Chapitre 1 537
Le général Maren Ravenshade, parent éloigné du duc Tharion Ravenshade et de ses deux sœurs, la reine Morgana Ravenshade et l'aventurière d'adamantite Lilith Ravenshade, retira sa lame de la gorge de l'officier nain et laissa le corps s'effondrer.
Le sang recouvrait ses gantelets jusqu'aux avant-bras. La rôdeuse elfe qui avait tenté de le prendre à revers pendant l'exécution gisait trois pas derrière lui, la tête séparée des épaules par un revers de lame qu'elle n'avait jamais vu venir. Son corps tressaillait encore, ses doigts se crispant autour d'une dague qui n'atteindrait jamais sa cible.
Le général Maren essuya sa lame sur la barbe du nain mort et aboya vers son lieutenant : « Poussez ! Leur ligne flanche sur la gauche ! Envoyez la troisième compagnie dans cette brèche avant qu'ils ne se renforcent ! »
Son régiment s'élança. Six cents vétérans Ravenshade qui, depuis des heures, s'épuisaient dans les tranchées elvardiennes, ensanglantés, fatigués, mais victorieux. La position naine devant eux s'effritait, leurs ingénieurs se repliant vers une ligne secondaire qu'ils n'auraient pas le temps de fortifier.
Puis, la voix résonna d'en haut.
« [Éveillez-vous]. »
Un seul mot, prononcé avec la désinvolture de quelqu'un demandant à ses serviteurs de mettre la table. Il balaya le champ de bataille et trancha le vacarme de dix mille hommes s'entretuant comme s'il appartenait à un tout autre monde.
L'air, à côté de son régiment, se déchira.
Des centaines de silhouettes se matérialisèrent en l'espace d'un battement de cœur, remplissant le sol piétiné sur sa droite en rangs serrés. Des hommes et des femmes à la peau bleue, armés et cuirassés, leurs yeux brillant d'une lueur spectrale contre-nature qui n'avait rien à voir avec des enchantements magiques, mais tout à voir avec leur propre nature.
Le général Maren sentit ses entrailles se nouer. Il avait lu les rapports de renseignement. Chaque officier de l'armée Ravenshade l'avait fait. Les morts-vivants du Primordial Villain étaient différents des hordes décharnées du Covenant : c'étaient des combattants d'élite qui conservaient leurs compétences de leur vivant, amplifiées par l'énergie nécrotique, et chacun d'eux se déplaçait avec la discipline fluide de soldats qui étaient déjà dangereux bien avant leur mort.
La pression hostile qui émanait du rang le plus proche était étouffante, le genre de sensation qui poussait ses instincts de niveau 70 à lui hurler de reculer. Sept cents d'entre eux, estimés proches du niveau 70, s'étaient matérialisés à partir de rien, en plein milieu de son régiment.
« Général d'armée Scar, menez mes troupes. »
La voix retentit à nouveau.
Une femme, à la tête de la formation d'âmes, s'avança. Peau bleue, masque noir couvrant le bas de son visage, cheveux spectraux retombant sur ses épaules cuirassées, et une paire d'yeux luisants qui se fixèrent sur le régiment du général Maren.
« Oui, Maître. »
Sa voix était froide et précise. Elle tira deux lames de son dos en un seul mouvement silencieux.
Le général Maren leva les yeux.
Une silhouette flottait au-dessus du champ de bataille, vêtue d'une armure noire, suspendue dans le ciel enfumé, les bras croisés sur la poitrine. Pas d'ailes, pas de plateforme magique visible ; il restait simplement là, sans rien qui semble le maintenir en l'air.
Exactement comme les rapports l'avaient prédit.
Le général Maren grinça des dents.
« Le Villain. »
Il avait espéré que les rapports étaient exagérés. Les dossiers de renseignement décrivaient un homme capable de manipuler quatre éléments et d'invoquer une armée de sbires d'élite. Le général Maren avait balayé la moitié de ces informations, les attribuant à l'hystérie du champ de bataille.
La silhouette au-dessus de lui n'avait rien d'une hallucination.
« Ses invocations immondes peuvent être réanimées ! » hurla le général Maren à ses officiers, refoulant la peur là où elle devait être. « Les tuer ne sert à rien tant que l'invocateur vit ! Mages, visez l'homme dans le ciel ! Archers, feu de couverture ! L'infanterie, tenez la formation contre les forces au sol ! Nous tuons l'invocateur et ils tomberont tous ! »
Ses mages pivotèrent, leurs bâtons pointés vers le ciel. Trois traits de feu et une lance de foudre concentrée fusèrent vers la silhouette flottante en une succession rapide.
Le Villain ne bougea pas.
Les traits de feu s'écartèrent de lui à dix mètres, se courbant en plein vol comme s'ils étaient saisis par des mains invisibles, et la lance de foudre cessa simplement d'exister, son énergie se dissipant dans l'air comme de la fumée dans la brise.
« Il a pris le contrôle de nos sorts ?! » réalisa le général Maren, l'estomac noué.
Manipulation du feu. Le bâtard avait pris les sorts de ses propres mages et les avait balayés comme un homme chassant des moucherons.
Les traits de feu courbés revinrent. Ils percutèrent la ligne d'archers du général Maren par l'arrière, explosant dans une vague de chaleur qui projeta les hommes au sol et transforma deux archers en torches hurlantes.
« Me tuer ? »
Puis, le rire descendit d'en haut.
Bas, profond, empreint d'une amusement sincère qui rendait la chose pire encore.
« Bonne chance. »
Le ciel s'embrasa.
Du magma tomba en blocs flamboyants, chacun traînant feu et roche en fusion, décrivant une trajectoire qui transforma le sol en un paysage infernal criblé de cratères. Les premiers impacts frappèrent l'arrière de la formation du général Maren, et des soldats qui avaient survécu à des heures de guerre de tranchées furent écrasés sous la pierre brûlante avant même de pouvoir lever leurs boucliers.
« Champs défensifs ! MAINTENANT ! » hurla le général Maren.
Ses mages de guerre dressèrent des barrières arcaniques, et trois des blocs de magma s'y brisèrent dans des explosions de chaleur et de débris. Un quatrième transperça un champ affaibli, emportant le mage qui le maintenait ainsi que tous ceux se trouvant dans un rayon de cinq mètres.
Au sol, Scar se déplaça.
Le général Maren la suivit à peine du regard. Un instant, elle se tenait à la tête de la formation d'âmes, l'instant d'après, elle était au cœur de sa première ligne, ses lames jumelles tranchant les gorges avec une vitesse qui faisait paraître ses meilleurs soldats comme s'ils se battaient sous l'eau. Deux vétérans se jetèrent sur elle simultanément, et elle les acheva tous deux sans ralentir : une lame à travers une gorge, l'autre enfoncée dans une cuirasse, et elle était déjà passée outre avant même que les corps ne tombent.
« Enfer, » observa un coin traître de son cerveau à travers le chaos, « elle est magnifique. Une femme morte est… »
Il écrasa cette pensée et chargea.
Sa lame rencontra celle de la guerrière dans un fracas. De près, ses yeux luisants étaient calmes et totalement dépourvus de pitié derrière ce masque noir.
« Toutes les unités ! Visez l'invocateur ! » hurla le général Maren par-dessus son épaule tout en échangeant des coups avec la commandante des âmes, chaque échange étant plus rapide et plus violent que le précédent. Il était plus fort qu'elle. Mais elle ne comptait pas uniquement sur la Force, ni même sur l'Agilité.
Elle comptait sur la vitesse, certes, mais sa véritable puissance venait de son expertise — et de l'abandon téméraire avec lequel elle combattait. « Concentrez le feu sur le ciel ! J'ai dit, ignorez les forces au sol ! » cria Maren tout en parant.
Une seconde salve de sorts déchira le ciel. Lances d'eau, projectiles de pierre, une lame de vent assez tranchante pour fendre l'acier.
Le Villain attrapa les lances d'eau et les gela instantanément, puis renvoya les éclats de glace comme des javelots. Il brisa les projectiles de pierre en poussière avant même qu'ils ne l'atteignent. Quant à la lame de vent, il la dissipa simplement, déchirant l'air d'un revers de poignet.
Maîtrise élémentaire supérieure. Chaque élément que les mages du général Maren lançaient contre lui, le Villain le contrôlait mieux qu'eux.
Scar pressait sans relâche. Le général Maren bloqua sur son brassard une entaille destinée à sa gorge et la repoussa d'un coup de pied, gagnant une demi-seconde de répit. Ses soldats mouraient autour de lui. L'armée d'âmes combattait avec une brutalité coordonnée, chacun couvrant l'autre, et ceux que ses hommes parvenaient à abattre se reformaient quelques secondes plus tard.
Et le pire de tout…
Les soldats tombés rejoignaient l'ennemi.
Des hommes et des femmes que ces vétérans connaissaient depuis des siècles prenaient soudain les armes contre eux avec des yeux froids et sans émotion.
La guerre psychologique que représentait le combat contre le Primordial Villain était immensément paralysante. Comme l'avait prouvé ce qui s'était passé à Whisperfield, Quinlan avait atteint un niveau où le simple fait de lui envoyer des troupes ne servait à rien.
Cela ne suffisait même pas à le ralentir de manière significative. Tout ce que cela faisait, c'était renforcer les forces du Villain tout en broyant le moral de ses ennemis.
Au-dessus, le Villain leva une main, et la foudre tomba.
Pas un seul éclair. Une cascade, se ramifiant et se divisant sur une étendue de cinquante mètres de la formation du général Maren, et les hurlements qui suivirent furent le pire son qu'il ait entendu en six siècles de guerre.
« Vos soldats sont courageux et compétents, » déclara Scar. « Mais les miens sont bien meilleurs. Nous ne permettrons jamais que notre Maître soit blessé. »
À l'unisson, des centaines de lèvres spectrales s'ouvrirent et parlèrent pour la première fois depuis leur matérialisation.
Ou plutôt, hurlèrent dans un cri de guerre unifié, faisant écho aux mots de leur générale de terrain.
« JAMAIS ! »
La foudre frappa à nouveau. Encore du magma. Les mages de Maren épuisaient leurs réserves en tentant de maintenir les champs défensifs, en vain. L'armée d'âmes massacrait son infanterie.
Le général Maren leva les yeux vers la silhouette dans le ciel, drapée dans une fureur élémentaire, et comprit avec la lucidité d'un homme qui s'était battu toute sa vie que les rumeurs sous-estimaient cruellement le danger que cette créature représentait.
Non seulement pour l'avenir des Ravenshade, mais pour la nation entière.