Chapitre 1 529
« Longue vie au Souverain ! »
Un groupe de familles près du quartier est reprit le cri. Puis les enfants, car les enfants adorent crier et la raison importait moins que le volume. Ensuite, la femme de l'artisan, debout à sa fenêtre du troisième étage avec la paume encore pressée contre le quartz chaud, se pencha et ajouta sa voix au chœur.
L'artisan, debout dans le quartier des ateliers en contrebas, entendit la voix de sa femme porter par-dessus les toits. Il baissa les yeux vers le sol chauffant sous ses bottes, passa une fois de plus son pouce sur le mur lisse de l'atelier et murmura : « Bienveillant Souverain », comme si les mots avaient un goût étrange, mais pas tout à fait faux.
« Bienveillant Souverain ! » cria quelqu'un depuis le quartier sud, et quelques personnes à proximité regardèrent le crieur comme s'il avait perdu la tête, car on ne qualifiait pas le Primordial Villain de bienveillant, ce n'était pas ainsi que les choses fonctionnaient ; c'était l'homme qui brisait les barrières, ressuscitait les morts et conquérait des cités avant le petit-déjeuner.
Mais le crieur s'en moquait. L'homme dans le ciel avait arraché sa famille à une ville sur le point d'être écrasée entre deux armées et leur avait offert un foyer avec des sols chauffants, l'eau courante et des fenêtres qui capturaient la lumière du soir, et c'était bien plus que ce que le royaume de Vraven avait réussi à faire en toute son histoire.
« Bienveillant Souverain ! »
D'autres voix se joignirent au mouvement. Le chant se propagea dans les rues comme la chaleur se propageait à travers les sols, inégal et imparfait, certaines voix fortes et d'autres à peine audibles, certaines enthousiastes et d'autres réticentes, mais se propageant tout de même.
Le comte Aldren se tenait sur la place centrale, sa cape déchirée et le visage couvert de poussière, écoutant son peuple acclamer son nouveau souverain, et l'expression sur son visage était de celles que les livres d'histoire décriraient plus tard comme « compliquée ».
Tout là-haut, Quinlan observait les acclamations se répandre dans la cité qu'il avait bâtie. Jasmine était pressée contre son flanc, son bras passé dans le sien, le vent portant le son vers le haut en vagues successives.
<Ils t'aiment,> dit doucement Jasmine.
<Ils aiment les sols chauds, l'eau courante, l'absence totale de machines de siège elvardiennes rugissant devant leurs murs et de créatures mortes-vivantes grognant sous leurs rues. Il se trouve juste que je suis lié à tout cela.>
<Tu devrais apprendre à accepter le compliment, Quin.>
Il serra sa main et laissa le son les envelopper un instant. Le soleil commença lentement à sombrer vers la lisière des arbres. Le ciel se teintait d'or et de violet au-dessus de la canopée, et le givre sur les conifères lointains capturait la dernière lumière comme du verre brisé.
<…C'est étrange, d'être appelé par ce mot.>
<Bienveillant ?> Jasmine gloussa. <Oui, je peux imaginer.>
Elle se pressa davantage contre son torse et sa voix tomba en un murmure tendre à travers le lien.
<Mais les filles et moi le savons depuis longtemps, Quin. Tu es un homme ambitieux dans un monde cruel, et ceux que tu affrontes ne voient que l'ambition et le pouvoir. Ils ne peuvent pas se permettre de voir autre chose.>
Elle blottit sa tête contre sa poitrine tout en décrétant :
<Mais pour nous, tu as toujours été celui qui élève les gens sans se soucier de leur point de départ. Notre tyran bienveillant qui nous aime pour ce que nous sommes, avec nos défauts et tout le reste.>
<Aucune d'entre vous n'a de défauts.>
Jasmine leva les yeux vers lui avec un regard si chaleureux qu'il aurait pu chauffer la colonie à lui seul, car ses paroles venaient de prouver son point de vue.
<Et vous êtes toutes des femmes incroyables qui auriez atteint des sommets incroyables avec ou sans moi.>
Jasmine rit. Un vrai rire, assez fort pour faire trembler ses épaules.
<Maintenant, tu racontes n'importe quoi.>
<Je suis sérieux.>
<Quin.> Elle secoua la tête. <J'étais la fille d'un marchand qui ne pouvait pas dormir de la nuit parce que les pas de son père dans le couloir lui nouaient l'estomac. Ma mère a passé plus de vingt ans à pourrir dans une cellule parce que l'homme que j'appelais Papa l'y avait mise, et je ne pouvais rien y faire. Absolument rien. Pendant toute ma vie.>
La chaleur dans sa voix n'avait pas disparu, mais il y avait de l'acier en dessous désormais.
<Puis tu es entré dans ma vie, et en quelques mois, mon père m'a été livré enchaîné. Ma mère a retrouvé la liberté. La fille du marchand qui comptait des pièces dans une arrière-boutique et tressaillait au moindre bruit de voix est passée de cela à…>
Jasmine se détacha de son torse. Elle pivota dans son étreinte jusqu'à faire face à l'extérieur, les mains de Quinlan fermes sur sa taille, et elle écarta grand les bras.
En bas, des dizaines de milliers de personnes remplissaient les rues d'une cité qui n'existait pas ce matin. Le chant roulait à travers chaque quartier, des voix superposées à d'autres voix, « Bienveillant Souverain » résonnant contre les murs de terre compressée et s'élevant à travers l'air froid du soir vers les deux silhouettes flottant au-dessus de tout cela. Les fenêtres givrées capturaient la lumière déclinante. Les routes chauffées luisaient faiblement dans l'obscurité hivernale. Les voix des enfants portaient le plus haut, perçantes et sans peur, se faufilant à travers le chœur plus profond des soldats, des marchands et des mères qui avaient traversé une porte magique aujourd'hui pour trouver des foyers chauds de l'autre côté.
Jasmine s'imprégnait de tout cela, les bras ouverts, le vent dans les cheveux et le son de cent mille personnes appelant l'homme qui la tenait.
« À cela ! » cria-t-elle.
La poigne de Quinlan se resserra sur sa taille.
« Je t'aime, Quinlan Elysiar. » Sa voix se brisa, et la frustration qui suivit était presque amusante. « Et je déteste que ces trois mots soient le mieux que je puisse faire, parce qu'ils ne suffisent pas. Ils ne sont même pas proches. Je t'aime tellement que mon vocabulaire me fait défaut chaque fois que j'essaie de le dire correctement, et pourtant j'ai un très bon vocabulaire. »
En entendant sa déclaration prononcée à voix haute, de nombreuses dames sourirent jusqu'aux oreilles. L'approbation et l'affection d'une femme comme Jasmine semblaient avoir donné à Quinlan plus de crédibilité aux yeux de la gent féminine que le fait de leur avoir construit une cité.
La jeune fille de seize ans vue plus tôt hocha la tête avec la certitude grave d'une femme qui avait vu tout ce qu'elle avait besoin de voir. Son amie la fixa et finit par abandonner. Quinlan ramena Jasmine contre lui, l'enveloppa de ses deux bras par derrière et posa son menton sur le sommet de sa tête.
Il ne dit rien.
Il n'en avait pas besoin.
Les acclamations roulaient sous eux, le ciel saignait d'or sur la lisière des arbres, et Quinlan tenait la femme qui était passée du comptage de pièces dans une arrière-boutique à la gouvernance de son territoire en pleine expansion, et il savait.
Tout ce pour quoi il se battait. Les amantes qui croyaient en lui. Le pouvoir qu'il ne cessait de convoiter. La domination s'étendant depuis une clairière qui était désormais une cité remplie de gens robustes chantant en son honneur.
Tout cela en valait la peine. Il était sur la bonne voie. Il se battait pour se tailler la vie qu'il voulait pour lui-même.
Jasmine se pencha en arrière contre son torse, et lorsqu'elle leva son visage vers lui, ses joues étaient humides.
Elle souriait. Rayonnait, même. Mais les larmes coulaient quand même, comme elles le font quand la joie frappe si fort que le corps ne peut tout contenir et doit en laisser déborder une partie.
Quinlan baissa les yeux vers elle, et le gantelet sur sa main droite ondula et se rétracta. Synchra se retira de ses doigts sans qu'il le lui demande, car elle avait ressenti la même chose que lui, et un instant plus tard, sa main nue était sur la joue de Jasmine, son pouce traçant le sillon humide sous son œil.
Jasmine rit à travers ses larmes et pressa son visage contre sa paume.
Le reste de son armure se déplaça. Synchra s'écoula de ses épaules et se remodela en un manteau sombre qui se déposa autour du dos de Jasmine, chaud contre le vent du soir.
« L'air est trop froid pour toi ici-haut… » murmura Quinlan.
Jasmine resserra le manteau autour d'elle et se blottit contre lui, et le sourire sur son visage était de ceux qui rendent le vocabulaire inutile après tout.
Il la tint là, une main en coupe sur son visage, l'autre enroulée autour de sa taille, la cité qu'il avait bâtie s'étendant sous eux dans toutes les directions. Quoi qu'il arrive ensuite, quelles que soient les armées marchant vers lui ou les alliances formées contre lui, quoi que la vie réserve au Primordial Villain et aux gens qu'il avait revendiqués comme siens, il irait de l'avant.
Sans hésitation, sans remise en question.
Il était allé trop loin et avait construit trop de choses pour s'arrêter maintenant.
Le soleil restait bas au-dessus de la lisière des arbres, à quelques minutes de disparaître derrière, et deux silhouettes étaient suspendues dans le ciel au-dessus de tout cela, se tenant l'une l'autre, sans rien dire.
Maintenant, il était temps de passer à autre chose. Le compte à rebours de sa promesse de livrer Whisperfield à ses alliés avant le coucher du soleil avançait rapidement.