Chapitre 1 549
Scar continuait d'avancer.
L'armée de morts-vivants marchait derrière elle en rangs disciplinés, des soldats à la peau bleue avançant à l'unisson sur le champ de bataille calciné, armes au poing et yeux luisants. À leur tête, la femme qui avait été l'éclaireuse des Lys Écarlates pendant quatre cents ans marchait avec une assurance que Lilith avait presque du mal à reconnaître.
Parce que Scar n'avait jamais marché ainsi.
La Scar dont Lilith se souvenait évoluait dans la pénombre. Elle partait en éclaireuse, seule, parce qu'elle préférait ainsi ; elle ne parlait que lorsqu'on l'interrogeait, et parfois même pas alors ; elle prenait ses repas à l'écart du camp, le dos tourné au groupe, guettant le danger tout en mangeant.
Cette femme-là s'était cachée du monde. Chacun de ses pas avait été calculé pour passer inaperçu.
Celle qui marchait vers Lilith en cet instant ne se cachait pas.
Scar portait la tête haute, la colonne vertébrale droite, les épaules carrées. Elle marchait à la tête d'une armée avec la confiance mesurée d'une générale qui avait mérité son rang et comptait bien le faire savoir à tous sur ce champ de bataille. Le masque était le même, ce demi-masque dissimulant les ravages de sa bouche, mais tout ce qui composait la femme derrière lui avait changé.
Ces yeux rencontrèrent les siens à travers le champ.
Le regard qui croisa celui de Lilith était stable, calme et profondément, inconfortablement intelligent. C'était le regard d'une femme qui savait exactement à qui elle faisait face et qui avait déjà pesé chaque issue possible de cette rencontre. Il y avait du commandement dans ces yeux. De l'autorité. Le genre de présence devant laquelle l'ancienne Scar aurait reculé si elle l'avait vue dans un miroir.
C'était pire.
Car une marionnette sans esprit aurait été plus facile à accepter. Une coquille vide avec le visage de Scar et rien derrière les yeux aurait permis à Lilith de croire que la femme qu'elle avait aimée était partie, consumée par la nécromancie, réduite à une arme portant une peau familière. Pleurer une marionnette aurait été simple. La combattre, plus simple encore.
Mais les yeux de Scar étaient vivants.
Derrière le calme froid, le masque et la peau aux reflets bleutés, l'intelligence qui avait permis aux Lys Écarlates de survivre à des milliers de rencontres hostiles était toujours là, lisant le terrain, évaluant les menaces, effectuant ce genre de calculs silencieux qui avaient rendu Scar si précieuse.
Simplement, elle n'utilisait plus ces calculs pour les Lys Écarlates.
« Elle me connaît », pensa Lilith, et la douleur dans sa poitrine avait des crocs. « Elle se souvient de tout. Et elle marche vers moi malgré tout. »
Le souvenir la frappa avant qu'elle ne puisse l'arrêter.
« Lilith Ravenshade. Renonce à la vengeance. Ne poursuis aucune dette de sang. Pars pendant qu'il en est encore temps, ou mon Maître, le Primordial Villain, réclamera ton âme pour la sienne. »
La voix de Scar, ce jour-là, avait été plate et tranchante. Le ton d'une femme délivrant un avertissement qu'elle savait voué à l'échec, car elle connaissait Lilith depuis des siècles et comprenait exactement à quel point l'épéiste aux cheveux blancs était têtue.
« Chéris le souvenir de la Scar humaine, car tu ne la rencontreras plus jamais. Peu importe ce que tu feras. »
Lilith avait refusé. Bien sûr qu'elle avait refusé. Elle l'avait crié, avec une voix brute et désespérée, le genre de déclaration qu'on fait quand la seule alternative est d'accepter que quatre cents ans de confiance puissent être tranchés par un homme avec une épée luisante et l'ambition d'un nécromancien.
« Je ne ferai pas ça ! Je continuerai à chercher une solution ! »
Et Scar avait secoué la tête, dégainé ses dagues et marché vers elle. Les derniers mots qu'elle avait prononcés avant que le combat ne commence s'étaient ancrés dans les os de Lilith comme une prophétie qu'elle avait été trop en colère pour entendre.
« Tout ce que tu trouveras, c'est la Damnation Éternelle. »
Damnation Éternelle. Le sort qui arrachait les âmes aux morts pour les lier à la lame du Primordial Villain. Elle l'avait vu arriver à Scar de ses propres yeux, avait vu la lumière nécrotique pulser à travers l'épée d'un noir d'encre alors que l'esprit de son amie était arraché à son cadavre et reforgé pour servir un maître impie.
Scar ne la menaçait pas. Elle lui disait exactement ce qui allait arriver, et Lilith n'avait pas écouté.
Et maintenant, les voici à nouveau. La même femme, le même masque, les dagues dégainées, marchant vers elle à travers un champ de morts avec une armée dans son dos, visant le groupe qu'elle avait autrefois appelé famille.
« Tu m'as prévenue », pensa Lilith. « Et je n'ai pas écouté. Et tu es toujours là, marchant vers moi, ces dagues à la main, à son service, et je ne peux toujours pas l'accepter. »
Sa prise sur son épée se raffermit.
Derrière Scar et les rangs de morts-vivants, les femmes de Quinlan se déployèrent sur le champ en formation lâche. Meurtries mais soignées, portant les stigmates de combats gagnés contre des officiers qui auraient dû les enterrer, chacune d'elles se tenait avec la confiance tranquille de celles qui venaient de prouver leur place sur ce champ de bataille.
Le regard de Kaede Fujimori balaya leurs rangs.
Elle trouva Ayame en premier.
La samouraï se tenait près de l'avant, son katana au fourreau, des éclaboussures de sang encore visibles sur ses joues. Kaede ne ralentit pas sa marche en observant la grande sœur qu'elle avait trahie.
Ayame croisa son regard.
Kaede soutint le regard de sa sœur à travers la distance qui se réduisait, avec l'immobilité absolue d'une femme qui avait fait ses choix et ne reviendrait pas en arrière.
Puis, le regard de Kaede glissa au-delà de sa sœur pour trouver la fille-renard.
Kitsara se tenait à quelques pas derrière Ayame, ses trois queues fouettant l'air avec paresse et une expression d'innocence joyeuse qui ne trompait absolument personne. La Sorcière aux Neuf Queues qui avait pris l'apparence d'Ayame pour gagner, qui avait porté le visage de sa sœur comme appât et regardé Black Fang manquer de couper Kaede en deux pendant que la véritable Ayame était ailleurs.
Les yeux de Kaede se plissèrent.
Les oreilles de Kitsara frémirent. Elle pencha la tête et un sourire radieux et ensoleillé s'étala sur son visage, celui d'une personne qui se souvenait exactement de ce qu'elle avait fait et considérait cela comme l'une de ses plus belles performances.
Et puis, Kaede trouva la femme qui marchait aux côtés des deux autres, et son calme froid se fissura.
Black Fang se déplaçait à l'avant de la formation de Quinlan, sa lame dégainée et reposant contre sa hanche, ses yeux violets fixés sur Kaede Fujimori avec l'hostilité concentrée d'une femme qui se souvenait d'avoir laissé un travail inachevé.
L'assassin la plus mortelle du continent marchait au même rythme posé que le reste du groupe, mais son regard ne quittait jamais Kaede.
Juste Kaede. Uniquement Kaede. Celle qui aurait dû rester morte.
Comme si tout était déjà terminé et que l'autre personne ne s'en était tout simplement pas encore rendu compte.
Kaede se souvenait de la lame. Elle se souvenait de sa vitesse, de sa précision impossible, de la façon dont Black Fang avait démantelé sa garde coup après coup. Elle se souvenait du coup fatal, du choc glacial de réaliser qu'elle était morte avant que son corps ne réalise l'information, et de la lumière brûlante de son épée la ramenant du bord du gouffre.
Sa main se posa sur la garde de cette épée, et sa prise était ferme.
Puis, une voix traversa le champ, jeune, claire et totalement déplacée sur un champ de bataille.
"Maman ! Tante Lilith !"
Felicity Valorian sortit de derrière la formation de Quinlan et courut vers l'avant. La troisième princesse du royaume de Vraven, fille de la reine Morgana Ravenshade, se tenait dans l'espace entre deux groupes sur le point de s'affronter, le vent attrapant ses cheveux, avec l'expression sincère et ouverte de quelqu'un qui croyait encore qu'on pouvait raisonner les gens.