Chapitre 1 521
Dorian avait sauté de la plateforme dès que Quinlan avait mentionné les objets de valeur et il se frayait un chemin à travers la foule vers le quartier résidentiel, son frère Havel peinant à suivre le rythme.
« La belle vaisselle, disait Dorian en marchant. La bague de Mère. Les outils de Père. Le coffre sous le plancher de la cuisine. »
« Je sais où est le coffre ! » protesta Havel.
« Tu ne savais même pas où il était quand tu étais en vie. Je l'ai caché après que tu aies dépensé nos économies pour ce cheval. »
« Ce cheval était un investissement judicieux ! »
« Il est mort trois semaines plus tard, Havel. »
« … pure malchance, je te le dis. »
« De la malchance ? Non, il souffrait d'une condition appelée "manger du grain moisi parce que tu n'avais pas les moyens de payer une écurie". À gauche ! On tourne à gauche. Le raccourci par l'allée des tanneurs. »
La mère de Maren avait pris sa fille par la main et l'entraînait vers le quartier est avec l'efficacité vive d'une femme qui avait fait ses bagages une centaine de fois et comptait bien le faire une fois de plus. « Les lettres de ton père sont dans le coffre près de la fenêtre. N'oublie pas la courtepointe que ta grand-mère a faite. Et pour l'amour de la Déesse, habille-toi chaudement. »
« Maman, je sais comment m'habiller toute seule. »
« Tu es déjà sortie de la maison en sandales pendant une tempête de neige. Je ne ferai jamais confiance à ton jugement en matière de vêtements. »
Le fils du vieil officier était juché sur les épaules de son père tandis que celui-ci marchait vers leur maison, les jambes du garçon ballottant contre les clavicules à la peau bleue, bavardant sur les jouets essentiels et ceux qui pouvaient être sacrifiés. L'officier écoutait avec la gravité d'un homme recevant un briefing militaire.
« Les chevaliers en bois sont essentiels, Papa. »
« Noté. »
« Et la catapulte que l'oncle Tomas a fabriquée. »
« Noté. »
« Et Monsieur Moustaches. »
« Le chat n'est pas négociable. Monsieur Moustaches vient. »
De l'autre côté de la place, l'exode s'organisait avec une rapidité qui surprit même Quinlan. Les soldats de l'âme se déplaçaient dans les rues aux côtés de leurs proches vivants, leur présence à la peau bleue servant à la fois de réconfort et de motivation. Comme les âmes d'élite devaient atteindre une certaine puissance pour être considérées comme telles et non comme des âmes inférieures, et donc être améliorables, beaucoup d'entre eux étaient âgés.
La plupart des soldats de l'âme qu'il avait obtenus aujourd'hui ressemblaient davantage à des ancêtres qu'à des pères ou des mères, séparés des vivants par de nombreuses générations. Cela signifiait que, oui, tous les morts n'avaient pas été transformés en âmes d'élite aujourd'hui. Certains parmi les défenseurs étaient en dessous du seuil, qui semblait se situer autour du niveau 50, et restaient donc morts. Ou, plutôt, étaient utilisés dans la [Fusion d'âmes] comme matériaux d'amélioration. Quinlan avait dû vider toutes ses réserves pour faire passer les nouvelles âmes d'élite au rang 5, moment où elles débloquaient la capacité de parler et de converser aussi humainement que de leur vivant.
Cependant, pour limiter les morts définitives des défenseurs de plus bas niveau, ses soldats de l'âme et ses alliés avaient reçu l'ordre de faire de leur mieux pour garder ces personnes en vie, et de ne faire que les assommer.
C'est pourquoi beaucoup d'entre eux étaient actuellement inconscients ou se remettaient de leurs blessures dans la cathédrale.
Quinlan observa l'un de ces ancêtres guider trois descendants vers leur maison tout en leur faisant la leçon sur ce qu'il fallait emporter, avec l'autorité implacable d'une femme qui avait géré un foyer pendant des centaines d'années et ne voyait aucune raison pour que la mort change cela.
Vex avait pris en charge le quartier ouest. Ayame coordonnait le quartier marchand. Lucille couvrait les blocs résidentiels du nord, allant de famille en famille avec une gaieté qui était soit contagieuse, soit profondément suspecte selon votre tempérament.
Le comte Aldren se tenait au centre de la place, dirigeant le flux avec les gestes tranchants d'un homme qui avait trouvé, dans la logistique de l'évacuation, quelque chose qu'il pouvait enfin contrôler. Les officiers se rassemblaient autour de lui. La structure administrative de la ville, malmenée mais fonctionnelle, reprenait vie avec un nouvel objectif.
« Les familles avec de jeunes enfants d'abord ! » La voix d'Aldren tonna sur la place. « Les soldats porteront tous ceux qui ne peuvent pas marcher. Si vous avez une charrette, chargez-la et amenez-la sur la place. Si votre voisin est âgé ou infirme, aidez-le. Personne ne sera laissé pour compte. C'est toujours la ville ancestrale de ma famille, et je serai le dernier homme à la traverser ! »
Velara avait envoyé ses guérisseurs dans la foule. Des hommes et des femmes en robe blanche circulaient entre les familles, soignant les blessures du siège, distribuant les provisions de la cathédrale, s'assurant que les blessés pourraient faire le trajet.
La Grande Prêtresse elle-même se tenait près de la porte, son bâton projetant une chaude lumière dorée sur les familles approchant du seuil. Elle se tenait là où son troupeau pouvait la voir, et le message était clair.
« C'est sûr. Traversez. »
Quinlan observait depuis la plateforme alors que les premières familles approchaient de la porte.
Une femme avec deux enfants s'avança jusqu'au seuil et hésita, sa main se serrant sur l'épaule de son fils. La porte était opaque de ce côté, un mur d'énergie pâle qui bourdonnait à une fréquence que l'on ressentait dans ses dents. Traverser une déchirure dans la réalité n'était pas la même chose que franchir une porte, et ses pieds avaient leur mot à dire sur la différence.
Son mari décédé, un soldat de l'âme à la peau bleue et à l'armure spectrale, s'avança à ses côtés. Il pressa son épaule une fois, puis traversa sans un mot.
La porte l'avala.
Une seconde passa. Deux.
Puis une main à la peau bleue repassa à travers l'énergie, suivie d'un visage. Le visage de son mari, souriant, les bras tendus vers les enfants.
« Allez, vous deux. C'est bien ici. »
Le garçon attrapa la main de son père en premier. La fille suivit un battement de cœur plus tard, tous deux disparaissant à travers la lumière pâle avec l'insouciance des enfants qui faisaient plus confiance à leur père qu'ils ne craignaient la magie.
La femme resta seule au seuil. Elle regarda la porte où son mari et ses enfants avaient disparu, et la tension dans ses épaules se relâcha. Un soupir lui échappa, et une légère rougeur monta sur ses joues.
La main de son mari repassa une fois de plus, paume vers le haut, attendant.
Elle la prit.
Juste comme ça, l'exode commença.
Lent au début. Une famille par-ci, une paire de frères et sœurs par-là. Un jeune couple avec un seul sac d'affaires entre eux qui se tenaient la main et traversaient ensemble les yeux fermés. Un vieil homme qui franchit le seuil avec le bras de sa femme décédée passé dans le sien, marmonnant qu'il l'avait suivie partout dans la vie et qu'apparemment, la mort n'était pas différente.
Puis le rythme s'accéléra.
Le flux trouva son rythme alors que la foule réalisait que la porte ne mordait pas, ne brûlait pas et ne s'effondrait pas. Les familles défilaient par sept, guidées par les soldats de l'âme ou les filles de Quinlan des deux côtés du seuil. Quinlan descendit de la plateforme et se dirigea vers Velara.
La Grande Prêtresse se tenait près de la porte, son bâton planté au sol, observant l'exode avec une expression qui aurait pu être de la fierté, de l'inquiétude ou des gaz. C'était difficile à dire avec les femmes saintes, raisonna Quinlan.
« Vous savez, dit-il en s'arrêtant près d'elle, j'ai observé ces retrouvailles, et je ne peux m'empêcher de remarquer une tendance. »
Velara lui jeta un coup d'œil. « Quelle tendance ? »
Ses yeux se plissèrent instantanément en fentes ardentes, méfiants par défaut.
« Les épouses. » Il fit un signe de tête vers une femme qui traversait la porte avec le bras passé dans celui de son mari soldat de l'âme, les joues roses et les yeux évitant très délibérément de croiser le regard de quiconque. « Regardez leurs visages. Les rougissements. La façon dont elles ne cessent de jeter des coups d'œil à leurs maris quand elles pensent que personne ne regarde. Ou les maris vivants. Leurs yeux ne se posent-ils pas sur la peau bleue de leurs femmes avec plus qu'une simple curiosité innocente ? »
Le front de Velara se fronça.
« Cela me fait me demander, poursuivit Quinlan, sa voix portant la réflexion oisive d'un homme observant la météo, combien de virginités d'âmes vont être réclamées ce soir. »
Le bâton de Velara claqua contre la pierre.
« Espèce de barbare immonde, dépravé et irrécupérable ! »
« Merci. »
« Ce n'était pas un compliment ! »
Le visage de Velara était devenu assez rouge pour égaler les veines cramoisies de son armure. Sa poigne sur le bâton tremblait de ce que Quinlan ne pouvait décrire que comme une fureur sacrée, celle qui faisait briller la lumière dorée à son extrémité deux fois avant qu'elle ne la ramène sous contrôle.
« Ces gens ont traversé la journée la plus traumatisante de leur vie ! » siffla-t-elle, gardant sa voix assez basse pour que les familles qui passaient ne puissent pas entendre. « Ils ont perdu leur ville, leurs maisons, leur sentiment de sécurité ! Ils ont été conquis ! Et la première chose qui vous vient à l'esprit, c'est la dégénérescence charnelle ?! »
« Grande Prêtresse. Je ne fais qu'observer et exprimer mes conclusions. »
« Eh bien, vos "conclusions" sont la preuve de votre dépravation ! »
« Est-ce le cas ? » songea Quinlan avec un sourire. « Leurs partenaires sont revenus d'entre les morts et se souviennent encore de leur anniversaire. Si quoi que ce soit, ce soir sera la soirée la plus romantique que cette ville ait jamais connue. »
La bouche de Velara s'ouvrit. Se referma. S'ouvrit à nouveau.