Chapitre 1 533
À l'arrière du cortège, marchant un peu à l'écart du groupe, les bras croisés et l'air de quelqu'un qui avait un avis bien tranché sur les dernières heures, se trouvait Iris.
« Les anciens esclaves sont installés à Miri Town, Quin, » rapporta Seraphiel en époussetant la neige sur son épaule. « Comme toujours, je me suis occupée des elfes, Felicity a pris les humains, et Kitsara a géré les hommes-bêtes. »
« Et Iris a parlé aux nains ! Tu as fait le bon choix, elle a été sur la même longueur d'onde qu'eux instantanément ! » s'enthousiasma Felicity, ravie.
Quinlan jeta un coup d'œil à Iris.
Les yeux d'Iris se plissèrent.
Il l'avait envoyée s'occuper des esclaves nains précisément parce que sa personnalité directe et abrasive semblait être un atout avec un peuple qui considérait la politesse comme une perte de temps inutile. Les nains respectaient la franchise. Iris ne pouvait pas être autrement, même en essayant.
L'échange de regards en disait long. Son expression signifiait : « J'avais raison, n'est-ce pas ? » Ses yeux plissés répondaient : « Oui, et je déteste ça. »
« Ils l'ont invitée à boire avec eux après, » gloussa Kitsara, ses queues frétillant d'amusement. « Elle a refusé. Agressivement. »
« Bien, » acquiesça Quinlan. « Merci, Iris. »
« … Pas de problème, » lâcha-t-elle.
La décision de loger les esclaves libérés séparément n'avait pas été difficile à prendre. Miri Town fonctionnait déjà comme une colonie où plusieurs races coexistaient sans essayer de s'entretuer, ce qui était plus rare qu'il n'aurait dû l'être. Les habitants de Whisperfield étaient différents. Ils avaient grandi à la frontière elvardienne, où l'esclavage était courant et la politique interraciale exécrable. Beaucoup d'entre eux avaient possédé des esclaves personnellement.
Relâcher les libérés parmi leurs anciens propriétaires dans une ville toute neuve, où les tensions étaient déjà vives et les ressources encore en cours d'organisation, était la recette parfaite pour la violence. Mieux valait les installer à Miri Town, où l'inclusion était déjà la norme, et travailler à changer la culture locale avec le temps.
Pourquoi avait-il libéré les esclaves, au juste ?
Par pragmatisme. Les gens à qui l'on donnait des incitations et que l'on traitait comme des êtres humains produisaient de meilleurs résultats que ceux que l'on battait pour les soumettre. Ses seigneurs capitalistes de la Terre avaient compris cela depuis des siècles, et ils n'avaient même pas eu besoin d'être des gens décents pour arriver à cette conclusion.
« Réparer la culture. Faire en sorte que ça fonctionne. »
C'était un problème pour le bureau de Jasmine, pas le sien. Pour l'instant, il avait une promesse à tenir.
« Whisperfield, » dit Quinlan. « Il est temps de rendre les clés. »
Les filles, qui avaient souri doucement durant l'échange avec Vex puis avec les nouveaux arrivants, changèrent d'attitude. Une onde d'amusement parcourut le groupe, ce genre de regard partagé que des femmes ayant passé des mois ensemble dans des situations absurdes développaient sans avoir besoin de parler.
Les queues de Kitsara frétillèrent une fois. « Une ville vide... »
« Je paierais cher pour voir la tête du commandant nain, » dit Ayame.
« Tu pourras la voir gratuitement, pourtant~ ? » sourit Seraphiel d'un air espiègle.
Le rire qui parcourut ses amantes avait une tonalité distinctement sinistre, le son de femmes qui savaient exactement comment l'Alliance Elvardienne allait réagir et qui trouvaient la perspective profondément divertissante.
Quinlan sourit et son casque se rematérialisa.
« Allons voir ça. »
…
Whisperfield était une ville fantôme.
Le dôme de glace maintenait la ville dans un instantané figé de l'évacuation : rues désertes, portes laissées ouvertes, effets personnels abandonnés sur les porches et dans les ruelles. Le cheval en bois d'un enfant gisait sur le côté près d'un puits. Le registre d'un marchand restait ouvert sur un comptoir, ses pages battant sous l'effet d'un courant d'air venu de nulle part.
Leurs pas résonnaient sur les pavés d'une manière qu'ils n'auraient jamais eue ce matin, quand cent mille personnes s'entassaient sur ces routes, épaule contre épaule.
Quinlan ne s'attarda pas. La ville avait rempli son rôle, et les personnes qui comptaient étaient au chaud et nourries dans une colonie aux sols chauffants et aux fenêtres en quartz givré. Whisperfield n'était plus qu'une coquille, vidée de sa partie la plus précieuse, et les coquilles sont faites pour être abandonnées.
Ils grimpèrent sur les remparts du mur est, face à l'endroit où l'Alliance Elvardienne avait campé avant que Quinlan ne scelle le dôme. Le chemin de ronde était assez large pour six personnes de front, et les filles se dispersèrent le long des créneaux tandis que Quinlan atteignait le bord.
Il s'attendait à se retrouver face à face avec des elfes grincheux et des nains encore plus grognons. Il semblait que ces deux races avaient un talent exceptionnel pour râler, et il avait supposé que les sept heures passées à fixer un mur de glace impénétrable n'avaient fait qu'aiguiser ce talent.
Quinlan leva la main et la glace se sépara.
Le dôme se fendit le long de la face est selon une ligne verticale nette, les deux moitiés s'écartant comme des rideaux, laissant l'air froid des plaines s'engouffrer. Le givre craqua et tomba en plaques des bords de l'ouverture alors que la lumière du jour inondait le rempart.
Le champ à l'extérieur était vide.
La main de Quinlan resta levée.
L'herbe piétinée là où des dizaines de milliers de soldats avaient campé était jonchée des débris d'une force partie dans la précipitation. Caisses renversées et chopes abandonnées dans la boue. Un mât de tente encore debout avec sa toile à moitié arrachée, battant au vent, des feux de camp réduits en cendres blanches.
Toute l'Alliance Elvardienne avait disparu.
« Quoi ? »
Les yeux de Quinlan balayèrent le champ. Des milliers et des milliers d'empreintes de bottes, d'ornières de chariots et de traces de sabots dans la boue racontaient l'histoire, toutes pointant vers le sud-ouest. Ils avaient plié bagage et marché assez vite pour laisser leur bière derrière eux.
Les nains ne laissaient jamais leur bière derrière eux.
« Maître ! » La voix de Blossom trancha le silence, vive et urgente. Ses oreilles étaient dressées, pointées vers l'horizon. « Blossom entend quelque chose ! Très loin ! On dirait… »
Quinlan ferma les yeux et activa [Yeux du Suzerain], reliant ses sens à ceux de Blossom.
L'ouïe de la jeune fille se déversa en lui. Le monde s'affina. Des sons qu'il n'aurait pas pu capter seul se précisèrent à travers ses oreilles, superposés et précis, et sous le vent et le craquement de la ville vide, il l'entendit.
Un grondement sourd et continu. Lointain, mais massif. Le genre de son qui ne provenait que de dizaines de milliers de voix et de dizaines de milliers de lames d'acier s'entrechoquant au même instant. Un son que chaque champ de bataille produisait et qu'aucune autre chose sur cette planète ne pouvait reproduire.
Ses yeux s'ouvrirent.
« Ils sont là. »
La manipulation du vent jaillit sous leurs pieds et les propulsa vers le ciel. Le rempart rétrécit en dessous à mesure que Quinlan s'élevait, entraînant ses filles à travers l'air froid dans un groupe serré, s'élevant au-dessus des murs, au-dessus du dôme, au-dessus de la cime des arbres, jusqu'à ce que l'horizon s'ouvre dans toutes les directions.
Au sud-ouest, le monde était en feu.
Deux armées remplissaient les plaines, s'étendant si loin dans les deux directions que les flancs disparaissaient dans la brume au loin. Des centaines de milliers de soldats de chaque côté, s'écrasant les uns contre les autres sur un front qui s'étalait sur des kilomètres. De la fumée s'élevait en colonnes épaisses au-dessus du champ de bataille, la magie flashait en éclats de couleurs irréguliers, et le grondement, le volume pur de centaines de milliers de personnes essayant de s'entretuer simultanément, les frappa même à cette distance.
L'Alliance Elvardienne et le royaume de Vraven.
La guerre était arrivée pendant que Quinlan construisait une ville.
Ils savaient que cela allait arriver. Les deux puissances étaient sur une trajectoire de collision bien avant que Quinlan ne pose le pied sur le sol de Thalorind, et chaque mouvement qu'il avait fait depuis n'avait fait qu'accélérer le calendrier.
Mais savoir qu'une guerre arrivait et la voir se répandre à l'horizon comme une plaie béante dans la terre étaient deux choses très différentes.
Aucun d'entre eux n'avait jamais été témoin de quelque chose d'une telle ampleur. Aucun d'entre eux ne l'avait même imaginé.
Quinlan fixa le carnage lointain, et le sourire qui l'avait porté tout au long de l'après-midi disparut.
« Je peux le sentir… Bientôt, le continent d'Iskaris aura un visage bien différent. »
…