Choix

Accueillir la Déesse.

C'était la phrase que chaque enfant du continent apprenait avant même de savoir lire. C'étaient les mots murmurés à chaque chevet de mourant, gravés sur chaque pierre tombale, prononcés à chaque enterrement, dans toutes les nations du continent. Le plus grand honneur qu'une âme mortelle puisse atteindre, le moment où la valeur d'une vie était mesurée et où la Déesse vous accueillait chez vous.

Les gens vivaient toute leur existence dans l'espoir que, lorsque ce moment arriverait, ils pourraient garder la tête haute devant elle et dire qu'ils avaient fait de leur mieux. Qu'ils avaient vécu avec vertu. Qu'ils étaient dignes de sa lumière.

C'était magnifique.

C'était aussi définitif.

Personne n'était jamais revenu après avoir accueilli la Déesse. Personne n'avait jamais pu serrer sa mère dans ses bras après son départ. Personne n'avait jamais réentendu la voix de son frère, ni senti la main de son père sur sa tête, ni été grondé pour avoir pleuré trop fort sur la place du marché.

Jusqu'à aujourd'hui.

La main de Havel se referma sur le bras de son frère. Dorian le regarda, et l'inquisitivité agressive qui avait tordu son visage quelques instants plus tôt s'était adoucie, laissant place à l'immobilité.

Maren pressa son visage plus fort contre l'épaule de sa mère. La main de la guérisseuse s'immobilisa dans les cheveux de sa fille.

Le garçon qui s'accrochait aux jambes du vieil officier leva les yeux vers son père, le regard humide et écarquillé. Il ne comprenait rien à la théologie, à la nécromancie ou à la politique de conquête, mais il comprenait avec une clarté absolue que son papa était là et que quelqu'un parlait de l'emmener à nouveau.

La foule regarda Quinlan.

Puis elle regarda les soldats de l'âme qui se tenaient parmi eux.

Le dilemme s'abattit sur la place comme une présence physique.

Les envoyer vers la Déesse. La chose juste à faire. La chose sainte. Ce que chaque écriture, chaque sermon et chaque prière leur avait appris à désirer pour leurs morts. La paix éternelle dans l'étreinte de la Déesse, libérés du monde mortel et de toutes ses souffrances.

Ou les garder.

Les garder ici, avec cette peau bleue, ces traits marqués et cette armure spectrale, vivants de toutes les manières qui comptaient, sauf celle que l'Église disait être la plus importante. Garder les réprimandes. Garder les étreintes. Garder la main sur la tête du petit garçon, les caresses lentes sur le dos de la fille et le frère qui vous secoue par le col.

Les genoux de Havel frappèrent le sol en premier.

Il ne lâcha pas le bras de son frère en le faisant. Il s'agenouilla, une main toujours agrippée à la manche de Dorian, la tête inclinée ; ses épaules tremblèrent une fois avant de se figer.

Maren suivit. Elle s'effondra sur ses genoux, la main de sa mère toujours posée sur sa joue, et la guérisseuse regarda sa fille avec une expression qui valait bien plus que n'importe quel sermon que Velara ait jamais prononcé.

Le fils du vieil officier ne s'agenouilla pas. Il était trop jeune pour comprendre le geste. Il se pressa simplement contre la jambe de son père et enfouit son visage contre sa peau bleue ; l'officier posa sa main sur la tête du petit et s'agenouilla avec lui.

Cela se propagea.

Un par un, puis par groupes, puis par vagues. Des soldats tombèrent à genoux aux côtés de leurs camarades ressuscités. Des civils s'agenouillèrent dans les allées entre la foule, entraînant leurs familles avec eux. Une femme qui, quelques minutes plus tôt, avait crié « monstre », s'agenouilla, la main de son défunt mari serrée dans les siennes, pleurant sans un bruit.

La place se remplit de silhouettes agenouillées jusqu'à ce qu'il ne reste plus personne debout, hormis l'homme sur l'estrade, la Grande Prêtresse à ses côtés et le comte derrière eux.

Personne ne demanda à Quinlan de libérer ses proches.

Le silence dura un long moment. Puis une voix s'éleva du fond de la foule, rauque et hésitante, mais portant la conviction d'un homme qui avait fait son choix.

« Longue vie au Souverain. »

Une autre voix se joignit à elle. Puis dix. Puis cent.

« Longue vie au Souverain ! »

C'était saccadé. Marqué par les larmes. La gratitude de gens à qui l'on avait rendu les morts qu'ils avaient déjà pleurés, offerte par l'homme même qui les avait pris en premier lieu.

Le son enfla jusqu'à ce que la place ne puisse plus le contenir, résonnant contre les bâtiments gouvernementaux et les halles marchandes, se propageant dans les rues alentour.

Quinlan contempla la ville agenouillée.

Il laissa le moment respirer.

« J'accepte votre reddition, et votre décision », décréta-t-il.

Il frappa dans ses mains une fois, et le bruit trancha l'écho des chants comme un point final.

« Sur ce, il est temps de discuter de l'avenir. Nous sommes encerclés par l'armée d'une nation hostile. Ils sont ici avec l'espoir qu'une fois le dôme de glace dissipé, ils entreront, vous enchaîneront et vous utiliseront comme bon leur semble. »

Les veines pourpres parcourant son armure d'un noir d'encre s'illuminèrent.

Un feu rouge sombre rampa le long des jointures et des arêtes comme du sang dans un être vivant, pulsant au rythme de l'aura qui pesait toujours sur la place.

« Nous ne pouvons tout simplement pas permettre cela, n'est-ce pas ? »

Les mots retombèrent sur la foule agenouillée, et pendant un souffle, la vieille peur resurgit. L'effroi qui les saisissait depuis que le premier soldat de l'âme avait franchi leurs portes, la terreur du Primordial Villain se tenant au-dessus d'eux dans le feu et l'acier noir.

Puis, cela changea.

C'était une sensation étrange, qui parcourut la foule comme une onde, commençant par les soldats qui comprenaient la guerre et se propageant vers les civils qui comprenaient la survie. Une réalisation qui arriva silencieusement et frappa comme un marteau.

Il ne parlait pas d'eux.

La nation hostile qu'il venait de nommer était l'armée à l'extérieur de leurs murs. La force qui assiégeait Whisperfield, qui avait affamé leurs lignes de ravitaillement et qui était en train de marteler leur barrière sous un feu de canon tonitruant. L'Alliance elvardienne et le Covenant of Eternity, dont les seigneurs morts-vivants voyaient les habitants de cette ville comme de la matière première pour leur prochaine bataille.

Et l'homme debout sur l'estrade, enveloppé de feu pourpre et irradiant une aura qui faisait plier des combattants de niveau 70, venait de les qualifier d'hostiles.

Hostiles. Un seul mot qui redessinait toute la carte.

L'effroi qui leur broyait la poitrine depuis le début du siège se relâcha d'une fraction. Puis d'une autre. Puis suffisamment pour que quelques personnes dans la foule prennent leur première inspiration complète depuis des heures.

Le monstre terrible était de leur côté maintenant.

Le Primordial Villain, l'homme dont les avis de recherche hantaient chaque panneau d'affichage du royaume, le conquérant qui était entré dans leur ville et avait exigé leur soumission à la pointe d'un sabre, n'était plus leur ennemi. Il était leur souverain. Ils étaient ses sujets. Et cela signifiait que chaque soldat de l'âme, chaque once de cette aura suffocante, chaque chose terrifiante dont ils avaient été témoins aujourd'hui se dressait entre eux et l'armée à l'extérieur du dôme.

Beaucoup gardaient des réserves. La confiance ne se bâtissait pas en un après-midi, et le sang sur les pavés était encore frais. Mais une chose était claire pour chaque personne agenouillée sur cette place.

Il avait été un conquérant régnant d'une main de fer. Un tyran qui avait débarqué pour exiger leur reddition. Mais il l'avait fait avec une miséricorde qu'aucun d'entre eux n'avait prévue, et dès l'instant où ils s'étaient soumis, il avait tourné cette main de fer vers l'extérieur. Pas de traités de paix avec Elvardia. Aucune concession. Pas de livraison de ses nouveaux sujets à une nation qui, au mieux, les réduirait en esclavage.

Les habitants de Whisperfield levèrent les yeux vers l'homme sur l'estrade.

Et pour la première fois depuis le début du siège, leurs cœurs s'emplirent d'un espoir étrange et fragile en un avenir meilleur.