Chapitre 1 520
Les habitants de Whisperfield levèrent les yeux vers l'homme sur la plateforme.
Et pour la première fois depuis le début du siège, leurs cœurs furent envahis par une étrange et fragile lueur d'espoir pour un avenir meilleur.
Puis, cet espoir se mua en une question très pragmatique.
« Et maintenant ? »
La question se propagea dans la foule sous forme de murmures et de regards furtifs. Des soldats qui venaient de s'agenouiller échangeaient des regards avec des civils qui venaient de pleurer. La soumission était faite. Les chants avaient cessé. Les morts marchaient parmi les vivants, un homme en armure aux veines pourpres se tenait au-dessus d'eux, et l'Alliance elvardienne se trouvait toujours derrière le dôme, ses canons géants braqués sur eux.
« Nous nous sommes rendus. Il est notre souverain. Mais l'armée à l'extérieur n'est pas partie. Le dôme est toujours là. Que se passera-t-il quand il tombera ? »
Un marchand près de la limite ouest de la place tira sur la manche de sa femme. « Qu'en est-il de notre boutique ? Est-ce qu'on… retourne simplement travailler ? Sous ses ordres ? »
« Quel travail ? » siffla sa femme. « Tout le quartier commerçant n'est que décombres ! »
« Ce ne sont pas des décombres, c'est modérément endommagé. J'ai vu la devanture depuis la barricade et les murs tiennent toujours. »
« Les murs tiennent, mais le stock a disparu parce que les soldats ont tout réquisitionné pour… »
« Peut-on discuter de l'inventaire plus tard ? »
Des conversations similaires se multiplièrent dans chaque groupe. La reddition avait répondu à une question, mais en avait fait naître une centaine d'autres. Qu'advenait-il de la garnison ? Étaient-ils prisonniers ? Étaient-ils toujours des soldats ? Qu'en était-il des propriétés ? Des impôts ? Des tribunaux ? De l'administration civile ? L'Église fonctionnait-elle toujours ? Les guérisseurs pouvaient-ils encore exercer ?
Quinlan observait la scène. La foule était passée de la terreur au deuil, puis à l'émerveillement et à la loyauté en l'espace de vingt minutes, et maintenant, elle faisait ce que font toutes les foules une fois la crise immédiate passée.
Elle devenait pragmatique.
Il les laissa mijoter quelques secondes de plus avant d'élever la voix.
« Faites vos bagages. »
La place devint silencieuse.
Un battement.
« …Hein ? » Le comte Aldren exprima la question qui brûlait sur dix mille lèvres.
« Nous déménageons. »
Aldren le fixa. « Déménager. »
« Oui. Vous tous. Nous nous déplaçons. »
Le silence qui suivit fut si total que le bruit sourd et lointain de l'artillerie elvardienne contre le dôme devint le son le plus fort sur la place. Un enfant, quelque part au fond de la foule, éternua. Sa mère le fit taire en lui couvrant le visage de sa main.
« Déménager », répéta Aldren, goûtant le mot comme du pain rassis. « Cent mille personnes. »
« Oui. Cette ville va appartenir à l'Alliance elvardienne pour le moment. J'ai déjà négocié les termes avec le commandant nain à l'extérieur, et l'une des conditions est de leur remettre la ville intacte une fois qu'elle aura été pacifiée. »
Un murmure parcourut la foule.
« Je ne peux pas me permettre de leur refuser l'entrée. Ils la prendraient par la force. » Il scruta la foule. « Alors, nous partons. Nous emmenons notre peuple, nous emmenons nos affaires, et nous leur laissons les murs. »
« Mais… » Une femme près du premier rang serra la main de sa fille. « Déménager où ? Comment ? Il y a une armée dehors ! »
« [Portail de distorsion]. »
L'air à côté de la plateforme se déchira.
Une faille verticale s'élargit pour former une arche d'environ deux mètres de haut sur un mètre de large, ses bords crépitant d'une énergie pâle. La foule fit un bond en arrière.
« Nous utiliserons ce sortilège », annonça Quinlan en faisant un geste. « C'est une porte. Vous passez au travers, et vous vous retrouvez loin d'ici. »
Il étudia le portail.
Une seule arche. Assez large pour une personne à la fois, deux si elles se serraient.
« Ça ne suffira pas. »
Le calcul était simple et cruel. Un portail, une personne par seconde au mieux, cent mille personnes à déplacer. Même s'ils couraient, il faudrait plus d'une journée de flux continu. Il n'avait pas une journée. Il avait quelques heures. La promesse de Kaelira au commandant nain lui pesait sur l'esprit comme une horloge qui tourne.
« J'ai besoin que ce soit plus large. J'espérais que le sort évoluerait avec mon niveau, mais… »
Il plongea en lui-même. « Je comprends, Archives de l'Âme. Je devrais arrêter d'attendre des cadeaux. »
Le Physique de la Genèse Abyssale. La description du système à son sujet avait été d'un vague exaspérant. « Potentiel accru. » C'était tout ce qu'il disait. Potentiel accru pour quoi ? Combien ? Dans quelle direction ?
Il devait maintenir un portail dimensionnel assez large pour que huit personnes puissent passer de front, et il devait le maintenir ouvert pendant des heures. « Potentiel accru. »
Il se concentra sur le portail et poussa.
Le portail de distorsion trembla. Les bords de l'arche vacillèrent, s'élargirent de la largeur d'une main, puis se rétractèrent. Le mana afflua par des canaux qui semblaient trop étroits, et une pression monta derrière ses yeux.
Il poussa plus fort.
Un canal en lui s'élargit.
C'était comme forcer une porte contre un courant, une pression qui irradiait de douleur, le sentiment que l'architecture de son noyau était sollicitée au-delà de ce pour quoi elle avait été conçue. Le Physique de la Genèse Abyssale répondit. Il pouvait le sentir agir sous la tension, agrandir le canal, élargir le chemin, faire de la place pour ce qu'il exigeait.
Le portail se déchira.
L'arche s'étira de deux mètres à huit, assez haute et large pour qu'une foule puisse s'y engouffrer à six ou sept de front, avec de la marge. La mâchoire de Quinlan se contracta. Ses mains tombèrent sur les côtés et il les serra en poings, cachés à la vue de tous par ses gantelets.
« Ça va me coûter cher. »
Il pouvait déjà sentir l'épuisement.
Mais cent mille personnes à sept de front, marchant d'un pas rapide, avec des soldats de l'âme organisant le flux, portant les enfants, aidant les personnes âgées…
« On peut y arriver. »
Il mit de côté le coût personnel et l'accepta.
« Une légère amélioration », dit-il, aussi naturellement que s'il avait ajusté la luminosité d'une lampe.
La foule fixa le portail qui dominait désormais un côté de la place.
Quinlan se tourna et fit un geste vers le bord de la plateforme.
Ses filles s'avancèrent, lui souriant avec amour.
Quinlan regarda le comte Aldren.
« Vous connaissez déjà le comte », dit-il à la foule. « Il coordonnera l'évacuation des civils et des militaires, car c'est lui qui connaît le mieux la disposition de cette ville et ses habitants. »
Aldren redressa sa cape déchirée. Le geste était automatique, le réflexe d'un homme qui avait passé sa vie à représenter l'autorité en public. « Je ferai mon travail », dit-il.
Le regard de Quinlan se tourna vers Velara. « Vous connaissez déjà la Grande Prêtresse. Elle coordonnera les gens de l'Église, les guérisseurs, le clergé et tous ceux qui se réfugient actuellement dans la cathédrale. »
Le bâton de Velara pulsa une fois alors qu'elle hochait la tête.
Il regarda ses filles. « Ces merveilleuses dames sont membres de ma maison ou sont mes alliées de confiance. Avec mes soldats, je leur confie la supervision du processus aux côtés du comte et de la Grande Prêtresse. »
Il fit face à la foule à nouveau.
« Nous avons quelques heures. Voici ce que j'attends de chacun d'entre vous. Prenez vos objets de valeur et vos affaires les plus importantes. Des vêtements chauds. Apportez quelques jours de rations. Ensuite, venez sur cette place et passez par le portail. »
Sa voix porta à travers la place.
« Ce qui vous attend de l'autre côté est un nouveau départ. J'ai préparé le terrain pour la construction d'une colonie. Mais je ne vous mentirai pas. Les premiers jours ne seront pas confortables. »
Il fit une pause et laissa ses mots infuser.
« Nous avons tout ce qu'il faut pour survivre, puis pour prospérer. Mais tout commence en franchissant ce portail. »
La foule assimila l'information.
Une voix bourrue, venant du milieu de la place, coupa le murmure. Un homme âgé, un artisan à en juger par le tablier de cuir toujours noué autour de sa taille, les bras croisés et le front plissé.
« Et qu'en est-il de la chaleur ? Ma famille a trois enfants de moins de dix ans. Dois-je les faire marcher à travers une porte magique vers une clairière dans les bois en plein hiver, quand les nuits sont glaciales, et nous sommes censés faire quoi ? Nous blottir autour de feux de camp ? »
Plusieurs têtes dans la foule hochèrent la tête.
« Pas une seule âme parmi vous n'aura froid », assura Quinlan. « Je m'en porterai garant personnellement. »
L'artisan ne semblait pas convaincu. Pas plus que les parents autour de lui, ou la vieille femme serrant toujours ses perles de prière, ou les soldats qui savaient par expérience que les promesses logistiques étaient les premières à être rompues.
Mais personne ne contesta.
Il était difficile de discuter avec l'homme qui avait brisé leur barrière, conquis leur ville, ressuscité leurs morts, et ouvert une porte vers un ailleurs assez large pour y faire passer un chariot. S'il disait qu'ils n'auraient pas froid, le plus sage était de le croire, même si le mécanisme restait flou.
De plus, ils n'avaient pas vraiment le choix. L'alternative était d'accepter l'occupation elvardienne, ce qu'aucun d'entre eux ne souhaitait. « Sauf pour les esclaves… » nota Quinlan en regardant vers Kitsara, Seraphiel et Felicity. Le trio était ses partenaires privilégiées chaque fois qu'il devait visiter les quartiers des esclaves d'une ville conquise pour les faire coopérer.
Jusqu'à présent, elles avaient un bilan impeccable. Il leur laisserait cette tâche, car il avait du travail à faire dès maintenant.
Les dames hochèrent la tête en réponse, comprenant leur mission.
Au même moment, les proches décédés des citoyens étaient déjà en mouvement.