Chapitre 1 548
Elle avait pris la tête de la force armée, l'utilisant pour assaillir les possessions du Consortium Vesper dans l'espoir de débusquer Quinlan.
Mais il s'avéra que ce rat fuyant avait quitté le duché, abandonnant ses membres de syndicat. À présent, il participait à une guerre contre l'humanité.
C'est alors que l'ordre de marcher vers Ravenshade tomba.
Quant à l'armée… elle accusait du retard. Cinquante mille hommes ne pouvaient pas se déplacer à la vitesse d'une reine utilisant la magie du vent et d'une douzaine de gardes d'élite courant grâce à leurs statistiques pures ; à chaque seconde, l'écart se creusait.
Morgana ne les avait pas attendus. Elle avait reçu les rapports, analysé la logistique et s'était lancée vers le nord avant même que ses conseillers n'aient fini de lire la stratégie optimale suggérée.
À côté de son entourage, tenant la cadence au sol par une vitesse physique pure, Kaede Fujimori fendait le terrain en contrebas. La chef du clan Fujimori et duchesse de Silverwind se déplaçait avec une grâce efficace. Ses élites couraient dans son sillage, une formation serrée de femmes épéistes Fujimori et de guerriers du clan, et en leur centre, l'aînée Chizuru maintenait l'allure d'une personne capable de tenir ce rythme pendant des jours sans se fatiguer.
Sur leur flanc est, les Lys Écarlates de Lilith Ravenshade suivaient la formation pas à pas.
L'Aventurière Adamantite courait en tête de son groupe, ses cheveux blancs flottant derrière elle. Dans son dos, la lance de Jallen s'entrechoquait avec son armure à chaque foulée ; la guérisseuse-lancière dévorait le terrain de ses longues jambes tandis que ses yeux balayaient la lisière des bois à la recherche de menaces, avec la paranoïa professionnelle de celle qui avait maintenu son groupe en vie à travers assez de donjons pour se forger une réputation. Bronnya courait aux côtés de Jallen avec la démarche lourde et tonitruante d'une tank qui considérait le cardio comme une insulte personnelle mais refusait de se laisser distancer, son bouclier tour sanglé à son bras et sa respiration déjà audible.
Tout aussi audible était la femme sur son dos.
« La route est trop cahoteuse », se plaignit Void depuis sa position, accrochée aux épaules de Bronnya, ses robes sombres s'étalant sur l'armure de la tank comme une couverture jetée sur un rocher. « Et ton armure est froide. Et dure. Pourquoi en portes-tu autant ? »
« Parce que je suis une tank ! » grogna Bronnya, ajustant sa prise sur les jambes de la mage sans ralentir. « C'est tout le principe ! Cours par toi-même ! Utilise tes pouvoirs du vide ! »
« Je préserve mon mana. »
« Alors demande à Lilith de te porter ! »
Void réfléchit à la question pendant environ une seconde. « Lilith est trop osseuse. Je n'aime pas monter sur elle. »
« Alors Jallen... »
« Sa lance me gêne. »
« Ouais, et tu m'obliges à courir avec le bouclier dans les bras parce qu'il gênerait aussi ! »
« Tu peux le prendre. Arrête de te plaindre. »
« Je suis en train de crever ici ! Tu devrais porter la lance dans ton dos... »
« Non », dirent Jallen et Void à l'unisson.
Une veine battit sur le front de Bronnya.
Lilith écoutait ses amies grommeler et se chamailler derrière elle, comme elles l'avaient fait à travers une centaine de donjons et un millier de marches sur la majeure partie de quatre siècles. Ce son aurait dû être réconfortant.
Elle ne pouvait pas l'entendre.
Ses yeux étaient fixés sur l'horizon, sur l'étendue de terrain vide entre son groupe et le champ de bataille situé à des dizaines de kilomètres, et ce vide lui-même était la chose qui la faisait serrer son épée jusqu'à ce que ses articulations en souffrent.
Scar aurait dû être là-bas.
Leur rôdeuse, leur éclaireuse, la femme qui courait en avant du groupe et cartographiait chaque menace avant que les Lys Écarlates ne mettent un pied dans le danger. Elle le faisait depuis des siècles, depuis qu'une inconnue défigurée de niveau 1, la bouche tailladée et sans rien à son nom, les avait rejointes.
Cette inconnue était devenue l'une des assassines les plus respectées du continent. Des siècles de croissance, des siècles de confiance, des siècles à ouvrir la voie pour les Lys Écarlates et à revenir à chaque fois avec un rapport et un signe de tête signifiant que le chemin était libre.
Elle n'était pas là.
Parce que Black Fang et le Primordial Villain l'avaient prise.
Lilith l'avait vu se produire. Elle avait vu Scar tomber au combat contre un homme dont les pouvoirs nécromantiques transformaient la mort en recrutement, avait vu le Faucheur d'Âmes pulser de cette lumière nécrotique écœurante, avait vu la figure spectrale de son ancienne amie se relever de son propre cadavre, les yeux brillants, la peau bleue, et une loyauté qui n'appartenait plus aux femmes aux côtés desquelles elle s'était battue pendant des centaines d'années.
Le souvenir brûlait, et cette brûlure avait des crocs.
Derrière la colère, cependant, enfouie sous l'intention meurtrière qui s'accumulait dans sa poitrine depuis le jour où elle avait perdu Scar, il y avait une douleur plus silencieuse que Lilith ne pouvait se permettre de regarder trop longtemps.
Le sourire de Scar.
La femme portait un masque. Elle l'avait porté depuis aussi longtemps que Lilith la connaissait, une protection couvrant la moitié de son visage qui cachait les ruines de sa bouche, ouverte d'une joue à l'autre dans une défiguration qui faisait tressaillir les étrangers et pleurer les enfants. Scar n'enlevait jamais son masque.
Sauf une fois par siècle.
À l'anniversaire de la fondation des Lys Écarlates, dans n'importe quelle taverne, campement ou point de repos de donjon où elles se trouvaient, Scar levait les deux mains et abaissait le masque jusqu'à son menton pour trinquer avec ses amies, les laissant voir la bouche qu'elle cachait au reste du monde.
Les cicatrices tordaient ses lèvres en quelque chose qui aurait dû être laid. Les coupures avaient mal guéri, tirant la peau par endroits et la laissant flasque ailleurs, et le sourire qui se formait entre elles était de travers, inégal, et semblait douloureux.
C'était le plus beau sourire que Lilith ait jamais vu.
Parce que c'était de la confiance. Des centaines d'années de confiance, offertes une fois par siècle aux quatre seules personnes au monde dont Scar pensait qu'elles ne détourneraient pas le regard.
Et maintenant, un homme qui la connaissait depuis moins d'un an possédait son âme dans une épée.
Les dents de Lilith se serrèrent jusqu'à ce que sa mâchoire en souffre. L'intention meurtrière qui émanait de ses épaules était si dense que Jallen avait cessé de scanner la lisière des bois et observait le dos de sa chef avec une inquiétude silencieuse. Bronnya s'était tue aussi, Void toujours accrochée à ses épaules, toutes deux sentant le changement dans l'aura de leur capitaine comme les vétérans sentent un changement de météo.
Puis Lilith la vit.
À la lisière du champ lointain, une silhouette se tenait à la tête d'une colonne qui s'étirait jusque dans la brume.
Peau bleue. Masquée. Une posture que Lilith aurait pu identifier à dix fois cette distance, car elle avait regardé cette silhouette courir devant elle pendant des siècles.
Scar se tenait à la tête d'une armée de morts.
Des centaines de soldats spectraux se mirent au pas derrière elle, rang après rang de silhouettes à la peau bleue marchant en formation disciplinée, armes au poing et yeux brillants, et Scar marchait en tête avec la foulée mesurée d'une générale menant ses forces à la guerre contre les ennemis de son maître.
Elle regardait directement Lilith.
Et derrière l'armée, marchant fièrement avec le Faucheur d'Âmes flottant au-dessus de sa tête et un sourire visible, le Primordial Villain s'avançait comme un homme arrivant avec élégance à une fête qu'il avait prévue depuis le début.