Chapitre 1 545
Elles se mirent en mouvement.
Les chaînes d'Isara jaillirent avant même qu'elles n'aient parcouru cinq mètres. Six maillons dorés se détachèrent du treillis et fendirent l'air au-dessus du sol du bassin en arcs convergents, chacun ciblant une proie différente avec la précision d'une femme qui avait passé des siècles à perfectionner l'art d'immobiliser ses adversaires.
« [Hex de décomposition] ! »
Les tatouages de Vex s'illuminèrent et la malédiction jaillit de sa paume sous la forme d'une onde d'énergie rouge sombre qui balaya les trois chaînes visant Serika. Les maillons dorés ternirent, des fissures capillaires les parcourant tandis que le sortilège dévorait le mana qui les maintenait ensemble.
Les chaînes ne rompirent pas. Mais elles ralentirent, et cette demi-seconde de tension réduite fut tout ce dont Serika avait besoin.
« [Propulsion solaire] ! »
Le feu jaillit de ses pieds et elle se projeta en avant, comblant dix mètres en une seule enjambée. Les yeux d'Isara la suivirent et une nouvelle volée de chaînes se dirigea vers son torse avec la vitesse de quelqu'un qui avait déjà tué des combattants plus rapides que Serika ce jour-là.
Serika lut les trajectoires et fonça droit à travers elles. Deux chaînes frappèrent ses épaules et elle se dégagea avant que l'entrave ne puisse se verrouiller, les maillons crissant contre sa peau alors que son élan pur les arrachait. Une troisième visa ses jambes et elle y enfonça son genou en pleine course, brisant le maillon avec une force brute que les calculs d'Isara n'avaient pas prévue.
L'expression de la spécialiste des chaînes changea. Le chagrin sourd qui habitait son regard depuis l'asservissement et la trahison de Hargrieve ne disparut pas, mais un professionnalisme glacial le recouvrit lorsqu'elle comprit que la femme à la peau tannée qui fondait sur elle ne ralentissait pas, malgré les chaînes qui lui mordaient la chair.
« [Chaînes de guerre : Convergence] ! »
Chaque chaîne du treillis se réorienta. Douze lignes dorées fusèrent vers Serika sous tous les angles, une toile conçue pour verrouiller chaque partie de son corps simultanément. C'était la technique qui avait maintenu Quinlan lui-même dans les airs. Celle qui avait nécessité son répertoire élémentaire et le feu de Synchra pour être brisée.
Et même là, cela n'avait fonctionné que parce qu'il était une anomalie à laquelle Isara ne pouvait se préparer.
Ces filles, bien qu'indéniablement uniques, n'étaient ni aussi imprévisibles ni aussi insaisissables que lui.
« Hé, mamie ! »
Une voix résonna quelque part sur la gauche, vive et joyeuse, totalement déplacée sur un champ de bataille.
Isara ne regarda pas. Ses chaînes continuèrent de converger vers Serika, car elle était une vétérane et savait reconnaître une diversion.
Un fouet de chaîne claqua vers son flanc. Maladroit, télégraphié, le genre d'attaque qu'un enfant lancerait. Isara la dévia d'un coup de son treillis sans ralentir sa cadence.
Mais ses yeux suivirent la déviation pendant une fraction de seconde. L'instinct. On vérifie toujours que la menace est neutralisée.
Elle se vit elle-même.
Une copie parfaite d'Isara Blackveil, dénudée, à genoux, ses propres chaînes dorées enroulées autour de son corps dans des boucles qui n'avaient rien à voir avec le combat. Les poignets de la copie étaient liés derrière sa nuque, ses aisselles exposées, la tête penchée, les lèvres entrouvertes avec une expression que la vraie Isara n'avait jamais eue de sa vie.
Les proportions étaient cependant fausses. Kitsara n'avait jamais vu Isara sous son armure et avait deviné grossièrement, exprès. Les seins pendaient comme des outres dégonflées. Le buisson entre ses jambes était une jungle sauvage et négligée qui semblait n'avoir connu aucun entretien depuis le début de la carrière d'Isara.
« Tu sais ce qu'on dit des femmes qui se battent avec des chaînes~ » ronronna Kitsara par la bouche de la copie. « Stricte et autoritaire sur le terrain, mais derrière les portes closes, elle supplie quelqu'un de les serrer plus fort... »
Une veine battit sur la tempe d'Isara. Ses chaînes ne faiblirent pas, sa posture ne bougea pas et son expression changea à peine. Mais ses yeux s'attardèrent sur l'illusion une seconde de trop, car quelque part, sous six siècles de discipline militaire, une femme venait d'être profondément et personnellement insultée.
Une seconde suffit.
« [Poing flamboyant] ! »
Sa main droite s'embrasa d'un feu solaire compressé et elle l'enfonça dans la barrière d'Isara à bout portant. L'impact fit s'effondrer le treillis doré vers l'intérieur et propagea des fissures à travers la formation défensive. Isara chancela, reforma la barrière et fit claquer une chaîne sur les côtes de Serika, brûlant une ligne de douleur de la hanche à l'épaule.
Serika encaissa le coup et frappa à nouveau. Son poing gauche attrapa le protège-bras qu'Isara avait levé à la hâte, et le maillon de chaîne qu'elle utilisait comme brassard vola en éclats sous la force.
La spécialiste des entraves s'adaptait déjà. Elle abandonna le large treillis et ramena chaque chaîne dans une coque défensive serrée autour de son corps, les maillons dorés superposés en trois couches, chacun renforçant le suivant. Le combat rapproché contre une utilisatrice de chaînes de ce niveau était censé être un suicide, car les chaînes pouvaient frapper sous des angles inaccessibles aux poings, et Isara le prouva immédiatement : un maillon jaillit de derrière la garde de Serika et s'enroula autour de sa gorge par l'arrière.
La trachée de Serika se comprima. Des étoiles éclatèrent dans sa vision et ses mains se verrouillèrent autour de la chaîne par instinct, tirant dessus avec une force brute alors qu'elle s'écrasait.
« N'ose pas utiliser ton feu, ma belle. »
Un sortilège frappa la chaîne autour de la gorge de Serika et celle-ci se corroda. Vex était là, son épée tranchant les maillons affaiblis tandis que sa main libre déversait un autre [Hex de décomposition] dans le treillis. La chaîne s'effrita et Serika aspira un air qui avait un goût de sang et de fumée.
« Trop passive, puis trop impatiente... Général Serika, n'essaie pas de tout faire toute seule », dit Vex tout en déviant déjà un coup de chaîne avec sa lame.
« Désolée ! » Serika laissa échapper un rire rauque et enfonça son genou dans le ventre d'Isara.
Isara encaissa le coup, se plia en deux, et fit détoner ses chaînes vers l'extérieur dans une impulsion de choc qui projeta les deux femmes en arrière. Vex se réceptionna en roulant et se releva, épée en avant. Serika planta ses talons dans le sol et glissa, les marques de brûlure sur ses bras et sa gorge hurlant de douleur, et sentit le Poing Solaire monter dans sa poitrine car le feu ne se souciait pas de la douleur. La douleur était du carburant. Thyra lui avait appris cela, une côte brisée à la fois.
Isara reforma son treillis. Du sang coulait du coin de sa bouche là où le coup au ventre avait rompu quelque chose en interne, et sa respiration était saccadée, mais ses chaînes se tissaient déjà pour reprendre leur formation.
« Vous êtes fortes », dit Isara entre ses dents ensanglantées. « Toutes les deux. »
« Et moi alors, Mamie Perverse qui ne sait pas que les dames sont censées s'entretenir de nos jours ? »
demanda Kitsara, qui fut par conséquent ignorée.
« ... Mais j'ai tenu des lignes contre des forces qui auraient réduit votre petite embuscade en bouillie. J'ai maintenu le Vilain lui-même dans ces chaînes. »
Elle avait raison. Elle était aussi toujours debout après avoir encaissé des coups qui auraient tué la plupart des combattants. Cette femme était une combattante complète capable d'entraver, de défendre et de contrer simultanément, et elle était entrée dans une zone de mise à mort pour en faire un combat à la loyale par pure adaptabilité.
Serika jeta un coup d'œil à Vex et trouva la sorcière des hexagones qui la regardait déjà. Une fraction de seconde, c'était tout ce dont elles avaient besoin.
Serika recula.
Les yeux d'Isara suivirent immédiatement la retraite. La femme à la peau tannée se désengageait, sortant de la portée rapprochée tandis que la sorcière avançait pour prendre sa place, ses tatouages brillant d'un éclat cramoisi alors que le mana déferlait dans ses canaux.
« Stratégie intéressante », songea Isara en reformant ses chaînes en un treillis plus serré. « Vous retirez votre plus grosse cogneuse pour envoyer le soutien en première ligne. Vous gagnez du temps. »
Elle regarda Vex.
« Mais si votre femme de feu bat en retraite, je n'ai plus qu'à vous tuer, toi et la renarde. Ensuite, elle sera seule. »
Le pentagramme dans les yeux de Vex s'embrasa pleinement. Une lumière cramoisie jaillit le long de chaque tatouage sur son corps, les lignes de malédiction brûlant sa peau comme des canaux de fer en fusion tandis que la classe de sorcière déversait une puissance brute dans son corps. Ses cheveux blancs se soulevèrent sous un vent qui n'avait rien à voir avec la météo.
« Pour la première fois de ma vie, on me qualifie de soutien. Laisse-moi corriger cette idée reçue, Mamie Perverse qui ne sait pas que les dames sont censées s'entretenir de nos jours. La seule personne pour qui je jouerais les soutiens, c'est mon beau mari. Pour tous les autres, je les laisse briller un instant pour que, quand je prends le relais, je brille encore plus fort. »
« Grrr... » grogna Isara.
Vex se précipita en avant.
Isara l'accueillit avec ses chaînes. Trois fouettèrent vers le bras armé de Vex et deux autres balayèrent le sol pour emmêler ses jambes, le genre d'entrave à cinq points qui aurait dû immobiliser n'importe quel combattant de mêlée avant le premier échange.
Vex trancha la première chaîne en plein vol d'un coup qui laissa une traînée de décomposition cramoisie le long des maillons sectionnés. Elle esquiva la seconde, son corps tournant avec l'athlétisme fluide d'une femme entraînée par des maîtres d'épée primordiaux. La troisième attrapa sa lame et elle laissa l'élan l'emporter dans un tournoiement, redirigeant la force dans un pivot sur le talon qui fit décrire à son épée un arc tranchant les deux chaînes basses simultanément.
Isara pressa. De nouvelles chaînes jaillirent du treillis, plus rapides et plus serrées, punissant chaque ouverture dans la garde de Vex. Un maillon attrapa Vex à l'épaule et la force de l'entrave brûla à travers son armure. Une autre s'enroula autour de son avant-bras et elle dut la faire disparaître par un sortilège en plein élan, cette distraction lui coûtant une demi-seconde de positionnement.
Vex perdait du terrain. Son escrime était élégante et ses hexagones dévoraient chaque chaîne qu'ils touchaient, mais Isara en générait de nouvelles plus vite qu'elles ne se décomposaient, et chaque échange poussait la sorcière vers la paroi du bassin.
Mais Vex souriait. Tenir cette vieille garce en respect aussi longtemps était tout ce qu'elle avait à faire.
« Il n'y a que Quinnie qui a le droit de m'appeler renarde, Mamie Affaissée. Et seulement au lit ou quand il me donne une fessée. »
La voix de Kitsara venait de partout à la fois.