Chapitre 1 573
L'Aegis Vanguard était arrivé alors que le champ de bataille brûlait.
Trente hommes et femmes en armure de plaques gris orage progressaient en colonnes disciplinées sur l'approche sud, leurs bottes frappant la terre à l'unisson, suivis par cinq cents soldats d'élite qui, bien que n'ayant pas tout à fait le niveau pour intégrer la prestigieuse unité Aegis, restaient des guerriers respectés.
À leur tête marchait le Stormlord.
Il était colossal. Deux mètres dix de fureur cuirassée, un marteau de guerre sanglé sur l'épaule, dégageant des arcs électriques si denses que l'air autour de la tête de l'arme était en permanence ionisé. La tempête qui émanait de sa carrure faisait tourbillonner la fumée autour de lui en colonnes en spirale.
Chaque pas qu'il faisait laissait une trace de brûlure sur le sol.
L'Aegis Vanguard représentait la réponse de la Couronne à toute menace dépassant les capacités des autres départements militaires.
Ils percutèrent les élites elfes sur le flanc ouest, arrivées en même temps que leur Reine.
La garde de Myrasyn s'était déployée dans les premières minutes suivant la descente de leur reine, et elles combattaient comme les elfes l'ont toujours fait : avec rapidité, précision et une létalité sous des angles que les soldats humains ne pouvaient anticiper. Elles se mouvaient sur le terrain comme s'il leur appartenait, leurs arcs et leurs lames courbes tailladant les formations d'infanterie avec une fluidité qui donnait à chaque engagement l'allure d'une chorégraphie.
Grandes, agiles, aux oreilles pointues, vêtues d'armures argent et vert qui épousaient des corps athlétiques bâtis pour la vitesse.
Mais ce n'était pas une forêt.
C'était un champ de bataille à découvert. Terre calcinée, cratères, et un ciel étouffé par la fumée et les cendres. Aucune canopée où disparaître, aucun sous-bois à exploiter, aucune verticalité à utiliser. Les élites elfes avaient été entraînées pour la guérilla dans des forêts anciennes où chaque arbre était une plateforme de tir et chaque ombre une zone de mort, et ici, elles n'avaient rien de tout cela.
L'Aegis Vanguard ne leur laissa aucune marge de manœuvre.
Les boucliers gris orage se verrouillèrent en un mur couvrant l'approche, et le Vanguard avança comme un seul organisme, chaque soldat protégeant son voisin, la ligne hérissée de lances et d'armes chargées de mana qui punissaient toute tentative de contournement. Lorsque les rôdeuses elfes tentèrent de prendre de la distance pour harceler la ligne à distance, les mages du Vanguard répondirent par des salves de suppression qui les forcèrent à revenir au corps à corps.
Et au corps à corps, la donne changea.
Les elfes produisent rarement, voire jamais, de tanks. Leur physiologie favorise l'Agilité et la Magie, leurs classes se tournant vers les dégâts à distance et la furtivité. Même les combattantes au corps à corps de la garde de Myrasyn étaient des duellistes misant sur le jeu de jambes et la précision. Face à un mur d'humains en armure lourde, investis en Force et en Vitalité, combattant épaule contre épaule avec une coordination de boucliers rigoureuse, la précision finit par céder sous la pression.
La ligne elfe plia.
Elle ne rompit pas. Les femmes qui la composaient étaient trop compétentes et trop fières pour cela. Mais elles étaient repoussées, pas à pas, la frustration lisible sur des visages plus habitués à traquer qu'à être traqués.
« Tenez la ligne ! »
La voix trancha le tumulte.
Une femme fendit les rangs, deux lames courbes à la main, ses cheveux noirs flottant derrière elle. Des cheveux noirs chez une elfe étaient assez rares pour attirer les regards en temps de paix. Sur un champ de bataille, ils la rendaient impossible à manquer.
Aelindra, commandante de la garde d'élite de la reine et sœur aînée de Myrasyn, traversa les rangs elfes et, là où elle passait, la ligne se reformait.
Sa carrure ne ressemblait à aucune autre elfe sur le champ de bataille. Là où ses semblables étaient sveltes et légères, Aelindra portait la stature d'une femme ayant passé sa vie à s'entraîner au combat rapproché, ses muscles saillants visibles même sous son armure argent et vert. Une combattante au corps à corps au sein d'une race de rôdeurs, et ses cheveux noirs ne faisaient qu'accentuer le contraste.
Aelindra percuta le flanc droit de l'Aegis Vanguard à pleine vitesse.
Ses lames tranchèrent le mur de boucliers comme les armes elfes n'étaient pas censées le faire. Elle s'enfonça dans la formation avec une agressivité propre à un berserker humain, ses épées courbes sectionnant le bras d'un tank au niveau du coude et tranchant la gorge du soldat derrière lui dans le même mouvement. Le sang gicla sur l'acier gris orage alors qu'elle déchirait la brèche, et les soldats du Vanguard qui tentèrent de l'encercler se retrouvèrent face à une danseuse de lames de niveau 74 qui avait passé des millénaires à transformer la grâce innée des elfes en un art mortel.
« La commandante Aelindra est au combat ! »
L'appel parcourut les rangs elfes et la ligne bondit derrière elle. Les femmes qui perdaient du terrain retrouvèrent leurs appuis, enhardies par la vision de leur chef tailladant les rangs humains, et l'avancée de l'Aegis Vanguard marqua un coup d'arrêt.
Un éclair frappa le sol à trois mètres devant Aelindra.
Stormlord émergea de la brèche ouverte par ses propres soldats, marteau de guerre en main, et l'électricité qui enveloppait sa carrure s'intensifia jusqu'à faire vibrer l'air.
« Guérisseurs, occupez-vous des blessés. [Frappe de Tonnerre] ! »
Le marteau de guerre s'abattit et la foudre jaillit du point d'impact dans une onde de choc radiale qui projeta les combattantes elfes les plus proches au sol. L'onde de choc surprit Aelindra en plein élan ; elle pivota pour éviter le plus gros, ses lames croisées devant elle alors que la décharge électrique parcourait sa garde pour se dissiper dans la terre calcinée sous ses bottes.
Elle sortit de l'esquive, l'armure roussie, un sourire aux lèvres qui n'atteignait pas ses yeux violets.
« Stormlord. » Sa voix portait une cadence chantante. « Le petit garçon est devenu un homme depuis notre dernière rencontre. »
« Pas d'humeur. » Stormlord saisit son marteau à deux mains et la foudre entourant la tête de l'arme se condensa en une couronne focalisée qui fit blanchir l'acier gris.
Ils s'affrontèrent.
Le fracas dispersa les soldats dans un rayon de dix mètres. Les lames jumelles d'Aelindra rencontrèrent l'arc descendant du marteau, et la collision projeta des arcs électriques à travers la fumée. Stormlord la repoussa de trois pas avant qu'elle ne redirige l'élan avec un pivot de danseuse pour contre-attaquer sous sa garde.
Il bloqua. Elle tourna. Il frappa. Elle se mouva.
Les coups de Stormlord creusaient des tranchées dans le sol lorsqu'ils manquaient leur cible et projetaient des ondes de choc dans l'air lorsqu'ils connectaient. Chaque impact intercepté par les lames d'Aelindra transmettait une charge électrique suffisante pour faire brûler ses avant-bras.
Aelindra se désengagea après le quatrième échange et ses lames se mirent à luire.
Le mana inonda les épées courbes dans un torrent qui fit blanchir le métal argent et vert, et la lumière s'échappant des tranchants laissait des images rémanentes dans l'air à chacun de ses mouvements. Son jeu de jambes changea. Les pivots de danseuse qui lui avaient permis de gagner de l'espace devinrent tout autre chose : chaque pas alimentait l'élan du suivant, son corps traçant un motif sur la terre calcinée qui gagnait en vitesse à chaque rotation.
« [Tempête du Croissant]. »
Elle devint un flou.
Des arcs jumeaux de force lumineuse explosèrent de ses lames alors qu'elle tournait dans l'allonge de Stormlord, chaque croissant laissant traîner un tranchant de mana compressé qui fendait l'air plus vite que l'œil ne pouvait suivre. Le premier croissant frappa la garde du marteau, le choc résonnant sur le champ de bataille comme une cloche. Le second vint d'en bas, visant l'espace entre ses jambières et sa cuirasse, et le troisième se formait déjà avant même que le second n'atteigne sa cible.
Stormlord planta ses pieds et encaissa.
Les croissants percutèrent son armure et détonèrent au contact, chacun assez brillant pour éblouir les soldats qui observaient à quelques mètres. L'acier chargé de mana se fissura sous l'assaut. Des traces de brûlure fleurirent sur sa cuirasse là où les tranchants avaient entamé la couche extérieure.
Il ne bougea pas.
Son armure fumait. Sa spallière gauche présentait une fracture courant du col à l'articulation de l'épaule. Du sang suintait d'une coupure au cou là où un croissant avait effleuré la peau au-dessus de son gorgerin.
Stormlord la regarda à travers la lumière déclinante de son propre sort, son expression inchangée.
« Quoi ?! Tu as encaissé ça si facilement ? » haleta-t-elle, surprise.
Il ne répondit rien, si ce n'est…
« [Marteau de l'Orage]. »
La foudre se condensa autour de la tête du marteau dans une sphère si dense que l'air à l'intérieur se transforma en plasma. Il frappa.
Aelindra était déjà en mouvement. Au lieu de battre en retraite, elle réduisit la distance, ses deux lames visant la brèche que son coup laisserait, sa vitesse étant tout ce que sa race avait produit de meilleur, compressé en une seule rafale.
Elle fut assez rapide pour passer sous sa garde. Assez rapide pour planter ses deux lames dans ses côtes, les épées courbes mordant dans la plaque fissurée et tirant du sang à travers l'acier brisé.
Elle ne fut pas assez rapide pour en sortir.
Le marteau de guerre la percuta en pleine poitrine.