Chapitre 1 536
Quinlan observa les morts-vivants du Covenant s'écraser contre l'éclat sacré de Brise-Aube et fit abstraction de ce coin du champ de bataille en moins de dix secondes.
Les morts ne rapportaient aucun point d'expérience une fois abattus, les trois seigneurs morts-vivants qui les menaient étaient des menaces qu'il n'avait aucune raison de provoquer, et tout ce beau monde était techniquement son allié… aussi tendue que fût cette relation.
Quant à Brise-Aube elle-même, il avait passé assez de temps auprès de Velara pour savoir ce que les Grandes Prêtresses pensaient des nécromanciens. Elisabeth Valorian était une guerrière sainte qui venait de provoquer trois seigneurs morts-vivants sans ralentir sa course, le genre de personne qui frappait d'abord et ne posait jamais de questions théologiques. Être techniquement allié avec le Covenant qu'elle était en train d'incinérer n'améliorait pas ses chances.
« Hors de question. »
Cela laissait le reste du terrain. Ravenshade contre Elvardia, des armées humaines s'entrechoquant avec des elfes et des nains sur des kilomètres de terrain découvert, et le spectacle était sinistre.
Il pouvait sentir l'agonie.
Chaque soldat qui tombait sur le champ en contrebas était une âme qui s'en allait, un corps qui se vidait, et le volume pur de ces morts pesait sur la conscience de Quinlan comme si l'on se tenait trop près d'un brasier. Des centaines toutes les quelques secondes.
L'ampleur de la mort sur ce champ de bataille ne ressemblait à rien de ce qu'il avait connu dans toute sa vie.
Sa connexion aux arts nécrotiques transformait le carnage en contrebas en un déluge sensoriel, la mort s'empilant sur la mort en vagues qui pulsaient en lui à chaque battement de cœur.
Cependant, comme il n'avait aucune part dans leur mise à mort, il ne pouvait pas les réclamer. Ils retourneraient entre les mains de la Déesse qui les attendait.
Son armée de l'âme s'agita en lui.
[Ascension de palier nécromantique — Palier III]
[Condition pour monter en rang : Posséder 1 000 Âmes d'élite de rang 5.]
[Progression : 413/1000 → 702 / 1 000]
Sept cents Âmes d'élite se trouvaient désormais dans la dimension de la Damnation Éternelle de son Faucheur d'Âmes, bien que les nouvelles « recrues » fussent encore dans la ville fraîchement construite avec leurs proches.
Mais la distance n'était pas un problème.
Ceux à l'intérieur du sabre voulaient sortir.
« Pas encore. »
Il observa une colonne de flanc de Ravenshade percer une ligne d'archers elfes sur une colline exposée. Les soldats s'engouffrèrent dans la brèche et le massacre commença pour de bon, au corps à corps, le genre de combat où les niveaux importaient moins que la chance et le positionnement.
« Ils perdent », pensa-t-il. Puis, fronçant les sourcils derrière son casque : « Et pourquoi sont-ils là-bas ? »
Whisperfield était juste derrière eux, une cité fortifiée avec des murs et des points de passage qui auraient neutralisé le nombre de Ravenshade. Pourquoi creuser des tranchées en terrain découvert alors qu'il y avait cela quelques kilomètres plus au nord ?
Il le dit à voix haute. « Pourquoi n'ont-ils pas brisé ma glace pour se retrancher dans Whisperfield ? C'est une cité fortifiée avec des murs et des points de passage. C'est une meilleure position qu'une ligne de crête. »
Seraphiel répondit la première, ses yeux elfiques toujours fixés sur les lignes elvardiennes. « Les nains ne font pas confiance aux murs qu'ils n'ont pas construits. Même à mon époque dans l'armée, les commandants nains refusaient de garnir des fortifications construites par des humains à moins que leurs propres ingénieurs n'aient inspecté chaque pierre. Ils préfèrent creuser leurs propres tranchées dans la boue plutôt que de compter sur une maçonnerie étrangère. »
« Et les elfes détestent combattre depuis l'intérieur de la pierre », ajouta Kaelira. « Si tu mets un mage de bataille elfe derrière des murs de ville, tu as tué la moitié de son répertoire de sorts. Pas d'espace pour manœuvrer, pas de lignes de vue, pas d'accès à la magie de la nature. Nos commandants préféreraient combattre dans un fossé boueux sous un ciel ouvert plutôt que dans une forteresse avec un toit. »
« Ce sont des facteurs contributifs sans aucun doute, mais… » intervint Serika.
Les deux femmes elfes jetèrent un regard vers elle.
Le regard de Serika balaya le champ avec le calme exercé d'une femme qui avait autrefois commandé des armées et mené des guerres à travers des nations. Celle qu'on appelait autrefois la Souveraine Flamboyante de Zhenwu n'était pas novice en matière de guerre.
« La vraie raison est plus simple, je parierais. Pour eux, Whisperfield est une place forte ennemie actuellement sous siège. » Elle fit un signe de tête vers le dôme de glace encore partiellement debout derrière eux. « Nous avons dit à l'Alliance que nous nous occuperions de la ville. Ils nous ont fait assez confiance pour laisser leur flanc nord ouvert et se concentrer sur le sud. Mais cette confiance ne s'étend pas jusqu'à faire marcher leurs armées à l'intérieur. »
La Poing Solaire au teint hâlé se tourna vers Quinlan avec un sourire à la fois affectueux et exaspéré. « Quin, ton échelle de logique est bien trop biaisée. Tu as vidé Whisperfield en un après-midi et déplacé cent mille personnes vers une toute nouvelle colonie comme si c'était un léger désagrément. Aucun commandant militaire sur ce continent n'aurait attendu cela. Dans leur tête, cette ville a encore des poches de résistance derrière chaque coin, des pièges dans chaque ruelle et une population hostile prête à se retourner contre quiconque franchirait les portes. »
Elle avait raison, réalisa-t-il. Ils avaient pris la décision rationnelle avec les informations dont ils disposaient.
Mais l'analyse ne fit qu'aiguiser la situation. L'Alliance Elvardienne tenait un terrain découvert face à une force plus importante parce qu'ils n'avaient pas de meilleure option que de battre en retraite et d'abandonner leur élan, et les lignes commençaient à céder. S'ils s'effondraient, l'armée de Ravenshade déferlerait vers le nord à travers tout ce qui se trouvait sur son passage, et ses filles se retrouveraient sur le chemin d'une force qui venait d'écraser — sans doute — la coalition militaire la plus puissante du continent.
Quinlan se tourna vers elles.
Le visage de Felicity était pâle, les lèvres serrées alors qu'elle regardait ses compatriotes mourir. Mais la plupart de ses filles regardaient avec un détachement parfait. Même Ayame, autrefois une samouraï inébranlable d'un honneur extrême, avait depuis longtemps renoncé à être quoi que ce soit d'aussi stupide qu'une championne de l'humanité.
Elle se concentrait désormais uniquement sur les personnes qui comptaient personnellement pour elle — et sur sa propre croissance de puissance, bien sûr.
Mais ce qu'il pouvait voir, c'était de l'empressement.
Elles avaient passé plus d'un mois à s'entraîner et à pousser leur corps et leur magie à la limite dans le royaume primordial. Elles voulaient participer à ce combat.
Quinlan savait ce qu'il devait dire, et il détestait ça.
« Vous, les filles, vous ne participerez pas. »
Silence.
« Aurora, conjure des barrières autour de notre position. Sylvaris, s'il te plaît, invoque aussi tes créatures lunaires, autant que tu peux en soutenir. Si quelque chose passe, les créatures gagneront du temps. »
Les deux femmes hochèrent la tête. Elles comprenaient.
« Blossom, Ria. Mettez-vous en place autour du périmètre. »
Les oreilles de Blossom s'aplatirent, mais elle inclina la tête. Ria fit de même.
« Toutes les autres restent derrière la ligne. »
Ayame fut la première à craquer. « Quin. » Sa voix était calme, et le fait qu'elle soit calme au lieu d'être tranchante en disait plus long que les mots. « Nous nous sommes entraînées pour ça. Chaque jour dans le royaume primordial. Chaque technique, chaque sort, chaque duel que j'ai enduré était pour des moments comme celui-ci. »
« Nous pouvons nous battre », convint Lucille. Ses mains étaient stables le long de son corps, mais pas ses yeux. « Tu sais que nous pouvons nous battre. »
« Quin… » murmura Seraphiel, et la douceur dans sa voix était pire que n'importe quel argument. « Avec ton portail… »
Il regarda leurs visages et vit ce qu'il craignait de voir. Elles étaient blessées. Chacune d'entre elles avait tout donné pour devenir assez forte pour se tenir à ses côtés, et le regard dans leurs yeux disait la même chose sans qu'aucune n'ait besoin de l'exprimer.
« Il pense que nous ne sommes pas à la hauteur. »
« Ce n'est pas une question de force », dit Quinlan. Sa voix sortit comme elle le faisait toujours quand il était honnête avec elles : chaleureuse et sans aucune de l'âpreté qu'il utilisait avec tous les autres. « Vous êtes toutes fortes. Je le sais mieux que quiconque, et je suis incroyablement fier de vous. Mais ce champ fait des kilomètres de large, il y a beaucoup de menaces là-bas au-dessus du niveau 70, et un seul sort de zone d'un mage paniqué peut tuer quelqu'un tout aussi sûrement qu'un ennemi nommé. »
« Les filles… Quin a raison », marmonna Serika en serrant les dents. « Sur un champ de bataille aussi chaotique, ce n'est pas seulement des combattants ennemis dont nous devons nous soucier. L'un de ces canons nains nous atteint par derrière alors que nous sommes engagées sur une ligne de front, et nous subissons des pertes qui n'ont rien à voir avec notre force. »
Personne ne contesta cela. Serika avait commandé des armées. Elle avait vu ce qui arrivait quand la mauvaise attaque frappait les mauvaises personnes au mauvais moment, et la fureur calme dans sa voix disait qu'elle parlait par expérience.
Sa rousse fougueuse se tourna alors vers Quinlan, et le sourire qu'elle lui adressa était une chose complexe. Un peu triste, un peu fier, et portant la plus légère pointe d'excitation sous les deux.
« Tu vas y aller toi-même, n'est-ce pas ? »
« Je suis le seul qui puisse entrer et sortir quand j'en ai besoin », dit Quinlan. « Je vais au moins essayer d'aider nos alliés. »
Ses filles semblaient plus qu'abattues. Mais Quinlan ne pouvait rien y faire. La triste vérité était que, malgré leurs efforts incroyables et leur taux de croissance incroyable, ce n'était pas un combat auquel il était prêt à les laisser participer. Quinlan préférait largement que ses amantes soient en colère ou même tristes plutôt que de les perdre.
Il regarda Black Fang.
La Terreur Venimeuse rencontra son regard avec des yeux plats qui ne trahissaient rien.
« Resteras-tu avec elles pour moi ? »
Trois secondes de silence. Puis elle inclina la tête une fois, un signe de tête fractionnaire qui communiquait l'acceptation et absolument rien d'autre.
« Elle planifiait déjà son itinéraire à travers le flanc sud mais a tué le plan dans sa tête et l'a mis de côté pour m'aider. Cette femme peut être étonnamment accommodante… »
Il faisait des progrès avec elle, cela ne faisait aucun doute. Il y a quelques mois, Black Fang aurait simplement ignoré sa demande et fait ce qu'elle voulait.
La voix de Vex parvint par-dessus son épaule. « Si tu oses mourir, je te ressusciterai moi-même juste pour te poignarder mille fois ! »
Le sourire s'élargit derrière son casque. « C'est ma fille. »
Les yeux de la Sorcière Hex se plissèrent dangereusement.
« Dans le pénis et les couilles ! Avec de minuscules aiguilles ! Une par une ! Sans en retirer aucune ! »
« … Je reviendrai vivant. »
« Bien. » Elle hocha la tête avec un sérieux qui indiqua à Quinlan qu'il n'y avait aucune plaisanterie ici.
« Cela dit, il y a quelque chose que vous devriez toutes faire… » intervint Quinlan.
Au moment où il eut fini, aucune abattement n'était visible dans les yeux de ses amantes.
Il s'éloigna du bord, et le vent l'emporta.