Chapitre 1 539
« HARGRIEVE ! NON ! »
Quinlan baissa les bras.
Les météores tombèrent.
Ils s'abattirent en une vague en cascade qui transforma l'air lui-même en fournaise. Les premiers impacts frappèrent le sol autour du général Hargrieve et des soldats les plus proches, et les détonations fusionnèrent en un unique mur rugissant de chaleur et de destruction qui engloutit tout dans un rayon de soixante mètres. Le sol se creusa et se liquéfia, s'effondrant sur lui-même tandis que la pierre surchauffée fondait dans la terre et que l'onde de choc balayait tous ceux qui se tenaient encore debout sur les bords.
Lorsque la poussière retomba, un cratère béant marquait l'emplacement où se trouvait le général Hargrieve. Profond, brillant d'un orange vif au fond, ses bords suintaient encore de magma en refroidissement. Il ne restait rien de reconnaissable.
[Vous avez tué le général Hargrieve Ashenmoor (Niveau 68). Vous avez gagné 84 500 XP.]
Quinlan gloussa.
« Qu'il en soit ainsi. »
Il tira le Faucheur d'âmes de sa hanche et le maintint au-dessus du cratère.
« [Damnation éternelle]. »
Le sabre pulsa d'une lumière nécrotique et la fosse en fusion répondit. Des âmes s'arrachèrent du magma en refroidissement, des dizaines d'entre elles, des volutes spectrales arrachées aux corps de chaque soldat que la pluie de météores avait fauché. Elles s'élevèrent en rubans de lumière pâle et s'engouffrèrent dans la lame, le Faucheur d'âmes les absorbant les unes après les autres jusqu'à ce que l'arme vibre des fruits d'une récolte fraîche.
« [Éveil]. »
Des flammes bleues jaillirent du tranchant du sabre et se condensèrent dans l'air sous lui, s'agglutinant en une forme qui devint plus dense à chaque seconde, jusqu'à ce que la silhouette spectrale du général Hargrieve Ashenmoor flotte devant son meurtrier, à peine plus qu'une silhouette bleue translucide dépouillée de sa chair, de son armure et de siècles de cicatrices accumulées.
Des flèches sifflèrent vers Quinlan, tirées par les archers de Ravenshade qui se repositionnaient en contrebas. Il en dévia deux d'un coup de vent, en figea une troisième en plein vol et laissa Synchra dévorer la quatrième alors qu'elle ricochait sur sa plaque d'épaule. Un javelot suivit, lancé par un officier avec assez de Force pour briser la pierre ; Quinlan l'attrapa dans une rafale et le brisa en deux sans quitter des yeux la figure spectrale flottant devant lui.
Il entama le rituel de montée en rang des âmes.
La forme fantomatique frissonna alors que l'énergie nécrotique l'inondait, remodelant le modèle spectral de l'intérieur. Rang 2. La silhouette gagna en relief, les épaules se redressèrent, le vague contour d'un visage s'affina en traits reconnaissables. Rang 3. La musculature se dessina sous la peau spectrale, et le bâton qui avait été vaporisé avec son corps se reforma dans sa poigne, construit d'énergie nécrotique pure.
Une nouvelle volée de flèches. Quinlan érigea un mur de glace entre lui et les archers sans rompre sa concentration sur le rituel.
Rang 4. Le visage de Hargrieve était désormais parfaitement formé.
Rang 5.
La transformation s'acheva par une impulsion d'énergie sombre qui ondula depuis le corps de Hargrieve. Ses yeux s'ouvrirent, brillant de la même lumière spectrale que chaque âme dans l'armée de Quinlan, et il regarda ses mains avec une expression qui commença par de la confusion pour finir en exaltation.
« Rang 5, c'est écrit… » murmura Hargrieve, lisant une notification système que lui seul pouvait voir.
La voix de la femme aux chaînes perça le vacarme du champ de bataille, rauque et brisée. « Hargrieve ?! »
Le soldat de l'âme regarda son ancienne camarade. Il retourna ses mains, fit jouer ses doigts, roula des épaules.
« Je ne me sens plus vieux ni fragile… » dit-il, et un sourire s'étira sur son visage à la peau bleue, un sourire qui n'avait rien à faire là. « Isara. C'est incroyable. »
« Qu'est-ce qui ne va pas chez toi ?! » hurla Isara, et l'angoisse dans sa voix était le son d'une femme voyant un ami, à ses côtés depuis de nombreux siècles, la regarder avec des yeux brillants et appeler cela un cadeau.
Hargrieve rit. Un vrai rire, plein, profond, vibrant d'une joie dont la version vivante de l'homme n'avait pas été capable depuis des décennies.
« Pas aller ? Tout va bien ! Je me sens mieux que je ne l'ai été en quatre cents ans ! Les douleurs, la fatigue, tout ça, envolé ! Tu comprends ce que ça signifie, Isara ? Neuf siècles à lutter contre le passage du temps, neuf siècles à voir mon corps ralentir, mes réserves diminuer, en sachant que chaque bataille pouvait être celle où mes réflexes finiraient par me trahir ! »
Il leva son bâton au-dessus de sa tête et l'énergie s'accumula à son extrémité en une masse tourbillonnante.
« Et maintenant ? »
Il le pointa vers les soldats de Ravenshade autour de lui.
« [Cent étoiles filantes] ! »
La volée qui jaillit de son bâton s'abattit sur le régiment qu'il dirigeait dix secondes plus tôt, et les soldats qui l'avaient servi pendant des siècles ne purent que contempler le visage de leur général bien-aimé, brillant, à la peau bleue et hilare, tandis que son propre sortilège déchirait leurs rangs.
Hargrieve mourut lors de la première vague de tirs de riposte.
Trois mages de guerre qui avaient combattu sous ses ordres pendant un siècle le réduisirent en cendres avec des volées de sorts coordonnées, et son corps spectral se désintégra dans une pluie de lumière bleue.
Il se reforma quatre secondes plus tard, ricanant de plus belle.
« Magnifique ! Même la mort est temporaire quand on se soumet à "lui" ! » Il leva à nouveau son bâton et une autre volée s'écrasa dans les lignes de Ravenshade. Les soldats qui avaient pleuré sa mort se précipitaient maintenant pour le tuer une seconde fois, et l'horreur sur leurs visages, alors que leur ancien général riait, tuait, mourait, revenait et tuait encore, était le genre de dévastation psychologique à laquelle aucun entraînement ne pouvait préparer.
Il mourut à nouveau. Revint à nouveau. Lança un sort à nouveau.
« Ils appellent mon Maître le Héraut de la Ruine ! » rugit Hargrieve sur le champ de bataille alors que son bâton taillait dans une formation défensive construite selon sa propre doctrine tactique, exploitant chaque faiblesse qu'il connaissait pour les avoir conçues lui-même. « Mais moi, je l'appellerai le Héraut de la Liberté ! »
Ses anciens soldats rompirent les rangs.
Le régiment qui avait tenu bon pendant des heures de guerre acharnée, qui avait vu son général se faire vaporiser et avait continué à se battre, vola en éclats au moment où ce même général retourna ses sorts contre eux avec un sourire aux lèvres et de la joie dans la voix. Des hommes qui seraient morts pour Hargrieve fuirent devant lui, et la déroute se propagea aux unités voisines, la nouvelle voyageant plus vite que les combats.
Isara regardait avec des yeux vides.
'Général Isara Blackveil', l'identifia Quinlan d'après les rapports de renseignement du Consortium. Spécialiste des entraves de niveau 70, six cents ans de service sous la bannière de Ravenshade, connue pour immobiliser les cibles pour les équipes d'exécution alliées. Ce qui signifiait qu'elle était censée, à l'origine, le ralentir avec Hargrieve.
Et à en juger par la situation, même si ce n'était pas de la manière espérée, leur objectif avait été atteint.
Alors que la piétaille tentait de fuir, il pouvait sentir les renforts approcher.
« Isara ! »
Une voix venant d'en bas. Un homme massif en armure forgée par les nains atterrit à l'est de Quinlan, un immense bouclier tour planté devant lui et un marteau de guerre reposant sur son épaule. Sa pression de mana était dense et immédiate.
'Commandant de garnison Drekken Molvaine.' Réputé être autour du niveau 71. Quarante ans de plus qu'Isara et deux fois plus têtu, selon les dossiers. L'homme avait tenu un passage de rivière contre une force d'assaut elfique pendant trois jours durant la campagne de Greenhollow, avec rien d'autre que sa compagnie de boucliers et une obstination sanglante.
« Je vais bien ! » grogna Isara, reformant déjà ses chaînes. « Il a tué Hargrieve. »
« Kekeke !! » ricana l'homme en question tout en bombardant ses alliés de sorts dévastateurs.
« J'ai vu. » La voix de Drekken était plate, de cette manière dont les hommes qui avaient enterré trop d'amis parlaient lorsqu'ils ajoutaient un nouveau nom à la liste. Il ajusta sa prise sur le marteau. « Alors on arrête de jouer les soutiens et on l'abat nous-mêmes. »
Une troisième silhouette tomba du ciel au sud de Quinlan. Une femme avec deux épées courtes et une cape qui scintillait d'une magie de camouflage actif, se matérialisant à partir de rien alors que sa furtivité se brisait.
'Reina Ashworth.' Niveau 73. Assassin de terrain senior de Ravenshade, spécialisée dans l'élimination des mages.
Elle apparut sans un mot, épées dégainées, les yeux déjà fixés sur la gorge de Quinlan.
« Il a fallu que Hargrieve meure pour qu'ils vous envoient enfin ? » cracha Isara sans la regarder.
« J'étais déjà en route », dit Reina. « Le commandement a redirigé chaque atout prioritaire dès qu'il a commencé son carnage. »
« Combien ? »
« Tous ceux qu'ils ont pu épargner. Drekken, Yullis et ses tueurs de mages sont à soixante secondes. La compagnie de lanciers de Vorren aussi. »
Drekken laissa échapper un rire dépourvu d'humour. « La moitié de la structure de commandement à la poursuite d'un seul homme. Quelle blague est devenue l'art de la guerre. »
« La ligne de front s'effondre déjà là où il a frappé », dit Isara entre ses dents. « Regarde ce qu'il a fait à la 4e Colonne. Il a figé six cents hommes en trois secondes et transformé toute la section de Hargrieve en cratère. »
Quinlan flottait au-dessus d'eux et écoutait trois des officiers les plus dangereux de Ravenshade coordonner sa mort.
'Ils sont bons. Une spécialiste des entraves pour m'immobiliser, un tank au bouclier pour absorber mes contres, une tueuse de mages pour s'infiltrer pendant que je suis occupé.'
Le sourire s'étira derrière son casque.
« Merci pour le briefing, tout le monde. »
Il fila.
« Quoi ?! » Le marteau de Drekken fendit l'air, libérant une onde de choc vers l'endroit où le Vilain flottait une demi-seconde plus tôt.
Les yeux de Reina suivirent le trait de lumière coupant le ciel vers le nord. Elle siffla entre ses dents et se lança à sa poursuite sans un mot, sa cape scintillante alors qu'elle poussait chaque statistique qu'elle possédait vers la vitesse de poursuite.
« Il s'enfuit ! » hurla Isara. « Ne laissez pas le Vilain s'échapper ! Convergez ! Convergez tous ou il va se régénérer et récupérer ! »
« C'est ce qu'on appelle une retraite tactique, n'insultez pas mon glorieux Maître ! »
La voix de Hargrieve résonna d'en bas, joyeuse, claire et totalement démente, et son bâton pivota vers les trois officiers poursuivant Quinlan.
« [Barrage arcanique] ! »
La volée s'écrasa sur le bouclier de Drekken et le força à planter ses pieds en pleine poursuite, lui faisant perdre trois secondes de distance. Reina vacilla sur le côté pour éviter un amas de projectiles qui suivait ses mouvements avec la précision d'un général ayant personnellement entraîné la doctrine anti-assassin de Ravenshade. Isara érigea une barrière.
« HARGRIEVE ! Arrête ça ! »
« J'ai bien peur de ne pas pouvoir faire ça ! » Il chargeait déjà une autre volée, souriant jusqu'aux oreilles. « Mon Maître bat en retraite avec grâce et dignité, et je veillerai à ce que son départ reste sans entrave ! »
« Il court comme un putain de lâche et tu le sais ! »
Le bâton de Hargrieve pivota vers elle et il grogna, une fureur immense dans les yeux : « Salope, je vais te tuer ! » Trois mages de guerre le réduisirent à nouveau en cendres. Il se désintégra dans une pluie de lumière bleue.
Le cri de frustration d'Isara porta sur tout le champ de bataille alors que Drekken et Reina se lançaient à sa poursuite. Isara reforma ses chaînes et se projeta vers le nord. Derrière eux, cinq autres signatures de mana ajustèrent leur trajectoire, et derrière elles, une douzaine d'autres signatures mineures se démenaient pour suivre le rythme.
Et bien plus loin, une traînée de vent et d'éclairs fendait le ciel taché de fumée vers le nord, entraînant les dangereux officiers de Ravenshade loin de leurs lignes, vers une étendue de terrain sans intérêt à trois kilomètres de là.
Juste comme ça, la chasse commença.
…