Cuit

Le collier était une innovation récente de l'ingénierie runique naine, fruit de siècles de recherche, conçu pour reproduire les effets de la magie d'asservissement sans nécessiter la classe Maître des Esclaves pour l'alimenter. Les runes accomplissaient le travail normalement dévolu à une classe, gravant l'obéissance dans l'âme de la cible par une inscription de mana en force brute.

La magie de contrainte s'enfonça dans les canaux de Quinlan, cherchant, tentant de trouver l'endroit dans son âme où elle pourrait graver le mot « obéis ».

Elle trouva le Subjugateur Primordial qui l'attendait.

« PATHÉTIQUE ! »

Le mana du Primordial Villain explosa.

Le Subjugateur Primordial n'était pas une simple classe : c'était Quinlan Elysiar lui-même.

Subjuguer le Subjugateur… ?

L'existence même de Quinlan répondit à cette tentative par un rejet si fondamental que les runes du collier furent purement et simplement expulsées. Le mana étranger qui rampait dans son système fut saisi par ses propres réserves et refoulé à travers chaque voie qu'il avait infiltrée ; la force de cette expulsion frappa le collier de l'intérieur comme un bélier heurtant une porte qui s'ouvrait vers l'intérieur.

Le collier se fendit, puis vola en éclats.

L'onde de choc de magie rejetée frappa Ragnar en pleine poitrine avec une telle violence que le roi nain glissa en arrière dans la terre. Les deux plus gros morceaux de l'artefact se fichèrent dans les boucliers des nains les plus proches, encore fumants, les runes à leur surface désormais sombres et inertes.

Ragnar ressentit le contrecoup avant même de le comprendre. Ses canaux de mana se contractèrent violemment alors que l'énergie qu'il avait injectée dans le collier inversait son cours pour inonder son propre système, et une notification lacéra sa vision, affichée dans un texte plus brûlant que tout ce que le système lui avait jamais montré.

[Le Subjugateur Primordial a rejeté le concept d'esclavage.]

[Sa domination sur la sujétion est absolue. Celui qui détient la chaîne ne la portera pas.]

Le roi nain fixa la notification. Sa main libre, celle qui ne tenait pas la gorge de Blossom, tremblait.

« Rejeté le concept… ?! »

Rejeté, comme si l'esclavage lui-même n'avait aucune autorité pour le toucher. Comme si le collier, les siècles d'ingénierie, la fierté de l'artisanat runique nain, avaient tenté d'imposer une réalité qui ne s'appliquait pas à ce qu'était Quinlan Elysiar, et que la réalité avait dit non.

« Durnok ! » La voix de Ragnar se brisa vers l'arrière de la formation en déroute. « Qu'est-ce qui vient de… »

La foudre.

Elle jaillit de deux directions simultanément.

Le corps de Quinlan était brisé. Son crâne était fracturé. Ses réserves étaient presque vides.

Mais ces restes suffisaient.

L'éclair jaillit de ses yeux et projeta un arc vers le haut. Les mains de Morgana se levèrent au même instant, les doigts de la reine-marionnette crépitant sous la tension, et les deux décharges fusionnèrent en une lance concentrée visant le roi nain.

Quinlan ne visa pas au sens traditionnel du terme.

Sa vision était encore composée de trois images refusant de ne faire qu'une. Le sang coulait dans ses yeux et les sifflements dans son crâne dévoraient les bords de chaque son sur le champ de bataille.

Mais il pouvait sentir les marques.

La foudre trouva les trois lignes que Blossom avait gravées sous l'épaulette de Ragnar et s'y engouffra.

L'ouverture était à peine plus large qu'un doigt. Mais la foudre n'avait pas besoin de largeur. Elle avait besoin d'une entrée, et la foxkin en avait ouvert plusieurs, chacune étant un canal creusé à travers l'acier noir antique menant directement à la chair en dessous. Le courant frappa d'abord le bas de la colonne vertébrale de Ragnar, parcourant le muscle le long du chemin ouvert par les griffes de Blossom, et les jambes du roi nain se dérobèrent alors que les nerfs reliant son cerveau au bas de son corps recevaient une tension qu'ils n'étaient pas conçus pour supporter.

Puis, la moitié de la lance de Morgana trouva la plaie derrière son genou.

Le courant combiné se rencontra à l'intérieur du corps de Ragnar. Deux flux de foudre provenant de deux lanceurs convergeant dans l'espace entre son armure et sa peau ; le torse du roi nain se figea, rigide, alors que chaque muscle de son tronc se contractait simultanément. L'odeur de chair brûlée emplit l'intérieur de sa plaque. Ses organes cuisaient. Son sang bouillait dans les veines proches des points d'entrée, et le cri qui lui arracha la gorge fut coupé net lorsque son diaphragme se bloqua, refusant de laisser passer l'air.

Ragnar tomba sur les deux genoux.

« Enlevez-moi cette armure… » râla-t-il.

Un garde royal se jeta sur le corps de son roi pour s'exécuter. Ses doigts gantés trouvèrent les fermoirs sur le côté de Ragnar et commencèrent à tirer, mais la plaque était assez chaude pour brûler, et le nain siffla entre ses dents en travaillant. Un second garde le rejoignit de l'autre côté, et ensemble, ils arrachèrent la cuirasse.

De la vapeur s'échappa du corps de Ragnar. La sous-couche rembourrée avait fusionné avec sa peau aux endroits où la chaleur avait été la plus intense, et retirer la plaque arracha des morceaux de chair cuite avec elle. Ragnar ne fit aucun bruit. Ses dents étaient serrées si fort que les muscles de son cou saillaient comme des câbles, et sa seule main valide agrippait la terre avec assez de force pour broyer la pierre.

Lorsqu'ils retirèrent le casque, son œil gauche vint avec.

L'orbite cuisait à l'intérieur du métal surchauffé depuis que la foudre était entrée par la brèche de Blossom sous le rebord. Le fluide à l'intérieur de l'œil avait bouilli en premier, faisant gonfler le tissu contre l'intérieur du casque jusqu'à ce que la pression ne puisse plus s'échapper. Lorsque les gardes arrachèrent l'armure, les restes éclatés de l'œil restèrent collés à l'intérieur du métal dans une traînée de fluide vitreux et de tissus carbonisés ; ce qu'il restait dans le crâne de Ragnar n'était qu'une cavité laissant couler un liquide clair le long d'un visage brûlé au-delà de toute reconnaissance, de la pommette jusqu'à l'oreille.

Plus bas sur son corps, la sous-couche rembourrée avait fusionné avec sa peau aux endroits les plus touchés, et retirer la plaque arracha des lambeaux de chair cuite. Ce qui restait du rembourrage s'effrita en bandes carbonisées, et les gardes continuèrent à le déshabiller car il ne restait rien sous le rembourrage qui ne fût pas brûlé ; en quelques secondes, le nain le plus puissant du continent se tenait devant sa formation, totalement nu.

Ses poils avaient disparu. Chaque brin avait été brûlé jusqu'au follicule, laissant son torse massif et ses jambes trapues lisses, roses et boursouflés. Sans poils, sans armure, sans l'acier, les runes d'or et la silhouette imposante que des siècles de règne avaient construite autour de lui, Ragnar ressemblait à un nouveau-né surdimensionné avec trop de chair sur les os. Un nouveau-né laid et difforme.

Sa barbe était le pire. La fierté de la virilité naine, le symbole de statut et de lignée que chaque nain portait comme une déclaration de qui il était et de combien de temps il avait enduré. Disparue. Les joues qu'ils avaient cachées pendant des siècles étaient exposées pour la première fois depuis que Ragnar était enfant. Elles n'étaient pas impressionnantes. La main du roi nain monta vers son visage. Ses doigts trouvèrent l'orbite vide et s'arrêtèrent. Pendant une seconde, juste une, le nain le plus puissant du continent se tint nu et imberbe, ses doigts touchant l'endroit où se trouvait son œil, avec l'expression d'un homme incapable de réconcilier ce que sa main lui disait avec ce qu'il savait être vrai à son sujet.

Puis la seconde passa et Ragnar redevint Ragnar.

« Apportez-moi mon armure de rechange ! »

Par une démonstration de vitalité pure, il se tint debout avant même que les guérisseurs ne se précipitent sur lui.

L'affirmation selon laquelle il possédait la plus grande durabilité du continent n'était pas une rumeur sans fondement.

Blossom fut lâchée dès que la foudre paralysa les nerfs de Ragnar ; elle toucha le sol en toussant et en haletant, et elle ne perdit pas cette ouverture à reprendre son souffle. Elle se téléporta.

Blossom se matérialisa aux côtés de Quinlan. Elle se plaça entre son maître et la ligne naine, gantelets levés, chaque respiration n'étant qu'un râle à travers sa trachée endommagée.

« Blossom est là, Maître. »

Ragnar regarda Quinlan.

Le Primordial Villain était toujours à quatre pattes. Le sang coulait de son crâne fracturé. Ses bras étaient des prothèses de pierre qui tremblaient sous son propre poids. Ses réserves étaient visiblement au plus bas. Son corps était brisé de manières qui auraient dû faire de lui un cadavre, et il venait de briser un artefact que des siècles d'ingénierie naine disaient indestructible, tout en cuisant un roi à l'intérieur de sa propre armure.

Ragnar regarda l'homme qui saignait dans la terre et quelque chose en lui recula. Quelque chose de plus vieux que la pensée, plus vieux que le langage, plus vieux que le premier ancêtre de sa lignée enregistrée qui prit un marteau et se nomma forgeron.

Ce n'était pas de la peur. La peur était une émotion. Les émotions pouvaient être maîtrisées.

Ce qui traversa l'œil restant du roi nain était plus profond que cela, enfoui dans un endroit que mille ans de guerre et de règne n'avaient jamais atteint parce qu'ils n'en avaient jamais eu besoin. Cela vivait dans la moelle. Dans le sang. Dans la partie ancienne et pré-civilisée d'une âme naine qui se souvenait d'un temps avant les royaumes, les forges et les couronnes, quand ses prédécesseurs se blottissaient dans des grottes sous les montagnes et priaient la Déesse pour que les choses marchant au-dessus d'eux passent sans regarder en bas.

Les Primordiaux.