaper] se nourrit des morts.
Les flammes spectrales du sabre noir de jais s'embrasèrent à chaque notification de mort qui inondait l'esprit de Quinlan, et les âmes de seize nains s'engouffrèrent dans la lame dans un torrent de lumière pâle.
« [Éveil]. »
Seize soldats spectraux surgirent de la terre brûlée, vêtus d'armures naines, les yeux brûlant d'une lumière bleu-blanc. La formation d'acier noir qui pressait vers l'intérieur se retrouva soudain avec ses propres morts debout dans les brèches qu'elle avait laissées.
Le ton des cris changea.
Un nain abattit sa hache sur la copie spectrale de l'homme qui se tenait à côté de lui trente secondes plus tôt. Le soldat de l'âme para, enfonça une lame fantomatique à travers la visière du nain, et Quinlan récolta celui-là aussi.
Un autre se releva.
Le cycle s'auto-alimentait. Chaque mort devenait un soldat. Chaque soldat créait la mort suivante. La ligne naine était dévorée de l'intérieur par ses propres pertes, et Quinlan se tenait au centre de ce broyeur, [Soul Reaper] traînant des flammes pâles derrière lui tandis que ses yeux rouges brûlaient à travers le sang qui maculait son visage.
Trois soldats de l'âme supplémentaires. Des mages nains cette fois, leurs formes spectrales crépitant encore du mana qu'ils avaient possédé de leur vivant, et ils retournèrent ce mana contre leurs anciens camarades avec l'efficacité d'hommes qui connaissaient exactement les points faibles.
« Il relève nos morts ! »
Le cri parcourut les rangs nains et ce qui n'était qu'une pression organisée se mua en panique.
« Tenez la formation ! Tenez ! »
La voix d'Aelindra trancha le chaos. L'elfe aux cheveux noirs avait entraîné ses loyalistes dans une force de frappe sur le flanc ouest de Quinlan, et ils percutèrent le périmètre de l'armée de l'âme.
Des lames courbes taillèrent deux soldats de l'âme en un seul passage. Un archer elfe décocha trois flèches dans le cœur d'un mage spectral et l'invocation se dissipa. Aelindra elle-même se fraya un chemin vers Quinlan, ses deux épées brillant d'un éclat blanc, et la ligne elfique déferla derrière elle.
Blossom tomba sur Aelindra depuis les airs.
La phase de vide la déposa directement au-dessus de la tête de la commandante elfe, ses gantelets descendant dans une frappe visant l'espace entre les omoplates d'Aelindra. L'instinct de l'elfe s'éveilla à la dernière fraction de seconde ; ses deux lames se croisèrent en une garde en croix qui intercepta les griffes à un pouce de son cou, et l'impact enfonça les bottes d'Aelindra dans la terre.
Leurs regards se croisèrent pendant un battement de cœur. Les yeux violets d'Aelindra contenaient la fureur froide d'une femme qui venait d'être prise en embuscade par une mouche qu'elle avait ignorée depuis longtemps.
Puis les deux lames se décroisèrent et la contre-attaque fusa, une entaille horizontale assez rapide pour la couper en deux.
Blossom avait déjà disparu.
Elle s'était téléportée en arrière et matérialisée sur une racine près du flanc de Quinlan, accroupie, les gantelets levés. Sa gorge était encore marquée de bleu et de violet. Sa voix était un râle.
« Blossom ne laissera pas attaquer Maître depuis un angle mort. »
« Apprends à parler comme une personne normale, cabot ! »
Aelindra ne ralentit pas. Elle réduisit la distance, ses deux épées brillant d'un éclat blanc, et l'intention derrière son geste ne nécessitait aucune explication.
« Dis tout le mal que tu veux de Blossom », dit-elle juste au moment où elle s'élançait, se téléportant derrière la ligne arrière.
La première archère ne l'entendit pas venir. Les griffes de Blossom lui tranchèrent la nuque et l'elfe s'effondra sans un bruit. La seconde se retourna, une flèche déjà encochée, mais la dogkin s'était déjà téléportée à nouveau, réapparaissant trois mètres sur la gauche et enfonçant ses gantelets à travers la brèche de la cuirasse d'une troisième archère.
Deux mortes.
La tête d'Aelindra pivota.
« Élites ! Concentrez-vous sur le Primordial Villain ! Ignorez sa maudite chienne ! Je m'occupe d'elle ! »
Douze archères elfes tirèrent simultanément.
Blossom n'était pas la seule fille vigilante à surveiller le dos de Quinlan.
La volée percuta le réseau de racines de Rosie comme des carreaux de siège.
Douze flèches, chacune traînant un mana condensé qui transformait les hampes en lances perçantes. La première racine que Rosie projeta sur leur trajectoire explosa au contact, la flèche transperçant le bois de part en part et continuant avec assez de force pour fendre une seconde racine derrière. Un troisième tentacule attrapa la hampe et mourut en la retenant.
Trois racines pour arrêter une flèche.
Les yeux ambrés de Rosie s'ouvrirent brusquement et ses doigts s'agitèrent rapidement pour rediriger son réseau. Des racines surgirent du sol en murs superposés, non pas de simples interceptions, mais des barrières empilées, triples et quadruples, sacrifiant des dizaines de tentacules sur la trajectoire de la volée. Les flèches les déchiquetèrent dans des éclats de bois et de lumière argentée, chaque trait consumant tout sur sa trajectoire avant que la dernière couche ne l'arrête.
La volée s'éteignit. Trente-six racines ne survécurent pas.
L'archère qui avait tiré la première abaissa son arc. Son visage était pâle.
« Commandante, c'est un jeune esprit de la nature ! Nous venons d'attaquer une enfant de la Mère Verdoyante. »