Chapitre 1 525
Quinlan ne s'attarda pas à admirer le résultat. Le portail continuait de l'attirer, et soixante mille personnes attendaient encore de l'autre côté pour traverser.
Il s'éleva dans les airs et observa ce qu'il venait de bâtir.
Huit mille maisons réparties dans la clairière, suivant une grille de routes en terre battue et de murs compressés. Vu du sol, c'était impressionnant. Vu d'en haut, c'était désespérant.
« Ça ne marchera pas. »
Le calcul était simple. Cent mille personnes nécessitaient environ vingt mille unités de logement. À un seul étage, cela représentait vingt mille toits, vingt mille empreintes au sol de quarante mètres carrés chacune, sans compter les routes, les espaces verts et tous les bâtiments publics qu'il n'avait pas encore commencés. La surface totale engloutirait la clairière et s'enfoncerait profondément dans la forêt environnante, ce qui annulait l'intérêt même de construire à l'intérieur d'un bois.
Il devait construire en hauteur.
Les maisons qu'il avait déjà érigées étaient faites de terre compressée, avec des murs d'un demi-mètre d'épaisseur et des toits voûtés. Les murs étaient assez solides. La compression était suffisamment dense. Les fondations étaient stables. Ce qui leur manquait, c'était un deuxième étage. Et un troisième.
Quinlan tendit la main vers la première rangée de maisons le long de la route nord et poussa vers le haut.
Le toit voûté du bâtiment le plus proche s'aplatit, s'épaissit pour devenir un plancher, et de nouveaux murs s'élevèrent depuis ses bords. Un deuxième étage apparut dans le même style que le premier : terre compressée, plafond voûté, conduits de ventilation, et une porte donnant sur un escalier en pierre qui se sculpta lui-même le long du mur extérieur à mesure qu'il le créait.
Puis un troisième.
Le bâtiment, qui n'était qu'un bloc trapu et pratique, était devenu une structure de trois étages avec les mêmes murs épais et des sols chauffants à chaque niveau, reliés par un escalier extérieur en pierre qui serpentait sur un côté.
« Six familles par bâtiment au lieu de deux. Le triple de la densité, pour un tiers de l'emprise au sol. »
Il parcourut la rue et recommença. Encore et encore. Les bâtiments s'étirèrent vers le ciel en séquence, chacun gagnant deux étages supplémentaires le temps d'une inspiration, les toits devenant des planchers, devenant des murs, devenant des toits, tandis que les escaliers s'enroulaient sur leurs flancs comme des lianes.
À l'intérieur des maisons, les gens hurlaient.
Pourquoi étaient-ils à l'intérieur ? Parce que personne ne leur avait dit de ne pas le faire, et que chacun voulait s'assurer un logement à son goût. C'était essentiellement la loi du premier arrivé, premier servi. Quinlan le permit, car il ne voulait pas voir des dizaines de milliers de personnes attendre inutilement dans la forêt en plein hiver.
Cela aurait été un cauchemar logistique bien pire que de les laisser déambuler pendant qu'il travaillait.
Une femme, au rez-de-chaussée d'une maison du bloc est, sentit le plafond au-dessus d'elle trembler, entendit le gémissement de la terre qui se compressait et se remodelait, et saisit ses enfants à deux bras alors que toute la structure vibrait sous ses pieds. Son mari se jeta sur le plus jeune. Les murs tinrent bon. Le sol tint bon. Le plafond cessa de trembler et devint, par miracle, plus épais.
Des pas résonnèrent au-dessus d'elle.
Elle leva les yeux. Quelqu'un marchait sur son plafond.
À travers tout le campement, la réaction fut universelle. Les familles installées dans les maisons de plain-pied sortirent en trébuchant dans les rues pour découvrir leurs bâtiments grandir à vue d'œil, des escaliers apparaissant là où il n'y avait que des murs nus, et la ligne d'horizon plate du campement se transformant en quelque chose qui ressemblait à une véritable ville.
« Il construit au-dessus de nous ! » cria un homme deux rues plus loin.
« Il construit au-dessus de tout le monde ! » corrigea sa femme en pointant du doigt la rangée de bâtiments de trois étages qui s'étendaient au loin.
La femme de l'artisan se tenait sur le pas de sa porte, les bras croisés, observant le bâtiment d'en face gagner deux étages le temps d'une expiration. Elle regarda sa propre maison. Toujours un seul étage.
Elle reporta son regard sur l'autre bâtiment. Trois étages. Un escalier extérieur. Des ouvertures aux étages supérieurs, prêtes à accueillir des fenêtres où elle pourrait planter de belles fleurs.
« On garde le rez-de-chaussée », dit son mari derrière elle, devinant son expression. « Je ne vais pas monter nos affaires deux étages plus haut. »
« Je n'ai rien dit. »
« Tu le pensais. »
« Je pensais qu'à Whisperfield, seuls les maîtres de guilde et les marchands vivaient dans des bâtiments aussi hauts. Et ils payaient une fortune pour ce privilège. »
L'artisan fit une pause. Il regarda la structure de trois étages en face, les familles qui grimpaient déjà les nouveaux escaliers pour inspecter leurs unités, et ce campement qui venait de tripler sa capacité dans le temps qu'il faut à la plupart des bâtisseurs pour poser une seule rangée de briques.
« Ne lui dis pas ça », dit l'artisan. « Il augmenterait nos impôts. »
Quinlan termina la conversion en quelques minutes. La grille existante abritait désormais trois fois plus de population sur la même surface, et chaque nouveau bâtiment qu'il érigerait à partir de maintenant compterait trois étages dès le départ. La silhouette de la colonie était passée d'un camp militaire plat à une ville basse, avec une ligne d'horizon qui se situait confortablement sous la cime des arbres environnants.
La forêt respirait mieux. Son plan de construction aussi.
Il lui restait pourtant une ville à terminer, et le travail à venir exigeait plus que de la simple force brute. Des infrastructures. Du commerce. De l'industrie. Les fondations d'un lieu où les gens pourraient réellement vivre, et pas seulement dormir.
Il plongea en lui-même et trouva un lien télépathique. Un lien familier.
<Jasmine. J'ai besoin de ton aide.>
La réponse fut instantanée, chaleureuse, lumineuse, et portait l'énergie particulière d'une femme qui gérait douze choses à la fois et s'épanouissait dans chacune d'elles.
<Tu t'ennuies, Quin ?>
Quinlan rit. À voix haute, debout au milieu d'une ville à moitié construite avec soixante mille personnes qui continuaient d'affluer par un portail derrière lui, il rit.
<Comment tu as su ?>
<Parce que tu ne m'appelles pendant le travail que quand tu t'ennuies, quand tu veux te vanter de quelque chose ou raconter une blague que tu trouves drôle. Tu as commencé par "J'ai besoin de ton aide", donc ce n'est ni une blague ni une vantardise.> Une pause. Sa voix se fit inquiète alors qu'une quatrième possibilité lui traversait l'esprit. <Tu n'es PAS en danger, n'est-ce pas ?>
<Je ne le suis pas... Et je ne m'ennuie pas, en fait. Je voulais juste...> Il observa une famille de cinq personnes gravir l'escalier d'un bâtiment de trois étages fraîchement converti, la mère comptant les marches tandis que le père portait deux sacs et un tout-petit. <Ce serait agréable d'entendre ta voix pendant que je travaille.>
Le ravissement qui inonda le lien était si éclatant qu'il en avait presque une couleur.
<J'adorerais ça>, dit Jasmine, et la chaleur dans sa voix était de celles qui rendaient la communication télépathique aussi douce qu'une couverture enveloppante. <Je suis toute à toi.>
<Je ne te dérange pas ? Je sais que Miri Town te garde bien occupée.>
<Jamais.> Le mot fut prononcé avec une conviction absolue. <Et grâce à ton sort de télépathie, je peux continuer à travailler tout en discutant. Les femmes sont d'excellentes multitâches, tu te souviens ?>
<Que ferais-je sans toi ?> demanda Quinlan, et le sourire sous son casque était sincère.
<Très bien. Première question. Quelle est l'infrastructure la moins glamour dont une ville a besoin ?>
<Les bureaux de perception des impôts.>
<La deuxième moins glamour.>
<... Les égouts ?>
<Les égouts.>
Il projeta sa conscience sous le campement et commença à creuser tout en discutant avec sa compagne de divers sujets, ce qui améliora grandement son humeur au point qu'il en oublia la consommation de mana. Les canaux furent creusés dans la roche mère, formant un réseau qui descendait en pente, loin de la nappe phréatique, loin de chaque puits qu'il prévoyait de creuser, pour aboutir dans une chambre de décomposition scellée, assez éloignée du campement pour que le vent ne ramène jamais les odeurs. Il fit passer une branche du système de conduits de magma à travers les murs de la chambre. La chaleur accélérait la décomposition. Biologie élémentaire. Le système traiterait les déchets en continu, uniquement par gravité et par chaleur.
<Tu construis un système d'égouts>, dit Jasmine, et sa voix mentale portait une note d'admiration sincère. <Avant toute autre chose.>
<Cent mille personnes dans un campement sans gestion des déchets, c'est une épidémie en devenir. J'ai grandi dans un monde qui a appris cette leçon à la dure.>
<La plupart des conquérants construisent d'abord des monuments à leur propre gloire.>
<La plupart des conquérants perdent la moitié de leur population à cause de la dysenterie en moins d'un an. Je préfère avoir des toilettes fonctionnelles qu'une statue.>
<Tu es le conquérant le moins romantique de l'histoire, et c'est étrangement très attirant...>
Quinlan sourit et passa à la suite.
Les casernes, ensuite. Les soldats de Whisperfield restaient des soldats, même si le drapeau sous lequel ils servaient avait changé cet après-midi. Les disperser dans les blocs résidentiels aux côtés des civils dissoudrait toute cohésion d'unité qu'il leur restait, et des soldats sans structure deviennent des problèmes bien plus vite que des soldats encadrés.
Il n'avait qu'à regarder Iris pour confirmer cette théorie. Cette femme était devenue une criminelle sans avoir besoin de beaucoup de temps pour réfléchir.
Il sculpta un quartier militaire le long de la lisière nord, assez près de la forêt pour servir de tampon si quelque chose en sortait, et assez loin de la grille résidentielle pour que la distinction soit claire.
Les halls de casernes s'élevèrent de la terre en longues rangées basses, aux murs épais et pratiques, avec des réfectoires à chaque extrémité et des cours d'exercice ouvertes entre eux. Les voûtes des armureries s'enfoncèrent dans le sol avec des murs renforcés et de lourdes portes en pierre.
<Des casernes>, nota Jasmine avec approbation. <Bien. Donne-leur une structure et ils se rangeront plus vite que si tu leur offrais du confort. Aldren les fera s'entraîner dès demain matin.>
<C'est l'idée. En parlant d'Aldren, cet homme semble constitutionnellement incapable de dire merci.>
<Il t'a remercié en rendant sa ville sans la brûler. Pour un comte, c'est pratiquement une lettre d'amour.>
Il regarda le centre du campement.
La grille résidentielle s'étendait dans toutes les directions, chaleureuse, solide et fonctionnelle. Mais c'était plat. Le campement avait besoin d'un centre de gravité, un noyau qui attirerait les gens vers l'intérieur et donnerait au lieu un but au-delà de la simple survie.
<Jasmine. Si tu devais construire un marché à partir de rien pour une ville de cent mille habitants, que voudrais-tu ?>
L'énergie à travers le lien changea. Quinlan le sentit immédiatement. L'amante chaleureuse et affectueuse se retira, et à sa place se tint la Tyran du Commerce.
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