Chapitre 1 535
« Le Brise-Aube, Elisabeth Valorian… » murmura-t-il. « Ta sœur aînée. »
« Oui ! » La voix de Felicity tremblait, ses yeux écarquillés par l'émerveillement. « Et regarde, je te l'avais dit ! Contrairement aux Grands Prêtres ordinaires, elle peut se déplacer tout en utilisant son pouvoir ! Elle est tellement badass ! »
Quinlan reporta son regard sur la silhouette qui taillait un chemin à travers les morts-vivants. Elle ne faiblissait pas. Au contraire, son éclat s'intensifiait.
« C'est vraiment l'armure », réalisa-t-il. Il l'avait constaté lui-même lors de ses interactions avec Velara. Les Grands Prêtres étaient dévastateurs au sein de leurs églises et diminuaient en puissance à l'extérieur. Mais il y avait des exceptions. Le Brise-Aube, pour être précis. Son armure, dont on disait qu'elle avait été forgée par la Déesse elle-même, agissait comme une église mobile. Un terrain sacré ambulant.
À ce titre, Elisabeth était considérée comme la guerrière sacrée de la Déesse, son bras armé désigné.
« L'Église déteste les morts-vivants », pensa Quinlan en observant la lumière sacrée d'Elisabeth réduire une nouvelle vague de cadavres en cendres. Velara avait à peine toléré sa nécromancie. La Pureté et la Corruption étaient des ennemis naturels.
L'Église et le Covenant of Eternity étaient des ennemis naturels. Il était logique que l'Église prête son arme la plus puissante à l'humanité face à la marche forcée des morts.
« Ils ont envoyé leur chien d'attaque en première ligne. C'est dire à quel point ils prennent la situation au sérieux. »
Sur le champ de bataille en contrebas, le cri du Roi Noyé parvint jusqu'à leur altitude.
« CETTE PUTAINE ! » Sa forme se tourna vers la source de la lumière sacrée, la fureur rayonnant de lui en vagues de brume noire. « Cette merde de Déesse a envoyé son putain de chien après nous ! »
Le crâne de l'Archiliche Vozen se tourna lentement vers le Brise-Aube. Les gemmes le long de sa chaîne brillèrent une fois. « Je la vois », dit-il, et le raclement sec de sa voix portait une haine si ancienne qu'elle s'était calcifiée en quelque chose qui dépassait l'émotion. « La Déesse nous insulte encore une fois. »
« Je vais la noyer ! Je vais noyer toute sa lignée ! Je vais inonder chaque cathédrale de ce continent avec le sang de ses prêtres ! »
Le Brise-Aube ne leur accorda même pas un regard. Elle avança à travers la marée de morts-vivants, ses prêtres soignant chaque blessure avant qu'elle ne puisse la ralentir, sa lame laissant des traînées de feu blanc qui brûlaient la chair nécrotique comme de l'acide sur du papier. Elle était, à elle seule, un événement d'extinction pour tout ce qui était mort, et les rangs des morts-vivants se séparaient devant elle comme l'eau autour d'une lame chauffée à blanc.
Mais ils étaient si nombreux. Pour chaque centaine qu'elle détruisait, un millier d'autres pressaient sur les flancs. Ses prêtres brûlaient leurs réserves de mana pour la maintenir en état. Elle tenait bon, creusant une zone de sécurité dans l'avancée des morts-vivants, mais elle ne les repoussait pas. Elle était un barrage, et la rivière montait.
Gorthrax l'Éternel n'avait pas parlé. N'avait pas réagi. N'avait pas changé d'allure.
Il marchait simplement vers l'avant.
L'éclat sacré du Brise-Aube le baigna alors que la distance se réduisait, la lumière blanc-doré inondant son armure noire sans traits, s'engouffrant dans les orbites vides de son crâne. La lumière n'y trouva rien. Pas de gemmes, pas d'éclat magique, pas de pâle imitation de la vie. Juste un espace vide, ancien et profond.
Et pourtant, la lumière se refléta.
Ses orbites captèrent l'éclat et le retinrent, deux points de radiance volée brûlant dans le crâne d'un mort, et pour la première fois, Gorthrax l'Éternel parla.
Sa voix ressemblait au bruit d'un couvercle de cercueil traîné sur la pierre. Sèche. Désuète. Une chose qui était restée immobile dans l'obscurité si longtemps que l'air lui-même semblait surpris de la porter.
« Si brillante... »
Le Roi Noyé cessa de hurler.
Vozen s'immobilisa.
« Ça brûle. »
Il continua de marcher.
« Je vais éteindre cette flamme. »
Sa tête pivota vers Gorthrax, vers Vozen, et un courant d'intention passa entre eux. Leur seigneur avait parlé. Leur seigneur avait déclaré.
« Enfin ! Allons-y à fond ! » hurla le Roi Noyé, et sa voix déchira le champ de bataille. Il frappa son plastron du poing et le son qui jaillit de sa gorge n'était pas un mot. C'était un cri de guerre, ancien et guttural, un hurlement rauque qui roula sur les rangs des morts-vivants comme un feu de signalisation.
« Il est temps que la mort règne sur le monde ! » répondit Vozen. Les deux seigneurs levèrent leurs mains à l'unisson et prononcèrent la même incantation ensemble, leurs voix fusionnant en un accord dissonant qui vibra sur tout le champ. « [Édit de l'Éternel : Guerre sans fin] ! »
Le sort frappa la horde de morts-vivants comme un courant électrique dans l'eau. Des centaines de milliers de cadavres se raidirent, se redressèrent et bondirent en avant tandis que leurs liens se resserraient et que leurs muscles en putréfaction brûlaient d'une force empruntée.
Les morts que le Brise-Aube dispersait comme de la cendre se mirent soudain à repousser. Les deux seigneurs emboîtèrent le pas derrière Gorthrax, et tous trois avancèrent ensemble sur le Brise-Aube.
Elisabeth les vit arriver.
Elle s'arrêta en plein élan, planta ses pieds au sol et leva sa lame au-dessus de sa tête. La lumière s'accumula le long du tranchant, si vive qu'elle laissa des images rémanentes sur tout le champ de bataille.
« [Colère divine : Aube purificatrice] ! »
Elle frappa dans un large arc de cercle et le feu sacré explosa depuis la lame en un anneau qui s'étendit sur une centaine de mètres dans toutes les directions. Chaque mort-vivant pris dans le rayon se désintégra instantanément. La vie impie, dopée par l'[Édit de l'Éternel : Guerre sans fin], ne signifiait rien quand les corps qui la portaient se transformaient en cendres avant même que le bonus ne puisse être utilisé. Des fragments d'os tombèrent en pluie sur le sol brûlé, laissant un cercle parfait de terre vide autour d'elle.
Elle se redressa au centre, son armure divine vibrant de lumière.
Puis elle se tourna vers le trio de monstruosités mortes-vivantes, leurs formes visibles à travers la fumée et les ruines du champ de bataille, Gorthrax au centre, Vozen et le Roi Noyé sur ses flancs, tout le poids du commandement du Covenant s'abattant sur un seul point.
Ses yeux se plissèrent.
Elle grogna.
Un geste sec vers ses prêtres. Restez en arrière. Ils obéirent sans poser de questions, stoppant leur formation derrière la limite de son cercle purifié.
Le Brise-Aube fit rouler ses épaules, ajusta sa prise sur sa lame et commença à marcher à leur rencontre. « La Déesse m'a donné ce pouvoir pour purifier Thalorind de sa crasse. Je verrai sa vision s'accomplir, ou je mourrai en combattant. »
La conviction dans sa voix aurait pu remplir une cathédrale. Le sourire qui suivit n'avait rien à y faire.
« Vous sortez de vos terriers et vous vous réunissez, pour que je n'aie pas à vous débusquer un par un. Comme c'est généreux de votre part. » Elle fit tournoyer son épée à son poignet, laissant une image rémanente circulaire de lumière sacrée. « Il ne manque que l'Oracle. Pourquoi ne l'appelez-vous pas pour que je puisse vous finir tous les quatre d'un coup ? »
Le Roi Noyé feula. La mâchoire de Vozen grinça pour cracher une réplique.
Gorthrax parla le premier.
« Petite prêtresse. Je suis bien trop vieux pour ça. Contentons-nous de nous entre-tuer. »
Les mots sortirent de lui comme le dernier souffle d'une tombe scellée. Il le dit comme les vivants disent bonne nuit. Une formalité. Une petite courtoisie avant l'inévitable.
L'éclat du Brise-Aube s'intensifia. Les orbites vides de Gorthrax burent la lumière sans rien rendre en retour.
Tous les quatre réduisirent la distance.
...
Quinlan observait d'en haut les trois seigneurs du Covenant et la championne de la Déesse entrer en collision dans une tempête de feu sacré et de dévastation nécrotique qui creusa un cratère dans le champ de bataille. Des ondes de choc se propagèrent à travers les deux armées, faisant chanceler des soldats à des centaines de mètres de l'épicentre.
« Quatre monstres », pensa-t-il. « Et ce n'est qu'un coin de ce champ. »
Son regard balaya la guerre. Ravenshade poussant depuis le sud. Elvardia retranchée et saignant. Les morts-vivants du Covenant inondant les flancs. Le Brise-Aube tenant bon mais en infériorité numérique. Des pillards Foxkin sur les lignes arrière.
Il devait bouger. Chaque minute passée à regarder était une minute de plus où les lignes d'Elvardia s'érodaient, et si ces lignes rompaient, toute la donne changerait. Mais charger à l'aveugle contre un champ de bataille avec des menaces comme Gorthrax était un suicide.
« Alors, quel est le plan ? »
Le sourire revint. ...