Chapitre 1 522
Puis, contre tout instinct, elle posa la question.
« Peuvent-ils seulement… » Elle s'interrompit. Sa mâchoire se contracta. Les mots semblaient lui causer une douleur physique. « Peuvent-ils… assurer ? »
« Baiser ? Oui, évidemment. »
Velara tressaillit comme s'il l'avait giflée.
« Leurs corps sont en parfait état de fonctionnement », poursuivit Quinlan avec entrain. « En fait, ceux parmi les hommes qui luttaient avec certaines… difficultés mécaniques de leur vivant pourraient bien avoir une très agréable surprise ce soir. »
Velara le fixa, interdite.
« Je ne suis pas sûr qu'ils puissent procréer pour le moment, cependant », ajouta-t-il en se caressant le menton. « Il faudra mener une étude. Peut-être que l'Église peut prier pour leur fertilité. »
« Je ne ferai rien de tel. »
« Quelle occasion manquée. »
Derrière Velara, trois jeunes guérisseuses avaient cessé de faire semblant de ranger les fournitures. Leurs visages étaient écarlates. L'une d'elles pressait sa main contre sa bouche. Une autre dévorait Quinlan du regard avec une intensité que le terme « curiosité spirituelle » ne pouvait décrire. La troisième observait un soldat de l'âme qui passait par là avec un intérêt renouvelé.
Quinlan croisa leurs regards et leur fit un clin d'œil.
La guérisseuse qui se couvrait la bouche émit un sifflement semblable à celui d'une bouilloire.
Velara pivota brusquement. Les guérisseuses se remirent à leurs tâches avec une célérité qui aurait impressionné un sergent instructeur, mais pas assez vite pour dissimuler leurs gloussements.
« Si l'une d'entre vous répète un seul mot de cette conversation », lança la Grande Prêtresse d'une voix capable de geler les portes, « je vous réassigne personnellement au nettoyage des latrines pour la prochaine décennie. »
Les gloussements cessèrent.
Enfin, presque.
Quinlan afficha un large sourire. Il adorait ça. Les femmes pieuses étaient les meilleures cibles, sans exception. Les guerriers s'énervaient. Les politiciens esquivaient. Les nobles ricanaient. Mais les dévotes ? Celles qui avaient passé leur vie en robe, en prière et dans une pudeur forcée ? Elles s'effondraient. À chaque fois. Plus l'éducation était réprimée, plus la rougeur était vive, et le clergé de la Déesse fonctionnait sur un niveau de répression qui relevait de l'art.
Velara était la pire de toutes. Chaque remarque grossière l'atteignait comme un carreau de baliste, car sous le bâton, les vêtements sacerdotaux et les siècles d'autorité théologique se cachait une femme à qui l'on n'avait jamais parlé ainsi, et son corps trahissait son calme à chaque instant.
Elle se reprit par la force de sa volonté et se tourna vers lui avec la dignité rigide d'une femme ayant décidé que cette conversation était indigne d'elle et qu'elle allait le prouver en restant digne, dussé-t-elle en mourir.
« Aviez-vous besoin de quelque chose en particulier », dit-elle entre ses dents, « ou êtes-vous venu ici uniquement pour souiller mes oreilles ? »
« Les deux. » Le sourire de Quinlan s'adoucit légèrement alors que Velara semblait prête à craquer à nouveau malgré ses efforts. « Je dois savoir si vous pouvez vous déplacer avec nous. Votre pouvoir est lié à la cathédrale, n'est-ce pas ? Au sol consacré. Si vous franchissez cette porte, vous laissez tout cela derrière vous. »
Les yeux de Velara se plissèrent. La rougeur s'estompa, remplacée par la concentration acérée d'une femme dont le domaine professionnel venait d'être invoqué.
« Vous pourriez rester », proposa Quinlan. « Quand les Elvards prendront la ville, personne n'oserait lever la main sur une Grande Prêtresse. Vous garderiez la cathédrale, le sol consacré, toute votre autorité. C'est plus sûr que de traverser une porte magique vers une clairière en forêt. »
« Personne n'oserait me faire du mal ? » répéta Velara. Son regard était très appuyé. « En êtes-vous bien sûr ? »
Le silence entre eux portait le souvenir d'un feu doré, d'un sol de cathédrale glissant de sang et d'un sabre qui s'était approché dangereusement de la gorge d'une Grande Prêtresse.
Quinlan rit. « À part nous deux. Évidemment. Black Fang et moi sommes des exceptions à la plupart des règles de conduite civilisées. »
« Ça, vous l'avez dit. »
« Donc oui, vous pouvez rester. La cathédrale est à vous. Les Elvards la respecteront. » Il fit une pause. « Mais vous me manquerez un peu, Grande Prêtresse. Vous êtes amusante à taquiner. »
Velara ferma les yeux.
Son bâton pulsa doucement. Ses lèvres bougèrent.
« Déesse de la Pureté, fontaine de patience et de grâce… » murmura-t-elle. « Je vous ai servie fidèlement pendant des siècles. J'ai enduré des pestes, des guerres, des famines et une crise de succession qui a failli diviser l'Église en deux. Je n'ai jamais remis en question votre sagesse ou votre plan pour ma vie. »
Quinlan écoutait les bras croisés et la tête penchée, portrait même de l'attention respectueuse.
« Mais je dois avouer », poursuivit Velara, la voix tendue, « que lorsque vous m'avez dit de "trouver un chemin où mes fidèles puissent endurer", je n'avais pas anticipé que ce chemin impliquerait un homme aussi odieux et exaspérant. S'il est en votre pouvoir divin, je vous demande humblement de m'accorder la patience nécessaire pour le parcourir sans commettre de violence. »
Un battement de silence passa.
« Amen », dit Quinlan.
Les yeux de Velara s'ouvrirent brusquement et le fusillèrent du regard.
« Alors ? » demanda-t-il. « On vient ou on reste ? »
La Grande Prêtresse le regarda avec l'expression d'une femme qui venait de prier pour obtenir de la patience et qui, en retour, recevait une épreuve.
« Je peux gérer la transition », dit-elle entre ses dents.
« Comment ? »
« Notre accord », déclara Velara, le menton haut, « ne prévoyait aucune obligation de révéler les rouages internes de l'Église. »
Quinlan gloussa. « Vous citez déjà vos clauses, Grande Prêtresse ? »
« C'est l'hôpital qui se moque de la charité ! » Les mots sortirent plus vivement qu'elle ne l'aurait voulu. « Vous avez cité notre accord en face il y a moins d'une heure ! Debout sur cette plateforme, utilisant la lettre même des termes pour justifier le fait de relever les morts de mon troupeau ! »
« Oh, le passage sur l'utilisation des morts de mes ennemis ? »
« Oui ! Celui-là ! »
« Ce n'était que… » Il fit un geste évasif. « Rien du tout. » L'œil de Velara tressaillit.
Derrière elle, l'une des jeunes guérisseuses laissa échapper un rire qu'elle tenta immédiatement de dissimuler par une quinte de toux. Sans succès. Deux autres suivirent, les épaules secouées, s'affairant sur des bandages qui n'avaient nul besoin d'être enroulés.
Velara tourna la tête juste assez pour les fixer d'un regard capable de décaper la peinture.
Le silence revint enfin.
Quinlan sourit devant la scène, puis laissa tomber. Son expression se calma et il inclina la tête avec un respect qui, pour une fois, semblait tout à fait sincère.
« Bonne chance, Grande Prêtresse. Je le pense vraiment. »
Velara l'étudia un instant.
« Que ferez-vous ? » demanda-t-elle après un moment, réalisant qu'il ne la taquinait plus.
Quinlan se tourna et commença à marcher vers la porte. La foule s'écarta sur son passage ; les familles s'effaçaient, les soldats se redressaient, les soldats de l'âme pressaient leurs poings contre leurs poitrines alors qu'il passait.
« Je vais nous construire une ville », dit-il par-dessus son épaule.
Velara observa son dos.
Entre deux pas, l'homme changea.
Sa posture décontractée se raffermit. Le sourire facile disparut derrière le casque sombre qui se reformait autour de son visage. Les veines pourpres de son armure s'illuminèrent soudain, pulsant de cette lumière profonde et terrible, et son aura passa de la chaleur enjouée d'un homme qui venait de faire des blagues grossières à la pression étouffante du Primordial Villain qui avait brisé la barrière d'une ville d'un seul doigt.
Les familles les plus proches le sentirent et s'éloignèrent plus vite. Les soldats de l'âme le sentirent et se tinrent plus droits.
La Grande Prêtresse de la Déesse de la Pureté regarda le conquérant de Whisperfield franchir sa propre porte et disparaître dans la lumière pâle, et la dernière chose qu'elle vit avant que l'énergie ne l'engloutisse fut la silhouette sombre d'un homme qui avait déjà commencé à bâtir quelque chose dans son esprit.
La porte vrombit.
L'exode se poursuivit.