Chapitre 1 544
Serika observa Isara Blackveil sortir de la fumée et sentit la pression de mana de la femme la frapper comme un mur.
C'était immense. Niveau 70, et celle-ci n'était pas une spécialiste construite autour d'une seule astuce. Les chaînes d'Isara se reformèrent dans l'air autour d'elle en un treillis doré qui bougeait comme une chose vivante, chaque maillon vibrant d'une énergie accumulée, et ses yeux vides balayèrent le bassin avec le calme mesuré d'une femme qui avait survécu à des embuscades de forces bien plus dangereuses que trois filles en dessous de son niveau.
Elle s'était déjà adaptée avant même d'être prise en embuscade, car elle sentait que l'embuscade était là. Elle savait ce qui arrivait.
Et elle était entrée quand même, parce qu'elle était le genre d'officier qui ne fuyait pas un combat qu'elle avait l'intention de gagner.
Serika avait lu le dossier de cette femme trois fois avant la bataille. Général Isara Blackveil, Niveau 70, six cents ans de service sous la bannière de Ravenshade. Les rapports de renseignement du Consortium la qualifiaient de spécialiste de l'entrave, et c'était vrai de la même manière qu'appeler une machine de siège un morceau de bois était vrai. Les chaînes d'Isara pouvaient verrouiller plusieurs cibles de haut niveau simultanément, mais c'était la laisse qu'elle se mettait quand elle se battait aux côtés d'autres. Quand elle se battait seule, les chaînes devenaient attaque, défense, mobilité et déni de zone tout à la fois. Elle avait tenu un col de montagne contre une compagnie entière pendant deux jours une fois en transformant le terrain lui-même en cage, et les soldats qui avaient survécu à cet engagement décrivaient une femme qui se battait comme une forteresse capable de vous poursuivre.
La femme Reina et les autres assassins étaient des scalpels. Drekken était un mur. Isara Blackveil était une guerre à elle seule, et c'était elle qui se tenait face à Serika.
« Bien. »
Serika, Vex et Kitsara se tenaient sur le sol du bassin. Vingt-cinq mètres de terre brûlée et de débris en suspension entre elles et la spécialiste des chaînes.
« C'est l'ennemie la plus coriace et la plus complète ici. C'est pourquoi je vais m'occuper d'elle. »
La pensée s'installa dans la poitrine de Serika aux côtés du feu qui vivait dans ses os, répondant à chaque respiration par une brûlure basse et constante. Elle avait été la Souveraine Flamboyante autrefois, dirigeante de la Nation du Feu à Zhenwu, une femme qui avait commandé des armées, brisé des sièges et gagné son titre à travers des décennies de guerre menées avec rien d'autre que ses poings et la flamme qui vivait en eux.
Et depuis qu'elle avait traversé les mondes pour suivre Quinlan, elle s'était contentée de rester derrière les autres.
Elle savait se battre. Elle avait toujours su se battre. Mais Serika avait toujours été meilleure pour élever les autres que pour réclamer la lumière pour elle-même.
Elle savait se battre. Elle avait toujours su se battre. Mais Serika avait toujours été meilleure pour élever les autres que pour réclamer la lumière pour elle-même.
La voix de Thyra flotta à travers sa mémoire, chaleureuse et amusée, et totalement en contradiction avec le poing qui s'enfonçait actuellement dans le plexus solaire de Serika.
« Tu recommences, ma chérie. »
Serika était sur le dos dans la chambre d'entraînement, haletante, les côtes hurlant après le cinquième renversement en autant de minutes. La Première Femme Humaine se tenait au-dessus d'elle, les mains sur les hanches et un sourire sur le visage qui parvenait d'une manière ou d'une autre à être à la fois maternel et impitoyable.
« Recommencer quoi ? » avait soufflé Serika.
« Retenir ton feu. Tu as lancé cette combinaison à mi-puissance parce que tu avais peur d'aller trop loin. Tu sais à quoi ressemble le fait d'aller trop loin sur un champ de bataille, chérie ? Ça ressemble à la victoire. »
Un autre coup de poing. Serika le bloqua, de justesse, et la force de l'impact la fit traverser le sol de la chambre, ses talons creusant des sillons dans la pierre.
« Tu as dirigé une nation en guerre. Tu as commandé des soldats. Tu as brisé des murs de forteresse à mains nues. Et maintenant, tu es dans un groupe de femmes dix fois plus jeunes que toi mais arborant dix fois plus ton imprudence, et tu as décidé que ton travail était de les soutenir ? »
« Elles ont besoin de... »
« Elles ont besoin que tu arrêtes d'être modeste. » Le genou de Thyra atteignit Serika dans les côtes et l'envoya valser. La Première Femme Humaine suivit, implacable. « La modestie est un luxe pour le temps de paix. Ton mari construit une guerre à une échelle que tu n'as jamais vue auparavant. Il a besoin de généraux, pas de potiches. Et toi, mon amour, tu es un général qui a fait semblant d'être un simple soldat parce qu'elle pense que les autres filles méritent plus la lumière des projecteurs. »
Serika avait craché du sang et s'était relevée parce que c'est ce qu'on fait quand Thyra vous met à terre. On se relève. Elle frappait comme une femme qui vivait depuis l'aube de l'espèce et qui avait passé chaque siècle à apprendre de nouvelles façons de faire en sorte que la leçon soit retenue.
« Et si je ne suis pas à la hauteur ? »
L'expression de Thyra s'était adoucie. Elle avait comblé la distance entre elles et avait pris le visage de Serika en coupe dans ses mains calleuses, chaudes et incroyablement douces pour quelqu'un qui venait de lui briser deux côtes.
« Ma chérie. Tu as traversé des mondes pour lui. Tu as laissé derrière toi un trône, une nation, tout ce que tu avais construit, parce que tu croyais en un homme qui essayait encore de comprendre qui il était. Ce n'est pas le choix de quelqu'un qui "n'est pas à la hauteur". C'est le choix de quelqu'un qui brûle si fort qu'elle s'en fait peur elle-même. »
Elle avait embrassé le front de Serika.
Puis elle avait souri.
« Maintenant, lève-toi et frappe-moi comme si tu le pensais vraiment. Si tu te retiens encore une fois, je dis à tes amis que tu as pleuré pendant l'entraînement. »
« Je n'ai pas pleuré ! »
« Peut-être bien. Mais je peux mentir si j'en ai envie. »
« Quoi ?! Tu t'abaisserais à ce point... ? Je pensais que tu étais une guerrière. »
« Comme le dit souvent Hanae, l'honneur a sa place mais ce n'est pas tout... La vie peut être tellement plus facile si tu ne vis pas une vie arbitrairement stricte, mon amour. Explore le monde, explore-toi, explore les gens que tu aimes... Fais tout ce qui te rend heureuse. »
L'humaine primordiale gloussa. « Et dire à tes amis que tu as pleuré comme un bébé pourrait bien me rendre heureuse. Qu'est-ce que tu vas faire à ce sujet ? »
« Je vais effacer ton sourire agaçant ! »
Les poings de Serika s'étaient enflammés. Le sourire de Thyra s'était élargi.
Le souvenir se refroidit pour se concentrer, et sa chaleur se mélangea au Poing Solaire brûlant dans sa poitrine alors qu'elle regardait Isara Blackveil à travers le sol du bassin.
Vex se déplaça à ses côtés, la main posée sur la garde de son épée, ses yeux en pentagramme rouge analysant déjà la formation des chaînes. Kitsara se tenait de l'autre côté, trois queues remuant paresseusement, la tête penchée avec la curiosité amusée d'une foxkin qui traitait chaque combat comme un puzzle particulièrement divertissant.
« Vex. Kitsara. »
Les deux femmes gardèrent les yeux sur l'ennemie, mais prêtèrent attention à leur amie.
« Oui ? »
La voix de Serika était calme et absolue. « Suivez mon mouvement. »
Le sourcil de Vex se haussa d'une fraction. Dans chaque combat qu'elles avaient eu, Serika s'était effacée. Elle avait soutenu, flanqué, suivi. Elle n'avait jamais demandé à diriger une seule fois.
La Hexwitch resta silencieuse pendant une demi-seconde, puis un sourire lent étira le coin de sa bouche.
« Il était temps, Général Serika. »
« Ooh, » ronronna Kitsara, les oreilles se dressant. « Serika autoritaire. J'aime ça. Tu pourras essayer de dominer Quinnie avec moi, puis on pourra couiner et pleurer ensemble pendant qu'il nous donne une fessée pour nous apprendre l'obéissance. C'est mon préliminaire préféré, ça m'excite vraiment- »
« Kitsara, tu es notre distraction. »
« À vos ordres, Madame ! » Les queues de Kitsara se courbèrent de plaisir alors qu'elle saluait.
« Vex, ses chaînes sont des constructions de mana, n'est-ce pas ? »
« Yep~ » confirma Vex, les tatouages le long de ses avant-bras commençant à briller faiblement. Elle n'avait pas besoin qu'on lui dise ce que Serika attendait d'elle. « Je m'en occupe. »
Vex tira son épée avec un tintement d'acier. « Ne meurs pas. Je ne peux pas devenir la vieille sorcière du harem. »
« Tu es plus vieille que moi. »
« Non. »
« Si. »
« Non ! » grogna Vex en frappant du pied.
« ... D'accord. »