Chapitre 1 527
<Elles ne cessent de se fissurer ou de sortir troubles.>
<Quin, tu n'as pas grandi dans un monde avec du vrai verre ? Produit en masse ? Dans des usines ?> La voix de son amante alchimiste, pleine de rondeurs, trahissait une pointe d'espièglerie ; il était clair qu'elle prenait beaucoup de plaisir à cette discussion.
<Savoir que le verre existe et savoir comment le fabriquer à partir de quartz de rivière avec de la magie sont deux compétences différentes.> Une seconde présence rejoignit le lien. Plus douce, plus calme, avec la concentration tranquille d'une femme qui passait ses journées à façonner le métal avec précision.
<Je suis là.> La voix mentale de Kaelira était chaleureuse. <Quel genre de quartz utilises-tu ?>
<Aucune idée.>
<…D'accord. Évidemment.> Un silence suivit, et il put sentir Kaelira réfléchir, organisant le problème avec le soin méthodique d'une maître forgeronne. <Peux-tu me montrer l'échantillon ?>
Il tira un soldat de l'âme à l'écart et lui confia la tâche. En moins d'une minute, la voix de son elfe dévouée résonna à nouveau dans sa tête.
<Je suis presque sûre que tu chauffes de manière inégale,> dit Kaelira. <L'aspect laiteux vient de l'air emprisonné et des impuretés non fondues. Porte toute la masse à température en même temps et maintiens-la assez longtemps pour que les impuretés se séparent avant de presser. Au moins dix secondes à pleine fusion. Et presse lentement, sinon tu emprisonnes les bulles.>
<Je ne suis pas artificier, mais…> Aurora intervint avec hésitation avant que Quinlan ne l'interrompe.
<Je vous ai appelées pour une raison.>
Le plaisir d'Aurora inonda le lien comme un rayon de soleil à travers une porte ouverte.
<Les fissures sont dues à un choc thermique, je pense. Tu refroidis trop vite. Certains minéraux se contractent en refroidissant, et si les bords durcissent alors que le centre est encore chaud, la tension entre les deux fait craquer tout le panneau. Fais baisser la température progressivement.>
<Chauffer uniformément, maintenir la fusion, presser lentement, refroidir progressivement.>
<Oui,> dirent les deux femmes en même temps.
Il essaya.
Le quartz fondit uniformément. Il maintint la fusion pendant dix secondes, observant grâce à son sens de la terre les bulles d'air emprisonnées monter et éclater. Les impuretés se séparèrent et coulèrent. Il les écuma et pressa le quartz en fusion restant pour en faire un panneau plat, lentement, le laissant s'affiner sans emprisonner d'air.
Il le leva vers la lumière déclinante de l'après-midi.
Translucide. Un blanc ambré et chaud, comme du verre dépoli, diffusant la lumière en une douce lueur. Il pouvait distinguer des formes à travers, les silhouettes sombres des arbres, le ciel pâle, mais aucun détail.
<Mieux,> dit Kaelira après avoir reçu le nouvel échantillon. <La teinte ambrée est due à une contamination par le fer. De la rouille, essentiellement. Tu trouveras des taches rougeâtres dans la masse. Elles sont plus denses que le quartz, donc tu devrais pouvoir sentir la différence et les extraire de la même manière que tu as séparé les cristaux de l'argile.>
Il plongea dans le lot suivant et trouva les taches riches en fer éparpillées dans le quartz comme de la rouille dans du sable. Il les retira par densité.
Le panneau suivant sortit plus propre. Pâle, avec une légère chaleur dans la lumière. Toujours dépoli, diffusant plutôt que clarifiant, mais la lueur était stable et naturelle.
<C'est bien,> dit Aurora. <L'aspect dépoli offre de l'intimité tout en éclairant l'intérieur. C'est mieux que du verre transparent pour un usage résidentiel.>
<Vous voyez ? C'est pour ça que j'ai besoin de mon harem de génies. Si je savais tout, pourquoi aurais-je besoin de mes amantes intelligentes et incroyables ?>
Un battement de silence sur le lien.
<Euh, parce que tu nous aimes ?> dirent Aurora et Kaelira en même temps.
La présence mentale de Quinlan devint très silencieuse.
<Passons,> dit-il.
<Il esquive,> nota Aurora.
<Il esquive toujours,> convint Kaelira doucement. <Je trouve ça vraiment mignon.>
<Je ne suis pas mignon.>
<Ouais, très dur à cuire, très macho…> gloussa Aurora.
<…Merci pour l'aide. À ce soir.>
Quinlan coupa court aux plaisanteries en se lançant dans la production. La technique était maîtrisée, et la répétition lui donna de la vitesse. Extraire, séparer, fondre, maintenir, presser, refroidir, poser. Chaque fenêtre ne prenait que quelques secondes une fois le processus automatisé, et il parcourut la colonie, perçant des cadres de fenêtres dans les murs et les remplissant de panneaux de quartz translucide qui captaient la lumière déclinante de l'après-midi, transformant les intérieurs de terre sombre en pièces lumineuses.
Au troisième étage d'un bâtiment du bloc est, la femme de l'artisan se tenait contre le mur orienté au sud et regarda un panneau de quartz y apparaître. À travers la surface dépoli, la canopée des deux chênes à l'extérieur filtrait sous forme d'une silhouette douce et chaude, et la lumière de fin d'après-midi inonda la pièce d'une lueur ambrée qui rendait les murs de terre compressée presque dorés.
"Oh !" s'exclama-t-elle dans un élan de joie pure.
Elle pressa sa paume contre le quartz chaud et resta là un long moment, son esprit imaginant déjà quelles fleurs elle mettrait sur le rebord de la fenêtre au printemps.
Quelque chose de coloré. Quelque chose qui capterait la lumière à travers le panneau dépoli et serait joli depuis la route en contrebas.
À l'autre bout de la colonie, dans le quartier des ateliers, l'artisan marchait avec la posture résignée d'un homme qui avait perdu une dispute qu'il était certain de gagner et qui calculait désormais combien de commissions il lui faudrait pour maintenir le train de vie que sa femme avait décidé qu'ils menaient.
"Rez-de-chaussée," marmonna-t-il pour lui-même. "J'avais dit rez-de-chaussée."
Les nobles et les riches marchands étaient moins satisfaits que l'épouse comblée.
Une marchande de soie qui possédait une maison de ville de trois étages dans le quartier marchand de Whisperfield se tenait sur le seuil de sa nouvelle unité au troisième étage et regardait les murs de terre compressée, le sol lisse mais non décoré, la fenêtre en quartz dépoli qui laissait entrer la lumière mais n'offrait aucune vue.
"C'est une maison de paysan," dit-elle à son mari.
"C'est une maison de paysan chauffée," répondit son mari, car il était resté dehors dans le froid pendant trois heures et ses priorités avaient changé.
"Où suis-je censée mettre le buffet d'argenterie ? Les meubles de la salle de lecture ? Les tapis importés ?"
"Sur le sol. Qui est chauffé. Par magie. Gratuitement. Pour l'instant."
Elle le foudroya du regard. Il trouva sagement un autre endroit où aller.
Des plaintes similaires se propagèrent parmi les évacués les plus aisés.
Des hommes et des femmes qui avaient dîné sur de la porcelaine et dormi sur des matelas de plumes découvrirent que la terre compressée ne faisait aucune distinction entre un prince marchand et un apprenti forgeron. Les maisons étaient identiques.
Le Primordial Villain, s'avérait-il, était un égalitariste en matière de logement, le genre de politique qui faisait sourire les gens du peuple et écrire des lettres aux gens fortunés.
Le comte Aldren arriva par la porte tardivement, le dernier de Whisperfield à traverser. Il était resté en arrière pour coordonner les dernières heures et s'assurer que chaque famille était passée avant de franchir le seuil lui-même, et au moment où il entra, sa cape déchirée avait accumulé une seconde couche de poussière et son visage portait la concentration vide d'un homme qui avait fonctionné uniquement par devoir au cours des six dernières heures.
Il traversa l'énergie pâle et s'arrêta.
Des rues. Des bâtiments. Des structures de trois étages en terre compressée bordant de larges routes, avec des escaliers extérieurs et des fenêtres dépolies brillant d'une lueur ambrée dans la lumière de fin d'après-midi. Une tour de quatre étages dominant la place centrale. De la vapeur s'échappant des canaux de ventilation. Des arbres se dressant entre les bâtiments comme s'ils avaient toujours été là. Des enfants courant pieds nus sur des routes chauffées en plein hiver.
Une ville.
"Il avait préparé ça ? À l'avance ?" Aldren commença, puis s'arrêta. Ses yeux balayèrent l'horizon, comptant les bâtiments, mesurant les routes, assimilant l'ampleur de ce qu'il voyait.
Le soldat qui l'escortait secoua la tête. "Il l'a construite, monseigneur. Il a commencé au moment où il a franchi la porte."
Aldren le fixa. "C'était il y a quelques heures."
"Oui, monseigneur."
Les genoux du comte flanchèrent. Ce fut peu de chose, un demi-pas qui se transforma en trébuchement, une main rattrapant le bras du soldat avant qu'il ne se redresse. Il resta là un moment, la main appuyée contre le milicien, respirant, fixant la colonie qui s'étendait dans toutes les directions.
Il savait ce qu'était Quinlan. Tout le monde le savait. Le Primordial Villain.
Le guerrier-mage-tank invocateur élémentaire destructeur avec régénération de mana qui brisait les barrières d'un toucher et commandait des armées de morts. Une force de destruction que le continent mesurait en niveaux de menace et en projections de pertes.
Mais c'était différent.
Le regard d'Aldren s'éleva et trouva Quinlan au-dessus de la ville, debout sur le toit de la halle de marché de quatre étages, les bras croisés, son armure sombre captant les derniers rayons du jour. De cette hauteur, la colonie s'étendait sous lui comme une carte qu'il aurait dessinée de mémoire, chaque route, chaque bâtiment et chaque espace vert exactement là où il avait décidé qu'ils devaient être.
L'homme n'avait pas seulement conquis Whisperfield ce matin. Il avait relocalisé toute sa population, et dans le temps qu'il avait fallu à Aldren pour organiser une évacuation, il avait fait surgir une ville de la terre gelée. Sols chauffants. Eau courante. Une halle de marché. Des bains publics. Des casernes pour les propres soldats d'Aldren, conçues avec des terrains d'exercice et des armureries comme si Quinlan avait plongé dans l'esprit d'un commandant militaire pour en extraire le plan.
Des égouts, réalisa Aldren alors que son regard captait la pente subtile des routes. Les routes étaient nivelées pour le drainage. Il y avait un système d'égouts. Le bâtard avait pensé aux égouts.
C'était un homme qui ne se contentait pas de détruire. Il construisait. Il planifiait.
Il regardait cent mille personnes déplacées debout sur un sol gelé et voyait une ville qui n'existait pas encore, puis il la rendait réelle avant le coucher du soleil.
La destruction était terrifiante. Mais la construction, l'ampleur pure d'un esprit capable de contenir une ville entière dans sa tête et de l'exécuter en un après-midi, pierre par pierre, route par route, étage chauffé par étage chauffé…
C'était ça, le vrai monstre.
Aldren observa la silhouette sombre sur le toit et ressentit, pour la première fois depuis le début du siège, une peur qui n'avait rien à voir avec la violence.
Bien au-dessus de la colonie, Quinlan regardait ce qu'il avait accompli. Le soleil touchait la cime des arbres. Ses réserves de mana hurlaient et le drainage du portail était passé d'un rocher sur sa poitrine à une enclume, mais la ville était construite, son peuple était au chaud et la femme de l'artisan prévoyait des fleurs pour un rebord de fenêtre qui n'existait pas quelques heures plus tôt.
'C'est suffisant pour un premier jour.'
Puis, sa voix frappa l'air et se propagea dans chaque rue à la fois, résonnant sur les murs de terre compressée et roulant à travers la colonie avec le poids d'un homme dont l'aura rendait les mots physiques.
"Mon peuple."
Cent mille têtes se tournèrent vers le haut.