Chapitre 1 554
Chaque fois que Kaede tentait de se dégager pour foncer vers Quinlan, l'assassine lui coupait l'angle. Lorsqu'elle parvenait à créer une ouverture grâce à une combinaison destinée à forcer Black Fang à se mettre sur la défensive, la femme plus âgée s'y engouffrait avec fluidité, réinstaurant la pression depuis un nouveau vecteur. La frustration qui montait derrière le masque de glace de Kaede était visible dans la lourdeur croissante de ses coups, canalisant davantage la puissance de sa lame dans chaque estocade, cherchant simplement à écraser l'obstacle qui se dressait entre elle et sa véritable cible.
Black Fang encaissa cette montée en puissance sans ciller. Elle n'avait aucune intention de laisser Kaede Fujimori atteindre qui que ce soit.
Morgana observa le champ de bataille pendant un long moment. Ses lèvres se retroussèrent lorsqu'elle vit Black Fang entamer la garde de Kaede avec une séquence qui força la duchesse à reculer.
La cicatrice à moitié guérie sur sa poitrine la lança sous ses robes.
Elle se souvint du feu de camp.
Trois semaines après le début de la marche vers les possessions du Consortium Vesper, tous trois s'étaient assis autour d'un feu tandis que l'armée dormait derrière eux. Kaede était assise, sa lame posée sur les genoux, Lilith avait planté sa Lame magique dans la terre à ses côtés, et Morgana tenait une coupe de vin qu'elle n'avait pas touchée.
« Le plus gros obstacle, ce sont les gens autour de lui », avait dit Lilith en fixant les flammes. « Il ramène ses morts à la vie et ses compagnons sont dangereux, mais Black Fang est la vraie menace. Si elle est avec lui quand nous passerons à l'attaque, c'est elle qui dictera le cours du combat. »
Les doigts de Morgana s'étaient pressés contre sa cicatrice. « Je la tuerai à distance. Si je l'engage de loin, elle ne pourra pas faire ce qu'elle a fait la dernière fois. C'est une combattante de corps à corps. Elle a besoin d'être près de moi pour m'ouvrir. »
Kaede avait étudié le feu un instant. « Alors laisse Lilith s'occuper de l'armée de l'âme et de ses autres alliés. Si tu tiens Black Fang en respect, je foncerai sur lui pour en finir. »
« Je peux retenir l'armée », avait convenu Lilith. « Mais n'oublie pas, tuer ses soldats ne sert à rien s'il est capable de lancer [Éveil] à nouveau. Je peux les faucher cent fois, ça ne changera rien. Tu dois faire en sorte qu'il ne soit jamais en position de lancer ce sort. Tu dois pousser, pousser, pousser sans relâche, puis le tuer. »
« Je m'en chargerai », avait dit Morgana.
Les yeux froids de Kaede s'étaient tournés vers elle. La mâchoire de Lilith s'était contractée.
« Tu viens de dire que tu voulais combattre Black Fang à distance », avait rétorqué Lilith d'un ton plat.
« Je capturerai le garçon, puis je tuerai cette garce de serpent. »
Toutes deux se souvenaient de Greenvale. La reine abandonnant sa formation pour poursuivre Quinlan, délaissant son sort de vent et manquant de tuer ses propres alliés, gaspillant un artefact de rang Légendaire parce qu'elle n'avait pas pu se contrôler assez longtemps pour suivre le plan sur lequel elle s'était mise d'accord trente secondes plus tôt.
Elles s'étaient disputées. Kaede avait fait remarquer que la dernière fois que Morgana s'était « chargée » du Primordial Villain, il s'était échappé avec son assassine pendant que Morgana hurlait vers un ciel vide. Lilith avait été plus directe. Le souvenir s'achevait sur des voix qui s'élevaient, un feu qui se consumait et rien de résolu, car on ne pouvait pas résoudre une reine qui croyait pouvoir tout faire en même temps.
Morgana cligna des yeux.
Le feu de camp s'évanouit. Le champ de bataille revint.
En contrebas, la lame de Kaede était bloquée contre le katana de Black Fang dans une épreuve de force où aucune des deux femmes ne voulait céder, et la duchesse Fujimori ne progressait pas.
« Tu voulais t'occuper du garçon », murmura Morgana en observant Kaede lutter contre l'assassine qui ne la laissait pas passer. « Mais je suppose que tu es occupée. »
Son regard se reporta sur Quinlan.
« Je prends le relais, alors. »
« Il y a trois mois, tu pouvais à peine survivre à un sort. Tu comptais sur ton armure, ton assassine et tes portails. » Elle leva le menton. « Tu ne pouvais même pas me combattre. Tu te contentais de fuir et de laisser cette femme faire le sale boulot à ta place. Pourtant, tu prétends que tu ne comptes plus fuir ? »
Quinlan pencha la tête.
« Tu mesures le temps en siècles, Morgana. Les décennies se confondent pour quelqu'un comme toi. Mais trois mois, c'est très long quand on est moi. »
La réaction de Morgana ne fut pas celle attendue.
Ses pupilles se dilatèrent.
« Oui », souffla-t-elle. « Oui, c'est exactement ça. Trois mois. Tu es passé d'un homme qui avait besoin de son armure pour survivre à un seul sort à quelqu'un capable d'ériger un dôme de terre assez épais pour résister à [Rafale Infernale] par la seule force brute de son mana. »
Elle pencha la tête, imitant son geste, et les éléments en rotation dans ses iris tournèrent plus vite.
« Comment ? Qu'est-ce qui a changé dans tes canaux de mana ? Qu'as-tu fait à ton corps ? » Elle s'avança sur le vent, réduisant la distance, et ses yeux parcoururent sa silhouette comme un chirurgien étudie un patient sur la table. « Ta production élémentaire a considérablement augmenté, mais ce n'est pas ce qui me frappe. C'est ton corps. Tes canaux se sont restructurés autour de ton mana d'une manière que je n'ai jamais vue. Comme si toute ta physiologie s'était remodelée pour laisser s'exprimer ton potentiel. »
N'importe quelle autre femme sur ce continent se serait hérissée d'être traitée, peu ou prou, de vieille. Morgana Ravenshade s'en moquait.
Elle était la plus puissante mage élémentaire d'Iskaris. Sa puissance était un fait établi, pas une source d'insécurité, et le garçon devant elle venait de confirmer ce qu'elle soupçonnait depuis la première fois qu'elle l'avait vu : il était le phénomène de mana le plus anormal qu'elle ait rencontré en cinq cents ans d'étude de cet art.
Reine et mère — ne serait-ce que sur le plan biologique — Morgana Ravenshade avait été une chercheuse bien avant d'être l'une ou l'autre. Une femme qui s'était hissée jusqu'au niveau 74 en comprenant la magie à une profondeur que ses pairs ne pouvaient concevoir, qui avait débloqué la classe de Souveraine Élémentaire parce qu'elle refusait d'accepter que les éléments soient des disciplines séparées alors que ses propres canaux de mana lui disaient qu'ils étaient des branches du même arbre.
Et voici un homme dont le mana accomplissait des choses qui ne devraient pas être possibles.
« Quand j'en aurai fini avec toi, je disséquerai tes canaux de mana couche par couche pour découvrir exactement ce qui a fait de toi ce que tu es. » Ses doigts se recourbèrent et le feu lécha l'espace entre eux. « Tu es une contradiction vivante à des siècles de théorie élémentaire, et je comprendrai pourquoi. Chaque canal, chaque anomalie, chaque mutation que ton corps a subie. »
Son sourire avait sa place dans un laboratoire.
« Tu es ce qui se rapproche le plus d'une percée dans la nature fondamentale de la magie que j'aie jamais vue de toute ma vie. Je ne laisserai pas ça se perdre. »
Quinlan regarda la femme en lévitation au-dessus de lui, avec sept éléments tourbillonnant dans ses iris et l'excitation académique sincère d'une chercheuse ayant trouvé le spécimen le plus intéressant de sa carrière, et il expira avec ironie : « Ouais. Toujours aussi cinglée. »
Il leva les deux mains.
L'air répondit avant même que ses doigts ne finissent de s'écarter. Le vent s'enroula autour de sa paume gauche en une spirale serrée tandis que le feu se rassemblait sur sa droite, et entre eux, la terre sous ses pieds se fendit alors que la pierre s'arrachait du sol pour orbiter autour de ses poignets en fragments acérés. Trois éléments, tournant en tandem, se nourrissant les uns des autres de la même manière que la [Rafale Infernale] de Morgana avait combiné le vent et le feu en une unique lance dévastatrice.
Le sol trembla.
Le sourire de Morgana s'élargit.
« Viens, alors », lança Quinlan. « Mettons fin à cette mascarade. »
Les éléments déferlèrent alors que la Souveraine Élémentaire et le Primordial Villain entraient en collision.