Chapitre 1 540
Quinlan courait.
Il filait vers le nord, porté par une plateforme de vent comprimé renforcée par la foudre, le corps parallèle au sol, les bras ballants tandis que le paysage en contrebas se transformait en une traînée floue d'herbe piétinée et de cratères fumants. Le vent hurlait autour de lui et le froid mordait les fissures de son armure, là où les entraves de la femme aux chaînes avaient fait céder les jointures.
Derrière lui, la poursuite s'intensifiait.
Les chaînes d'Isara jaillissaient à distance, des traits dorés qui s'arc-boutaient dans le ciel et claquaient à ses talons chaque fois qu'il descendait en dessous d'une certaine altitude. Il reprenait de la hauteur pour les éviter, mais une volée de traits arcaniques, lancée par deux généraux qu'il n'avait même pas pris la peine d'identifier, criblait l'air autour de lui, suivant ses mouvements avec la précision coordonnée d'officiers qui avaient répété des formations anti-aériennes pendant des siècles.
Il effectua une roulade à travers la volée, dévia un trait d'une rafale, en figea un autre en plein vol et renvoya une plaque de glace le long de la trajectoire, forçant les deux généraux à rompre leur formation. Cela lui acheta deux fractions de seconde.
Drekken arrivait toujours. L'homme avait totalement abandonné le sol, se propulsant dans les airs par de courts bonds brutaux alimentés par sa [Charge de la Forteresse], chaque saut couvrant trente mètres en ligne droite. Reina était pire encore. Elle oscillait entre visibilité et invisibilité sur son flanc gauche, sans jamais vraiment s'engager dans une interception, mais toujours là, toujours à sa hauteur, attendant le moment où son attention se diviserait un peu trop. Sa signature de mana pulsait comme un battement de cœur, régulière et patiente.
« Elle me rabat. »
Un nouveau groupe de signatures de mana rejoignit la poursuite depuis le sud-est. Les tueurs de mages de Yullis, cinq en formation serrée, se déplaçant rapidement. Derrière eux, des signatures plus lourdes. La compagnie de lanciers de Vorren, plus lente, mais dotée de ce genre de puissance de feu concentrée qui transformait l'évasion en un problème mathématique.
« Six. Non, est-ce sept maintenant ? »
Une volée de canons nains passa en arc de cercle au-dessus de lui depuis la bataille principale au sud, visant les lignes de front de Ravenshade mais passant assez près pour que l'onde de choc le projette sur le côté et fasse vibrer ses côtes à travers l'armure Anima. Un sort de zone elfique transforma une parcelle de terrain en contrebas en une masse grouillante de racines épineuses qui agrippaient indistinctement les soldats de Ravenshade et les propres soldats de l'âme de Quinlan.
Le champ de bataille ne se souciait pas du camp de chacun. C'était juste une machine qui dévorait les gens pour recracher des cadavres, et plus on restait à l'intérieur, plus on risquait d'être dévoré à son tour.
« [Lance Transperce-Ciel] ! »
Le rayon de vent concentré perça l'espace où son torse se trouvait une demi-seconde plus tôt. Quinlan se tordit, encaissa l'éraflure sur la hanche, sentit l'armure se fissurer et la chair en dessous se meurtrir. Il renvoya un poing de magma le long de la trajectoire et entendit une barrière voler en éclats et un homme hurler.
Il faisait le calcul dans sa tête tout en volant, et les chiffres étaient mauvais.
Il avait tué des centaines de soldats dans sa déferlante. Gelé un régiment. Transformé leur logistique arrière en champ de cratères. Réclamé l'âme d'un général pour le lâcher sur ses propres hommes. À n'importe quel niveau individuel, il avait été dévastateur.
Et la ligne de front avait à peine bougé.
Quinlan pouvait le voir depuis cette altitude, le vaste mouvement de l'avancée de Ravenshade qui continuait de broyer le nord contre les tranchées elvardiennes, et la brèche qu'il avait ouverte à l'arrière se refermait déjà. Des unités fraîches se décalaient pour combler les trous. Les officiers qui ne le poursuivaient pas redirigeaient leurs régiments. La guerre absorbait ses dégâts comme l'océan absorbait un caillou.
« C'est ça, le problème avec les guerres de cette envergure », pensa-t-il en virant brusquement pour éviter une grappe de traits traqueurs de la formation de Yullis. « Tout le monde est un numéro. Cent soldats morts, c'est une erreur d'arrondi quand le terrain en contient un million. »
Il avait risqué sa vie pour cette erreur d'arrondi. Il avait encaissé de vrais coups. La femme aux chaînes avait failli l'immobiliser, la lance avait fissuré son armure, et chaque seconde passée à découvert était une seconde où une volée de canon perdue ou un sort de zone aurait pu l'achever par pure malchance.
Il était au niveau 51 sur un terrain avec des menaces atteignant le niveau 74. Sa maîtrise élémentaire, ses armées d'âmes et d'autres avantages, couplés au Physique de la Genèse Abyssale, lui permettaient de boxer dans une catégorie supérieure, mais le poids comptait toujours quand toute la structure de commandement de Ravenshade convergeait sur sa position.
« Même moi, je ne suis qu'un numéro ici. »
Une autre chaîne claqua devant son épaule, assez près pour que la lumière dorée se reflète sur sa visière. Isara réduisait la distance, mettant tout dans sa vitesse de poursuite, et derrière elle, le prochain bond de Drekken dévorait quarante mètres en un seul saut.
Quinlan injecta plus de mana dans sa plateforme de vent et l'écart se stabilisa. De justesse.
Il brûlait ses réserves plus vite qu'il ne l'aurait voulu. La déferlante, la lutte contre les chaînes, la résurrection de Hargrieve, et maintenant un vol à haute vitesse soutenu à travers un espace aérien hostile tout en esquivant les sorts de nombreux poursuivants de haut niveau.
La pensée était là depuis avant même que le premier sort ne soit lancé, posée et certaine. Ses filles, ses amantes, les femmes qui avaient passé des mois d'entraînement brutal à devenir des armes. Chacune d'entre elles pouvait tenir tête à des combattants qui les surpassaient en niveau. Chacune d'entre elles était exceptionnelle.
Mais sur ce terrain, exceptionnel ne signifiait rien. Le chaos était l'ennemi, et le chaos tuait sans distinction.
Un trait perdu de l'un des tueurs de mages de Yullis érafla son mollet et envoya une décharge de mana noir à travers sa jambe, engourdissant tout ce qui se trouvait sous le genou pendant deux secondes agonisantes. Il brûla l'infection avec une impulsion de foudre à travers son propre corps et continua de voler.
…
Il y a quelques minutes
« Cela dit, il y a quelque chose que vous devriez toutes faire… » avait dit Quinlan.
Leurs visages étaient une galerie de chagrin à peine dissimulé, et il avait détesté chaque seconde de cette scène.
Mais ensuite, il avait vu leurs expressions passer de l'abattement à l'attention à mesure que ses mots faisaient leur chemin, et il leur avait exposé le plan.
...
« Quin… » murmura Ayame, et sa main se posa sur son katana avec la faim silencieuse d'une femme à qui l'on venait de dire qu'elle pourrait s'en servir.
« Alors on a le droit de se battre ! » s'exclama Feng, rejointe par de nombreux cris de joie et des sourires.
Quinlan les observa et parla avec une chaleur extrême dans la voix.
« Écoutez. Chacune d'entre vous pourrait entrer sur ce champ de bataille dès maintenant et forcer des vétérans cinquante fois plus âgés que vous et vingt niveaux au-dessus de vous à reconsidérer leurs choix de carrière. Je vous ai vues devenir de telles êtres bien avant le royaume primordial. Je sais de quoi vous êtes capables mieux que quiconque. »
Il avait croisé le regard d'Ayame, puis celui de Serika, avant de balayer les autres du regard.
« Mais je refuse de jouer avec vos vies sur un terrain où un tir de canon perdu peut vous tuer tout aussi sûrement qu'un ennemi nommé. Pas quand je peux vous offrir un combat qui en vaut la peine à la place. »
Vex l'avait fixé pendant un long moment, puis avait détourné le regard, les bras croisés fermement sur sa poitrine.
« Tu aurais pu dire tout ça dès le début !! » grommela-t-elle, les yeux plissés en fentes ardentes. « Avant tout ce discours dramatique sur le fait que "vous, les filles, vous n'allez pas vous engager"… »
« Je préparais le terrain. »
« Tu prenais ta voix de ténébreux alors qu'on pensait toutes que tu nous traitais de poids mort. »
« … »
« … Chéri !! Je vais devoir te donner une leçon à ce train-là ! » un grognement bas et menaçant s'échappa de ses lèvres.
« On pourrait avoir besoin de tes mille aiguilles, Vex… » sourit Ayame.
« C'est vrai. Vexie, tu sais ce qu'il te reste à faire. » acquiesça Sera.
« Laissez-moi faire, les filles », décréta la Sorcière Hexa alors que ses yeux plissés se verrouillaient sur Quinlan.
Mais même en faisant cela, un immense soulagement et une grande joie étaient visibles dans ses yeux rouges, marqués d'un pentagramme.
… Vingt mètres.