Chapitre 1 523
L'autre côté du portail était glacial.
Quinlan franchit le seuil et ses bottes s'enfoncèrent dans un sol gelé. L'air portait en lui la morsure du plein hiver. Autour de lui, la forêt s'étendait à perte de vue, des conifères et des chênes dénudés se dressant fièrement contre un ciel hivernal pâle.
Mais le terrain juste devant lui avait été travaillé.
Ses gens de Miri Town défrichaient cette zone depuis des mois, conformément à ses ordres. Plusieurs kilomètres carrés de forêt avaient été éclaircis et abattus, le bois transporté jusqu'à la colonie pour la construction, les souches arrachées et le sol nivelé.
Pour chaque arbre abattu, ils avaient planté des graines ailleurs dans le biome. Quinlan l'avait exigé personnellement.
Il avait une vie infinie devant lui, et il comptait bien la passer sur une planète qui possédait encore des forêts.
Le résultat était une vaste étendue de terrain dégagé au cœur même de la forêt, bordée de toutes parts par une lisière dense, avec des bosquets d'arbres préservés là où les équipes de défrichage avaient contourné des spécimens particulièrement anciens ou des bois naturels. Déblayé, nivelé et prêt.
Il inspecta les lieux.
Les premières familles avaient déjà traversé le portail derrière lui, regroupées sur le sol gelé, serrant leurs affaires contre elles et contemplant l'étendue vide avec l'expression hébétée de ceux qui attendaient quelque chose et n'avaient rien trouvé. Les enfants se pressaient contre les jambes de leurs mères. Les hommes scrutaient la lisière de la forêt comme s'ils s'attendaient à une embuscade. Quelques femmes avaient déjà commencé à pleurer, silencieusement, dans leurs écharpes.
Ils regardaient la clairière. Ils regardaient la forêt. Ils se regardaient les uns les autres.
« Donnez-moi juste une minute », lança Quinlan avec un petit rire.
Les pleurs cessèrent.
Il se concentra.
Un bon sol sous ses pieds. Dense, riche en minéraux, gorgé d'argile et de pierre. Le genre de terre qui garde sa forme une fois compressée. À l'est, on pouvait entendre le bruit d'une eau vive. La rivière Katalin, peut-être à deux cents mètres à travers la lisière, son courant audible même dans le calme hivernal.
« Ça fera l'affaire. »
Il sentait le portail derrière lui tirer sur son mana comme un second battement de cœur. Le drainage pesait sur ses réserves comme un poids sur sa poitrine. Chaque minute où le portail restait ouvert, ce poids s'alourdissait. Sa régénération de mana active empêchait le déficit de devenir critique, du moins pas immédiatement, mais la tension était brutale.
Travailler dans ces conditions allait être un défi.
Il l'accepta et commença.
Contrairement à Miri Town, où ils avaient eu des mois pour préparer l'arrivée de l'hiver, où de nombreux nains travaillaient de concert avec les autres races, et où il n'avait fallu construire des logements que pour quelques milliers de personnes, ce nouvel emplacement ne serait pas bâti de la même manière.
Cela ne fonctionnerait tout simplement pas.
Quinlan devait improviser.
Le sol trembla.
Cela commença sous ses pieds et se propagea vers l'extérieur en cercles concentriques, la couche de terre gelée se fissurant et se fendant à mesure que le sol réagissait à sa volonté. La première structure surgit du sol comme une plante poussant en accéléré, des murs de terre compressée s'élevant, s'épaississant, se courbant pour former un toit voûté qui se scella hermétiquement.
Un enfant poussa un cri de surprise. Quelque part derrière lui, à cinquante mètres, là où le premier groupe de familles se tenait sur le sol gelé en se demandant ce qui allait suivre, un garçon avait vu la terre s'ouvrir et un bâtiment en sortir. Le cri déclencha une réaction en chaîne. Les femmes suffoquèrent. Les hommes jurèrent. Un bébé se mit à hurler parce que tout le monde autour de lui s'était soudainement tendu, et les bébés avaient des opinions bien arrêtées sur la tension.
Quinlan ne se retourna pas. Il était déjà en train d'ériger la deuxième maison.
La foule qui s'était massée près du portail s'écarta, lui laissant de l'espace, observant depuis les bords de la clairière structure après structure sortir du sol. Ils regardaient cela comme on regarde une tempête, à une distance de sécurité, la bouche ouverte et les opinions gardées pour soi.
Une maison. Environ quarante mètres carrés d'espace intérieur, des murs d'un demi-mètre d'épaisseur, une porte orientée au sud pour un ensoleillement maximal. La terre compressée était assez épaisse pour stopper le vent, retenir la chaleur et durer bien plus longtemps que tout ce que les gens du commun de Whisperfield avaient connu auparavant.
Il en éleva une troisième. Puis quatre d'un coup.
Le rythme s'installa. Pousser, façonner, sceller. Pousser, façonner, sceller. Chaque « élévation » prenait quelques secondes de concentration intense, et les résultats sortaient du sol avec une efficacité qui rendait le processus presque sans effort vu de l'extérieur.
Ce n'était pas sans effort. Le drainage du portail pesait sur tout ce qu'il faisait, comme les impôts qu'il comptait imposer à ses nouveaux citoyens une fois qu'ils seraient installés dans leur nouvelle vie, prélevant du mana à chaque manipulation, transformant ce qui aurait dû être un travail décontracté en un effort soutenu. Il l'ignora.
Des routes se tracèrent entre les structures, assez larges pour plusieurs chariots, tassées et nivelées par la même compression qui avait bâti les murs. Il les disposa en quadrillage, mais pas un quadrillage ennuyeux.
Les blocs résidentiels s'incurvaient là où le terrain le suggérait, suivant le contour naturel du sol plutôt que de le combattre.
Là où des bosquets d'arbres subsistaient, il construisit autour. Un groupe de vieux chênes devint le centre d'un bloc résidentiel, les maisons se courbant autour des troncs comme des doigts entourant une poignée de terre. Une ligne de conifères que les équipes de défrichage avaient laissée sur pied devint une séparation naturelle entre les quartiers nord et est, leur canopée ombrageant la route en contrebas.
Différents quartiers prirent des formes variées au fil de son travail.
Le quartier nord bénéficia de rues plus larges et de maisons plus grandes, conçues pour les familles nombreuses, avec un bosquet de bouleaux laissé intact en guise d'espace commun où les enfants pouvaient jouer.
Les blocs de l'est, près de la rivière, étaient plus petits, plus serrés, conçus pour les couples et les célibataires.
Le quartier sud reçut des portes voûtées et des murs arrondis, parce qu'il en avait envie et parce que la variété empêchait l'endroit de ressembler à un camp militaire.
Il était en train de bâtir une ville. Une ville avec plus d'espaces verts que n'importe quelle autre sur le continent, à l'exception des cités elfiques, car les arbres étaient déjà là et il ne voyait aucune raison de supprimer ce que la nature avait mis des décennies à faire pousser alors qu'il pouvait construire autour.
Au moment où il érigeait la quatrième rue, le filet d'évacués traversant le portail s'était transformé en un flux constant. Les premiers arrivés, qui l'avaient observé de loin, étaient passés du silence terrifié à la fierté insupportable des gens qui avaient assisté à un événement historique et comptaient bien le rappeler à tout le monde pour le restant de leurs jours.
« Il n'y avait rien ici ! » disait un homme à son voisin, en désignant largement les rangées de maisons qui les entouraient. « Rien ! De la terre gelée et des arbres ! Puis il a juste… » Il lança sa main vers le haut. « Le sol s'est ouvert et une maison entière en est sortie ! »
« Tu exagères. »
« Je n'exagère pas ! Demande à ma femme ! Demande à n'importe qui ! »
Un garçon d'environ neuf ans avait acculé une fille de son âge arrivée cinq minutes après lui, et lui livrait son récit avec l'autorité haletante d'un témoin oculaire.
« La terre s'est fendue et les bâtiments ont poussé comme ça. Comme des plantes. J'ai vu le premier. »
La fille regarda les rangées de maisons, les routes en terre battue, les arbres debout entre les structures. Elle reporta son regard sur le garçon.
« Tu mens. »
« C'est vrai ! J'étais juste là ! Ma maman a crié ! »
« Ta maman crie devant les araignées. »
« C'était complètement différent ! »
Les nouveaux arrivants trébuchaient hors du portail et découvraient des rues là où, quelques minutes plus tôt, il n'y avait que de la terre gelée, des bâtiments s'élevant au loin et des arbres se dressant entre les rangées de maisons comme s'ils avaient toujours été là. Ils accueillirent les vantardises des premiers arrivés avec le scepticisme qu'elles méritaient, ce qui ne fit que rendre ces derniers plus bruyants.
Cependant, les sceptiques ne le restèrent pas longtemps. Après tout, Quinlan était toujours en plein travail.
Quiconque avait des yeux pouvait voir qu'il pratiquait sa magie juste devant eux.
Les soldats de l'âme organisaient le flux croissant avec l'efficacité de ceux qui n'ont pas besoin de sommeil, de nourriture ou de pauses. Ils dirigeaient les familles vers les rues libres, portaient les bagages des personnes âgées, tenaient les enfants séparés de leurs parents dans la bousculade et gardaient la zone autour du portail dégagée pour que la vague suivante puisse passer sans piétiner la précédente.
Quinlan continuait de bâtir.
À la fin de l'heure, le quadrillage résidentiel couvrait assez de terrain pour environ huit mille familles. Il avait élevé chaque structure avec le même design à murs épais et toit voûté, variant la taille et la forme selon le quartier, mais gardant les fondamentaux constants. Terre compressée. Murs d'un demi-mètre. Canaux de ventilation sculptés dans l'architecture lors de la construction, inclinés vers le haut pour que l'air chaud monte et sorte par les évents supérieurs tout en aspirant l'air frais par les canaux inférieurs au niveau du sol. Aucune magie n'était nécessaire pour les maintenir, c'était de la pure physique.
L'artisan qui l'avait défié sur la place se tenait sur le pas de la porte d'une des maisons du bloc est, passant la main le long du mur avec l'œil critique d'un homme dont c'était le métier de construire. Sa femme se tenait derrière lui avec leurs trois enfants, tous emmitouflés dans toutes les couches de vêtements qu'ils possédaient. Une paire de jeunes chênes se dressait juste devant leur porte, leurs branches hivernales dénudées encadrant l'entrée comme une arche naturelle.
« Les murs sont solides », admit l'artisan. Il frappa sur la terre compressée de ses articulations. Un bruit sourd, lourd et solide, lui répondit. « L'isolation est meilleure que dans notre ancien logement. Pas de fissures, pas de courants d'air. »
« Ça reste une maison en terre », dit sa femme.
« C'est une maison en terre compressée, et les murs sont plus épais que tout ce qu'on trouve dans le quartier des marchands. »
« Il n'y a pas de sol. »
L'artisan baissa les yeux. De la terre battue, lisse et plane. « Il y a un sol. »
« Un vrai sol. En bois. En carrelage… »
« Femme, ça fait quatre minutes qu'on est là. »