Chapitre 1 541
… Vingt mètres.
Reina cessa de le rabattre.
Elle l'avait escorté le long du flanc gauche pendant toute la durée du vol, apparaissant et disparaissant, et dans l'espace d'un battement de cœur, elle passa à l'action. Sa cape de camouflage scintilla et tomba alors qu'elle injectait toutes ses statistiques dans une vitesse brute, ses deux épées courtes dégainées, comblant l'écart avec l'efficacité d'une femme qui tuait des mages depuis plus longtemps que la plupart des nations n'existaient.
Quinze mètres.
La voix d'Isara déchira le ciel derrière elle, brute et éraillée par un mauvais pressentiment qu'elle ne parvenait pas à formuler. « Il ne panique pas ! Pourquoi ne panique-t-il pas ?! »
Dix mètres.
Quinlan sentit l'intention meurtrière de Reina se verrouiller sur l'espace entre ses plaques d'épaule, là où l'armure était la plus fine. Elle était plus rapide que lui. Elle le savait. Les épées étaient déjà orientées pour l'estocade.
Cinq mètres.
Il sourit.
Puis il s'embrasa.
Le feu jaillit de ses deux pieds dans une déflagration concentrée qui transforma son corps en fusée horizontale, et la première chose que le jet de flammes frappa fut le visage de Reina Ashworth.
Elle fut assez rapide pour réagir. Sa cape de camouflage s'illumina sous l'effet du mana stocké alors qu'elle croisait ses deux épées devant elle et canalisait une barrière à travers les lames, la technique défensive d'une femme ayant survécu aux embuscades des mages les plus redoutables. Elle était vraiment équipée pour le travail.
Le feu se divisa autour de sa garde et lui brûla les flancs, mais le cœur de l'explosion balaya sa barrière et elle prit appui sur l'air pour s'écarter, roussie et furieuse, mais en vie.
Mais le jet n'était pas le but.
Quinlan injecta le reste de ses réserves de mana dans la déflagration, le feu passant d'un flux concentré à un cône rugissant de flammes surchauffées et d'air sous pression qui s'étendit dans toutes les directions derrière lui. L'explosion engloutit le ciel.
Les deux généraux les plus proches la reçurent de plein fouet et leurs barrières volèrent en éclats. L'un d'eux partit en vrille vers le sol, laissant une traînée de fumée. L'autre parvint à incliner son sort de bouclier pour dévier le pire, mais l'onde de choc l'envoya valser, aveugle et désorienté. Drekken planta son bouclier tour et encaissa l'explosion, mais même lui glissa en arrière dans les airs, ses bottes raclant le vide alors que la force le poussait à cinquante mètres de sa trajectoire. Isara hurla et déploya ses chaînes en un treillis défensif qui intercepta le feu, les maillons dorés devenant incandescents alors qu'ils absorbaient une chaleur pour laquelle ils n'avaient jamais été conçus.
Le reste de la poursuite se dispersa.
Et en bas, la terre se déchira.
Le souffle de feu arracha la fine couche de terre battue et d'herbe du bassin comme une croûte, et à travers la fumée, les débris et la terre qui retombait, les barrières d'Aurora scintillèrent, des dômes translucides d'énergie arcanique stratifiée qui attendaient sous la surface, épargnés par l'enfer qui faisait rage au-dessus parce que Quinlan avait scellé les filles à l'intérieur dès qu'elles avaient pris leurs positions.
À l'intérieur des barrières, des silhouettes bougèrent.
Quinlan fit un salto dans les airs, annula son élan vers l'avant et se retourna.
Elles étaient déjà en train de se lancer.
Ayame sortit la première du bassin.
Elle transperça la membrane de la barrière, katana dégainé, la lame vibrant de la magie compressée du Skysplitter. Son expression était une concentration glaciale.
Ses yeux étaient fixés sur Reina Ashworth avec la concentration froide et absolue d'une femme qui avait passé le dernier mois à mourir.
Hanae, la Primordial Sadist, l'avait tuée tant de fois lors de leur premier jour d'entraînement qu'Ayame avait arrêté de compter à midi. L'ancienne escrimeuse se déplaçait avec une vitesse qui donnait l'impression que le monde était figé, et elle avait tranché la tête d'Ayame avec la même facilité désinvolte qu'un jardinier arrache les mauvaises herbes. Encore et encore. Plus vite qu'Ayame ne pouvait voir, plus vite qu'elle ne pouvait penser, jusqu'à ce que la peur de la mort s'éteigne et ne laisse derrière elle qu'une seule question : où la lame va-t-elle frapper ensuite ?
Mais Hanae avait aussi entraîné Black Fang. Et Ayame avait observé.
Elle avait vu une assassine de niveau 74, sans doute la femme la plus mortelle du continent d'Iskaris, se faire dépecer par une escrimeuse qui utilisait moins de statistiques que Black Fang n'en possédait. Hanae se limitait volontairement, dépouillant ses avantages pour ne garder que la technique, et disséquait tout de même l'offensive de Black Fang coup par coup.
C'était la leçon. Un samouraï capable de lire la trajectoire de la lame avant qu'elle ne bouge pouvait frapper bien au-dessus de sa catégorie.
Reina Ashworth était à dix mètres, mais malgré le souffle reçu en plein visage, elle bougeait déjà, ses deux épées courtes se levant en garde avec la vitesse d'une femme dont les réflexes ne se souciaient pas de la douleur.
Ayame combla la distance avant que la garde ne soit formée.
Le monde était devenu silencieux dans sa tête, vide. Chaque pensée parasite, chaque émotion, chaque étincelle de soi qui aurait pu ralentir le signal entre ses yeux et ses mains avait été sculptée.
L'épaule gauche de Reina s'affaissa d'une fraction avant que l'épée ne pivote.
Ayame l'avait déjà dépassée. Son katana intercepta la lame droite de Reina dans une liaison qui força le bras de la femme plus grande à s'écarter, exposant l'espace entre la garde et le corps. Les yeux de Reina s'écarquillèrent devant l'angle. Cette parade avait été trop précise, trop nette pour le niveau de cette femme.
L'assassine se dégagea en prenant appui sur l'air et se réinitialisa, les deux épées remontant en une croix cisaillante visant la gorge d'Ayame. La vitesse était vicieuse. Une vitesse de niveau 73, le genre qui avait tué des guerriers avec une statistique d'Agilité bien supérieure à celle d'Ayame.
« Ces lames... je peux les voir... »
Ayame lut le transfert de poids de Reina sur son pied droit et se baissa sous les ciseaux avant que les lames n'atteignent l'apex de leur arc. Sa contre-attaque vint d'en bas, une diagonale ascendante qui ouvrit une entaille sur l'avant-bras de Reina assez profonde pour sectionner les tendons. L'épée droite tomba de doigts inertes et le sang gicla entre elles.
Elle ne pouvait pas rester là.
Un échange. Deux tout au plus. C'était tout le répit que le souffle de feu lui avait offert. Reina était plus rapide, et dès que l'assassine retrouverait ses appuis et s'adapterait à sa blessure, cette vitesse enterrerait Ayame, peu importait sa capacité à la lire.
« Je la tue maintenant ou je suis morte. »
Ayame planta son pied arrière et fonça dans l'ouverture, katana levé, mais elle ne visait pas la coupure.
Le katana balaya l'air dans un large arc qui força Reina à se pencher en arrière, gagnant une demi-seconde de séparation, et dans cette demi-seconde, Ayame inversa sa prise sur la poignée et leva la lame au-dessus de sa tête à deux mains. La magie du Skysplitter se déversa dans le tranchant.
La lame hurla.
La magie compressée se condensa le long du tranchant jusqu'à ce que l'air lui-même se fende, une ligne fine comme un rasoir d'atmosphère distordue s'étendant de la pointe de son katana vers le ciel. « [Descente des Cieux]. »
Elle abattit la lame.
Le coup divisa l'espace entre elles en un plan vertical de force invisible qui s'étirait sur trente mètres de haut et creusa une tranchée dans la terre en contrebas. Tout sur son passage cessa d'exister. Air, terre, magie, chair.
Reina Ashworth tenta d'esquiver.
Elle était assez rapide pour l'avoir esquivé, mais elle était penchée en arrière à cause de la feinte lorsque la véritable attaque survint.
Le Skysplitter la traversa du sommet du crâne à la hanche.
Pendant un instant figé, l'assassine resta là, fendue en deux, son épée restante toujours levée dans une garde qui n'avait plus de corps derrière elle. « Quelle est cette classe... » Ce furent les derniers mots d'une assassine de niveau 73, âgée de huit cent vingt ans, tuée par une fille de vingt ans au niveau 50. Puis les deux moitiés se séparèrent et tombèrent.
« Un jour, je te vaincrai dans un duel loyal. »
Ayame secoua le sang de la lame d'un coup de poignet et se tourna vers le champ de bataille derrière elle avec la même concentration vide qu'elle portait depuis le moment où elle avait quitté le bassin.
Sous Quinlan, la zone de mise à mort s'anima.