Chapitre 1 532
Quinlan descendit jusqu'à ce que ses bottes touchent le toit de la halle du marché, et Jasmine se glissa hors de son étreinte avant même qu'il n'ait fini de se poser.
Elle était déjà en mouvement.
La Tyran du Commerce traversa le toit, ramenant ses cheveux en un chignon pratique d'un geste expert tandis que son regard balayait la place centrale en contrebas. Elle avait cent mille personnes à organiser avant la tombée de la nuit.
« Comte Aldren ! » Sa voix fendit la foule avec l'autorité tranchante d'une femme qui préparait cette conversation depuis des heures. « J'ai besoin de vous au bâtiment administratif. Amenez quiconque fait office de coordinateur logistique parmi votre personnel. Nous établissons les districts administratifs ce soir, et je veux les chiffres préliminaires du recensement pour demain matin. »
Quinlan l'observa depuis le bord du toit alors qu'elle descendait l'escalier, égrenant déjà des instructions sur les priorités de la chaîne d'approvisionnement et la redistribution de la densité résidentielle à un homme qui avait rendu sa ville le matin même et qui regardait, avec un sourire ironique, la femme qui venait d'embrasser son conquérant dans les cieux lui dire quoi faire.
Quinlan sourit.
« La voilà lancée. »
Jasmine Argentis avait passé les vingt-cinq premières années de sa vie sous l'oppression de son père. Maintenant, elle se tenait au milieu d'une ville qui n'existait pas ce matin, aboyant des ordres à un comte vaincu, et l'énergie qui émanait d'elle était la chose la plus éclatante de toute la colonie.
Elle s'en nourrissait. La logistique, la gestion de la population, les calculs d'approvisionnement, les cadres fiscaux qu'elle avait déjà esquissés dans sa tête pendant la descente — tout cela l'animait de la même manière que le combat animait Quinlan.
Ce qui était le but recherché.
Quinlan n'avait aucun intérêt à diriger une nation. Les réunions sur la distribution des céréales. Les disputes de la guilde des marchands. Les rapports fiscaux trimestriels. La simple pensée lui donnait plus la chair de poule que n'importe quel combat contre un ennemi surpuissant.
Il voulait être sur le champ de bataille. Il voulait terrasser ses ennemis, piller leurs cadavres et regarder ses statistiques grimper. Il voulait pousser sa magie et son corps plus loin, briser sa prochaine barrière et entraîner ses filles avec lui jusqu'à ce qu'elles soient toutes assez fortes pour que rien en ce monde ne puisse les atteindre.
Bâtir une nation faisait partie de tout cela. L'expansion signifiait l'accès. Un domaine en pleine croissance était une extension naturelle de la puissance personnelle, de la même manière qu'une épée a besoin d'une garde.
Mais quelqu'un devait tenir la garde pendant qu'il maniait la lame.
« Et elle adore la tenir », pensa Quinlan alors que la voix de Jasmine montait depuis la place en contrebas, déjà plongée dans un échange rapide avec Aldren sur l'allocation des entrepôts qui aurait rendu les yeux de Quinlan vitreux en moins d'une minute.
Il pouvait être le suzerain distant, donnant le ton et fixant la vision tandis que Jasmine la rendait réelle, brique par brique, politique par politique, avec un sourire aux lèvres et un code fiscal à la main.
La partenaire de crime idéale.
Il la laissa faire.
…
Ses filles l'attendaient à la lisière nord de la colonie, près de la limite des arbres où les routes chauffées cédaient la place à la neige tassée et où la forêt se faisait plus dense. Elles étaient restées à l'écart du discours et du spectacle, observant depuis une distance confortable avec la patience facile de femmes qui avaient déjà vu Quinlan s'adresser à des foules et qui savaient qu'il valait mieux ne pas se tenir au milieu.
Ayame sourit lorsqu'il atterrit. « Tu sembles t'être encore beaucoup amusé, Quin. À t'adresser à tes masses adoratrices... »
Quinlan haussa les épaules. « C'était surtout de l'improvisation. »
Serika gloussa. « Peut-être devrais-je prendre des cours d'impro avec toi. Mes discours ne font jamais chanter mon nom à cent mille personnes après que j'ai exigé leur reddition par la force. »
Quinlan ne put que hausser les épaules une seconde fois, tout en rendant son sourire à la rousse.
Vex siffla alors, les bras croisés. « Tu as embrassé Jasmine devant eux tous. Encore. »
Quinlan haussa un sourcil. « Et alors ? »
« Pourquoi est-ce toujours elle ?! » Les cheveux blanc de soie de Vex oscillèrent alors qu'elle désignait la ville derrière eux. « À Miri Town, tu l'as embrassée. Maintenant ici. Devant cent mille étrangers. Jasmine ! Encore ! Pourquoi pas moi ?! Est-ce que tu as honte de m'embrasser ? »
« … Vex. Tu sais que c'est parce qu'elle sera leur dirigeante au quotidien. Ils ont besoin de connaître son visage, et ils ont besoin de savoir ce que je pense d'elle. Un baiser public communique ces deux choses plus rapidement que n'importe quel discours. »
« Maître a fait beaucoup de discours aujourd'hui ! Laissez Maître tranquille ! » protesta Blossom avec force, ne trouvant pas l'attitude de sa sœur-épouse acceptable.
Vex ricana et croisa les bras plus fort, sa lèvre inférieure avançant d'une manière qui aurait été menaçante chez n'importe qui d'autre, mais qui était dévastatrice de mignonnerie chez une femme capable de tuer la plupart des gens de la colonie sans transpirer.
« Je n'aime toujours pas ça », grogna-t-elle.
Quinlan s'approcha d'elle, souleva son menton d'un doigt et déposa un baiser sur le sommet de ses cheveux soyeux.
« Tu sais que je ne favorise personne. »
Les yeux cramoisis de Vex se levèrent pour rencontrer les siens, et sa moue s'adoucit d'un degré exactement.
Puis elle devint plus prononcée que jamais alors qu'elle détournait le regard.
« Je n'en suis plus si sûre… »
Quinlan gloussa et la ramena contre sa poitrine.
Vex se raidit pendant une demi-seconde exactement avant de fondre contre lui, car elle était physiquement incapable de résister à ses bras, peu importe à quel point elle tenait à être fâchée contre lui. Son visage se pressa contre sa clavicule et les grognements continuèrent, étouffés désormais, un flux constant de plaintes sur le favoritisme, les démonstrations publiques et sur la façon dont Jasmine était toujours celle qu'il embrassait devant les foules.
Quinlan posa son menton sur le sommet de sa tête et la laissa faire.
Il avait appris depuis longtemps que les moues de Vex n'étaient pas des caprices. C'étaient des vérifications. Sa magnifique yandere avait besoin d'entendre, à intervalles réguliers, qu'elle était aimée de tout son cœur et qu'aucune quantité de baisers publics donnés à d'autres femmes ne changeait cela. Les mots n'avaient même pas besoin d'être sophistiqués. Elle avait juste besoin qu'ils soient prononcés, elle avait besoin d'être tenue pendant qu'ils l'étaient, et elle avait besoin de sentir son battement de cœur contre sa joue pendant que cela arrivait.
« Ma folle de Hexwitch est toujours aussi ridiculement territoriale, je vois… » murmura-t-il dans ses cheveux. « Hein ? Pardon ?! »
« Et j'aime chaque seconde de ça. »
Le sifflement ralentit.
« Chaque seconde ? »
« Absolument toutes. »
Ses bras se glissèrent autour de sa taille, et la poigne de fer qui suivit aurait brisé les côtes d'un homme plus faible.
La moue finit par s'effacer.
Quinlan embrassa à nouveau le sommet de sa tête, et le sourire qu'elle pressa contre sa poitrine était de ceux qu'elle nierait plus tard avec un visage impassible et une conviction absolue, prétendant qu'elle était toujours en colère et qu'elle avait encore besoin d'être réconfortée pour un faux pas qu'il avait commis.
Juste à ce moment-là, des pas crissèrent dans la neige en provenance de Miri Town.
Seraphiel émergea la première de la lisière des arbres, ses cheveux blonds captant la lumière déclinante et ses yeux bleus brillants malgré les heures de travail derrière elle. Elle se déplaçait avec l'assurance facile d'une femme qui semblait avoir été sculptée par un dieu à la main généreuse et au penchant particulier pour les courbes, ce qui faisait d'elle une anomalie parmi les elfes sveltes et une distraction récurrente parmi tous les autres.
Felicity suivit de près, la princesse humaine qui avait été « kidnappée » par le Primordial Villain et qui ne montrait absolument aucun intérêt à être secourue. Kitsara vint ensuite, ses oreilles de renard secouant la neige de leurs pointes, la fille adoptive du Seigneur Dogkin, Vargis, et princesse du peuple dogkin à part entière.
À l'arrière du cortège, marchant légèrement à l'écart du groupe avec les bras croisés et une expression suggérant qu'elle avait des opinions sur les dernières heures, arriva Iris.