Chapitre 1 526
« Une structure centralisée », dit-elle, sa voix mentale s'étant aiguisée pour adopter un ton digne d'une salle de conseil. « Plusieurs étages. Le rez-de-chaussée pour les biens de consommation courante et les vendeurs à haut volume, ce genre de commerce qui brasse rapidement et nourrit la ville. Le deuxième étage pour les marchands spécialisés, les artisans vendant des produits finis, quiconque a besoin d'un espace d'exposition. Le troisième étage pour les bureaux, les contrats, les négociations commerciales, l'administration des guildes. Si tu peux en gérer un quatrième, fais-en une galerie publique ou un espace de vente aux enchères. Les riches paieront une fortune pour un accès privilégié. »
« Je pensais exactement la même chose. »
« Évidemment. C'est moi qui t'ai formé. »
« Hein ? »
« Qui t'a appris comment fonctionne réellement l'infrastructure fiscale ? Qui t'a expliqué pourquoi le commerce centralisé génère plus de revenus que les marchés dispersés ? Qui a passé trois soirées avec toi et une bouteille de vin nain à étudier l'optimisation des flux commerciaux ? »
« … C'est toi. »
« C'est moi. Je t'en prie, mon amour. Maintenant, construis-moi mon marché, s'il te plaît. »
« Oui, Madame. » Quinlan commença à bâtir en hauteur.
Les fondations s'enfoncèrent profondément, une immense plateforme de terre compressée enfouie à trois mètres sous terre et suffisamment large pour répartir le poids de ce qu'il s'apprêtait à empiler par-dessus. Les murs s'élevèrent, épais à la base, une fois et demie plus larges que ceux des structures résidentielles, avec des colonnes internes de pierre compressée espacées de quelques mètres pour supporter la charge des étages supérieurs.
Le premier niveau émergea de la terre et continua de grimper.
Quatre étages. Chacun plus étroit que celui du dessous, se rétractant vers l'intérieur afin que le poids diminue à mesure qu'il s'élevait, le même principe qui avait permis aux tours de briques de boue de tenir debout pendant des milliers d'années dans des endroits où les gens n'avaient jamais entendu parler d'architecte, mais comprenaient qu'une base large soutenait des sommets étroits.
Des plafonds voûtés à chaque étage répartissaient la charge latéralement à travers les murs au lieu de presser directement vers le bas. Des escaliers en pierre s'enroulaient en spirale dans les coins, assez larges pour les foules, avec des paliers à chaque niveau.
Le rez-de-chaussée était ouvert et spacieux, une halle de marché couverte avec de hauts plafonds et des étals de marchands longeant chaque mur. Le deuxième étage accueillait des boutiques plus petites et des espaces d'exposition. Le troisième était réservé aux bureaux, aux salles de réunion et aux espaces administratifs permettant à la classe marchande de s'organiser. Le quatrième étage consistait en une galerie ouverte offrant une vue sur la colonie dans toutes les directions à travers de larges ouvertures en quartz qu'il comblerait avec des panneaux une fois qu'il aurait résolu le problème des fenêtres.
La foule remarqua le changement.
Les évacués qui défilaient par la porte avec l'obéissance engourdie des déplacés s'arrêtèrent, stupéfaits, tandis que la structure s'élevait. Quelques enfants pointèrent le doigt. Quelques adultes jurèrent. Les soldats de l'âme qui dirigeaient la circulation n'essayèrent même pas de faire avancer les gens et les laissèrent simplement regarder.
<Maintenant, installe un bureau d'évaluation fiscale au troisième étage avec une vue dégagée sur les étals du rez-de-chaussée. Je veux que chaque marchand sache qu'il est surveillé.>
Quinlan termina la halle du marché et tourna son attention vers le côté opposé de la place centrale.
Les bains publics furent construits vers le bas plutôt que vers le haut.
Il creusa un vaste complexe directement dans la terre, enfonçant la structure principale deux mètres sous le niveau du sol afin que les bassins soient proches des conduits de magma et que la masse thermique du sol environnant fournisse une isolation naturelle.
De larges marches en pierre descendaient vers un atrium central aux plafonds voûtés soutenus par d'épaisses colonnes. Les bassins se ramifiaient depuis le centre comme les rayons d'une roue, chacun alimenté par des canaux reliés au système de magma qui maintenait l'eau à des températures variables : brûlante dans les bassins profonds, tiède dans les moins profonds.
Des bancs en pierre longeaient les murs. Des alcôves pour se changer flanquaient l'entrée. Des puits de ventilation étaient inclinés vers la surface à travers la terre, évacuant la vapeur et faisant entrer l'air frais.
L'ensemble du complexe était chauffé par le même système que celui qui réchauffait les maisons, car la chambre magmatique ne faisait pas de distinction entre chauffer un sol ou un bassin. La chaleur restait la chaleur.
<Des bains chauds,> dit Quinlan. <En plein milieu de l'hiver. Pour une population qui vient de traverser un portail magique.>
<Infrastructure de moral,> approuva Jasmine. <Bien. Des sujets heureux dépensent plus d'argent, et des sujets propres tombent moins souvent malades. Les deux nous font économiser de l'or à long terme.>
<Je visais la « dignité humaine fondamentale », mais soit, allons-y avec ta version.>
En surface, des fours en pierre communs s'élevaient aux intersections principales de chaque quartier, trapus et massifs, reliés au réseau de conduits pour qu'ils chauffent sans combustible. Le pain pourrait cuire dès le soir.
<Des fours communs,> dit Jasmine. <Chaleur gratuite, aucun coût de combustible. Les boulangers s'installeront autour d'ici un jour ou deux, et tu auras une économie alimentaire avant la fin de la première semaine. Fais-leur payer une licence pour la proximité.>
<Jasmine.>
<Quoi ?>
<Ils viennent de perdre leur ville. Peut-être leur laisser plus d'une semaine avant qu'on commence à réclamer des taxes.>
Elle soupira, lasse. <Mon amant, le Primordial Villain, est un tyran au cœur trop tendre. Qui aurait pu le deviner ?>
<Ou alors, c'est toi qui es beaucoup trop terrifiante. Le fisc aurait adoré t'avoir dans ses rangs.>
<Qui ?>
<Rien.>
<…Très bien. Au lieu d'une semaine, ils peuvent avoir dix jours sans avoir à payer de taxes. Ne suis-je pas généreuse ?>
<Euh->
<La réponse est oui, mon amour.>
<…Oui. Tout ce qui te rend heureuse.>
<Youpi !>
<…>
La rangée des ateliers prit forme le long de la bordure ouest, composée de structures plus vastes dotées de sols renforcés, de plafonds plus hauts et d'une ventilation dédiée pour évacuer la chaleur et les fumées de la forge, du tannage et de la menuiserie. Quinlan les disposa selon la même logique de quadrillage que les blocs résidentiels, mais à plus grande échelle, chaque atelier étant assez spacieux pour permettre une activité adéquate avec zone de stockage et espace de travail.
<Quartier des ateliers,> dit Jasmine, et son approbation était tangible à travers le lien. <Séparé du résidentiel. Bien. Les plaintes pour tapage tuent les quartiers. Place les tanneurs sous le vent.>
Trois rues plus loin, l'artisan se tenait dans l'un des nouveaux ateliers, frappant le sol renforcé du talon de sa botte et écoutant le bruit sourd et solide qui en résultait.
« Sol renforcé », dit l'artisan à sa femme, qui l'avait suivi avec leurs enfants car les routes chauffées rendaient la promenade agréable et le foyer ennuyeux. « Ventilation prévue pour la chaleur des forges. Le plafond est assez haut pour une installation de soufflets digne de ce nom. »
Sa femme regarda l'atelier, puis la halle du marché qui s'installait encore de l'autre côté de la place, sa silhouette de quatre étages dominant l'horizon.
« Il s'attend à ce que nous travaillions », dit-elle.
« Il s'attend à ce que nous payions des impôts », corrigea l'artisan.
« C'est la même chose. »
L'artisan jeta un dernier regard à l'atelier, passa son pouce sur la paroi intérieure lisse et hocha la tête, comme si le Primordial Villain venait de gagner un point à contrecœur dans un registre qu'il n'admettrait jamais tenir.
Une lueur d'urgence parcourut le lien télépathique.
<Quin, je dois y aller. L'attribution de l'entrepôt est sur le point de dégénérer en bagarre entre un groupe de beastkin et des ouvriers nains.>
<Va. Gère ça.>
<Je te recontacte ce soir. Et Quin ?>
<Oui ?>
<Ce que tu construis est extraordinaire. Je suis fière de toi et je t'aime.>
<Je t'aime aussi.>
Le lien devint silencieux, et la chaleur de sa voix persista quelques secondes avant que la consommation du portail ne ramène son attention sur le travail.
Quinlan se tourna vers l'est, en direction du murmure de la rivière Katalin, nommée en l'honneur de sa mère sur la planète Terre, qui traversait la forêt de Lumi pour alimenter la ville de Miri. Chacune de ses trois mères avait reçu un mémorial dans son empire naissant dès qu'il en avait eu l'occasion.
Certains diraient qu'il était un fils à maman. Mais Quinlan rétorquerait qu'il respectait simplement ses mères comme tout bon fils le ferait, chérissant leur mémoire sans en avoir honte.
Il creusa un canal dérivé de la rivière Katalin, détournant le flux vers le sud en direction de la colonie dans une tranchée bordée de pierre qui se divisait en plus petites ramifications serpentant à travers chaque district. Six puits suivirent, creusés jusqu'à la nappe phréatique et scellés pour éviter toute contamination.
Quatre heures s'étaient écoulées. Le drainage de la porte était devenu un compagnon constant, un poids sur sa poitrine qui s'alourdissait à chaque seconde. Sa régénération le maintenait fonctionnel, mais le confort était un concept oublié depuis longtemps.
Il continua.
La colonie était chaude, irriguée et structurellement solide.
Et sombre.
Quinlan se tenait sur le seuil de l'une des maisons terminées. Murs épais, plafond voûté, sol chauffant, conduits de ventilation en plein ronronnement. Aucune fenêtre. L'intérieur ressemblait à une grotte confortable et bien aérée, et une fois la nuit tombée, ces maisons deviendraient des boîtes plongées dans une obscurité totale où les familles resteraient assises dans le noir à écouter le vent.
« Des fenêtres. Il me faut des fenêtres. »
La glace fondrait sous l'effet de la chaleur géothermique. Le verre exigeait une expertise qu'il n'avait pas. Mais le sol près de la Katalin était riche en dépôts minéraux, de petits cristaux éparpillés dans l'argile et le sable. Le quartz pouvait être extrait, raffiné et compressé en panneaux translucides.
En théorie. Il ne l'avait jamais fait auparavant.
Il en extraya une poignée, sépara les cristaux de l'argile grâce à la manipulation de la terre et tenta de les chauffer. Le premier panneau ressortit blanc laiteux et opaque. Le deuxième se fendit en deux. Le troisième avait la clarté optique d'une flaque d'eau sale.
« J'ai besoin d'aide. »
Il plongea en lui-même et trouva les liens télépathiques. Deux en particulier.
<Aurora.>
Un silence. Puis, la présence chaleureuse et amusée de son alchimiste envahit son esprit.
<Mon amour. Je me demandais quand tu appellerais. Jasmine s'est vantée de toi pendant un moment, mais elle a été accaparée par le travail et n'a pas voulu dire ce que tu mijotais. Kaelira s'inquiète. Le reste d'entre nous, les filles, avons commencé à parier sur ce que tu es en train de construire.>
<Une ville.>
<… Pardon, une quoi ?>
<Une ville. Pour cent mille personnes. J'ai presque fini, mais j'ai un problème. Je dois fabriquer des fenêtres en quartz et je n'arrive pas à obtenir des panneaux transparents.>
<Des fenêtres.> La voix mentale d'Aurora portait ce ton particulier d'une femme à qui l'on vient de dire quelque chose de si ridicule qu'elle a besoin d'un instant pour décider par quel bout commencer. <Tu construis une ville entière, et tu m'appelles parce que tu ne sais pas faire des fenêtres.>
Art NSFW sur Patreon et DC