Grande Guerre

Ils observèrent la guerre se dévorer elle-même en silence, laissant l'ampleur du désastre s'imprégner en eux avant que quiconque ne tente d'y donner un sens.

Les détails se précisèrent à mesure qu'ils fixaient le champ de bataille. L'Alliance Elvardienne s'était retranchée le long d'une ligne de crête, les ingénieurs nains ayant creusé avec l'efficacité brutale qui caractérisait leur race, et derrière ces remparts, les canons tonnaient. Quinlan les reconnut instantanément. Les mêmes armes de siège qui, quelques heures plus tôt, visaient les murs de Whisperfield avaient été transportées ici et repositionnées ; leurs canons massifs pointaient désormais vers le sud, sur le terrain découvert, et la dévastation qu'ils causaient était stupéfiante. Chaque salve traversait l'infanterie compacte comme un poing à travers du parchemin, creusant la terre et dispersant les soldats dans toutes les directions. Des machines conçues pour briser des barrières runiques et fracasser des murs géants tiraient désormais sur de la chair et des armures, et les résultats étaient aussi atroces que le suggérait ce calcul.

Mais les mages de Ravenshade répondirent du tac au tac. Quinlan vit une salve de canon décrire un arc vers les lignes de front du duché et observa trois sorts de barrière distincts se matérialiser, déviant les projectiles vers le ciel ou les faisant détoner en plein vol. Un mage de guerre humain à cheval leva son bâton et répliqua par un barrage d'éclairs qui déchira la ligne de tranchées elvardienne, forçant les artilleurs nains à plonger pour se mettre à couvert. Un autre mage canalisa un rayon de feu concentré qui fit fondre un emplacement fortifié et transforma le canon derrière lui en scorie.

Ravenshade s'était préparé à cela.

Les bannières du duc Tharion flottaient sur la moitié sud du champ de bataille, des étendards cramoisi sombre poussant vers l'avant sur un large front qui surpassait en nombre la ligne défensive elvardienne, une marge que Quinlan pouvait constater même à cette distance. L'infanterie légère de Ravenshade balayait les flancs en colonnes rapides, leurs mages chevauchant derrière eux pour suivre la cadence, tandis que l'infanterie lourde pressait le centre. Dans un monde où un soldat de niveau 40 pouvait distancer un cheval de guerre sur terrain plat, le combat monté était une relique des guerres de bas niveau. Les chevaux étaient des fardeaux sur un champ de bataille de haut niveau, plus lents que les soldats qui les montaient et bien plus faciles à abattre. La seule exception concernait les mages, dont l'investissement dans la statistique Magie laissait leurs capacités physiques à la traîne par rapport à leurs pairs. Un mage de guerre capable de raser un pâté de maisons avec un seul sort pouvait peiner à suivre le rythme d'un fantassin au trot, et ils montaient donc, protégés par les soldats mêmes qu'ils soutenaient.

La formation de Ravenshade reflétait cette réalité. Une infanterie rapide et endurante sur les flancs. Des mages montés derrière eux, lançant des sorts par-dessus la ligne de front. De l'infanterie lourde au centre, broyant les tranchées elvardiennes par le simple poids du nombre.

C'était un bain de sang.

Derrière les lignes de front, des régiments frais attendaient dans des colonnes de réserve qui s'étendaient jusqu'à l'horizon. Il n'y avait aucun doute : le duché avait engagé ses forces principales.

L'Alliance Elvardienne tenait bon, mais de justesse. Leurs lignes étaient plus denses que celles qui avaient assiégé Whisperfield. Des renforts étaient arrivés à un moment donné au cours des sept heures pendant lesquelles Quinlan avait bâti une ville ; des bataillons elfes frais et des compagnies naines supplémentaires avaient transformé ce qui n'était qu'une force de siège en une véritable armée de campagne. Derrière les lignes arrière elvardiennes, des escarmoucheurs hommes-renards entraient et sortaient des lignes de Ravenshade lors de raids éclairs, les éclaireurs de Silver faisant ce qu'ils faisaient de mieux : harceler les lignes de ravitaillement, isoler des unités et disparaître avant que quiconque ne puisse les épingler.

Mais même avec les hommes-renards saignant la logistique de Ravenshade, cela ne suffisait pas. Ravenshade avait plus d'hommes, plus de mages et l'élan d'un agresseur qui avait choisi ce combat selon ses propres termes.

Puis le Roi Noyé arriva.

Il était terrifiant. Mais ce n'était pas lui qui faisait trembler le sol.

Quinlan le sentit à travers l'air lui-même, une pulsation tectonique et rythmique, comme si la terre était frappée par quelque chose de vaste et de patient.

Il regarda au-delà de l'essaim du Roi Noyé, au-delà de la crête orientale, et les vit arriver.

Une armée de morts qui faisait passer la horde du Roi Noyé pour une simple patrouille.

Ils remplissaient l'horizon. Une marée de cadavres s'étendant si largement que les flancs disparaissaient dans la brume, des centaines de milliers de morts-vivants, peut-être des millions, se déplaçant au pas avec une discipline que les armées de vivants envieraient. Des rangs et des colonnes, silencieux hormis le grincement des armures rouillées et le craquement des os, et le sol tremblait sous leur poids à chaque pas synchronisé.

Trois silhouettes marchaient à la tête de la colonne.

Le Roi Noyé s'était détaché pour les rejoindre, se calant sur leur rythme à droite.

L'archiliche Vozen à gauche, des gemmes scintillant le long de sa chaîne, les mains squelettiques croisées derrière le dos alors qu'il avançait avec l'arrogance désinvolte des morts antiques. Et au centre, marchant un pas devant les deux autres, se trouvait une liche qui faisait passer les deux autres pour des enfants jouant à l'immortalité.

"Gorthrax l'Éternel", lâcha Orianna. Quinlan lui jeta un coup d'œil. "Le Consortium possède des dossiers sur les dirigeants du Covenant ?"

"Ils sont traités comme un syndicat rival, tout comme l'était la Ligue Fantôme. Avant que Kaede ne les tue tous."

"Je vois... L'as-tu déjà rencontré ?"

"Personne parmi les vivants ne l'a fait. Gorthrax est le plus reclus des seigneurs du Covenant. Vieux de plusieurs millions d'années, on dit qu'il est plus ancien que l'Oracle de la Tombe Aveugle." Ses yeux ne quittaient jamais la silhouette en contrebas. "Les rapports du réseau de renseignement du Consortium suggèrent qu'il n'a pas quitté son repaire depuis des milliers d'années."

Les mots restèrent suspendus un long moment.

Des milliers d'années d'isolement. Et il était là, marchant sur un champ de bataille ouvert avec deux seigneurs morts-vivants l'escortant comme de simples serviteurs.

Quinlan regarda l'antique liche avancer à la tête de son armée silencieuse et sentit l'ampleur de ce qu'il contemplait se mettre en place. Ce n'était pas une guerre frontalière. Ce n'était pas un différend territorial qui avait dégénéré. Ravenshade savait contre qui il s'attaquait. Elvardia, les nains, le Covenant of Eternity, les hommes-renards, et tout ce que l'Alliance avait bricolé au fil des siècles de préparation. Et Ravenshade avait marché quand même, avec assez d'hommes et de mages pour affronter tout cela de front.

Cela signifiait que le duc Tharion avait soit quelque chose que Quinlan ne pouvait pas encore voir, soit que Ravenshade était plus désespéré qu'il ne le pensait.

Quoi qu'il en soit, une créature qui n'avait pas vu la lumière du jour depuis plus longtemps que n'importe quel humain vivant marchait aux côtés de l'Alliance. C'était le genre de guerre qui n'arrivait qu'une fois, et les deux camps avaient tout mis en œuvre.

C'était leur dénouement. À tous les deux.

'Et je viens de tomber en plein milieu.'

Gorthrax ne portait aucune couronne. Aucun ornement. Son armure était noire et sans traits, piquée par des âges qui précédaient les royaumes se battant sur ce terrain. Les runes gravées dans son crâne étaient si vieilles qu'elles s'étaient usées jusqu'à devenir lisses sur les bords. Il se déplaçait avec la patience de quelqu'un qui avait cessé de compter les siècles depuis bien longtemps.

L'archiliche Vozen et le Roi Noyé l'encadraient comme une garde d'honneur encadre un roi. 'C'est lui le patron', pensa Quinlan. La réalisation s'installa en lui avec une certitude glaciale qui n'avait rien à voir avec l'analyse. Pas besoin de connaître l'histoire de Gorthrax pour ressentir ce qu'il était. Les autres seigneurs morts-vivants projetaient de la puissance. Gorthrax était simplement la puissance, comme une montagne est haute. Il n'essayait pas. Il se tenait là, et tout le reste levait les yeux vers lui.

"Quin..." murmura Seraphiel.

"Je sais."

La colonne de morts-vivants atteignit le bord du champ de bataille et continua d'avancer. Ils frappèrent les lignes arrière de Ravenshade comme une seconde marée, et les soldats du duché, déjà chancelants face à l'assaut sur le flanc du Roi Noyé, plièrent sous cette nouvelle vague.

Pendant un instant, il sembla que Ravenshade était sur le point de rompre.

Puis la lumière apparut.

Cela commença par une lueur du côté de Ravenshade, faible au début, facile à manquer dans la fumée et le chaos. Puis elle grandit. Une radiance blanc doré jaillissant d'un point unique derrière les lignes humaines, si vive que les soldats des deux camps tressaillirent et détournèrent le regard.

Une silhouette s'avança à travers les rangs de Ravenshade, et les morts-vivants sur son passage se désagrégèrent.

Ils se dissolurent purement et simplement. Une énergie sacrée rayonnait d'elle par vagues qui arrachaient les liens nécrotiques de chaque cadavre dans un rayon de cent mètres, et les corps qui, une seconde plus tôt, griffaient les soldats de Ravenshade s'effondrèrent en cendres et en fragments d'os alors que la magie qui les maintenait ensemble cessait simplement d'exister.

Elle portait une armure qui brillait comme de la lumière solaire capturée, incroyablement éclatante, incroyablement propre au milieu de la crasse et du sang du champ de bataille. Une armure de cérémonie qui aurait dû être décorative mais qui bougeait avec elle comme une seconde peau. Une aura divine s'accrochait à elle, si dense que Quinlan pouvait la sentir dans l'air, pressant contre ses propres sens nécrotiques comme de l'huile contre de l'eau.

Derrière elle, un contingent de prêtres en blanc et or se déploya en formation, bâtons levés, canalisant déjà de la magie de soin et de renforcement en flux continus. Ils bougeaient avec la coordination de personnes entraînées précisément pour ce déploiement.

La voix de Felicity brisa le silence.

"Elisabeth ?!"

La princesse s'était raidie, les deux mains plaquées sur sa bouche, les yeux écarquillés et fixés sur la silhouette rayonnante en contrebas.

Quinlan eut besoin d'un instant pour reconnaître qu'il s'agissait de la même femme qu'il avait vue lors de la fête de célébration d'Alexios.

"Le Brise-Aube, Elisabeth Valorian...", murmura-t-il. "Ta sœur aînée."

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