Chapitre 1 516
La nouvelle se répandit dans la ville en quelques minutes. Les soldats sortirent de leurs positions défensives, armes à la main. Les officiers échangèrent des regards confus. Un groupe d'archers sur un toit observa les derniers soldats de l'âme évacuer leur quartier, se regardant les uns les autres avec la certitude partagée de ceux qui ne comprenaient rien à la situation, mais qui se doutaient bien qu'ils n'allaient pas aimer ce qui suivait.
La place principale de Whisperfield était un vaste parvis de pierre entouré de bâtiments gouvernementaux et de halles marchandes. C'était le même endroit où la foudre initiale de Quinlan s'était abattue lorsqu'il avait détruit la barrière…
Mais le lieu était encore en assez bon état.
La quasi-totalité de l'impact de son attaque de foudre concentrée avait été absorbée par la barrière.
Lorsque la foule se rassembla, chaque recoin de la place fut pris d'assaut. Des soldats en armure cabossée se pressaient épaule contre épaule avec des civils sortis de leurs cachettes. Des responsables de la ville se tenaient en groupes, leurs robes de cérémonie poussiéreuses et froissées. Les blessés s'appuyaient sur ceux qui ne l'étaient pas. Des enfants étaient assis sur les épaules de leur père pour voir par-dessus la foule.
À l'autre extrémité de la place, une plateforme de pierre surélevée servait de tribune officielle. Trois silhouettes s'y tenaient.
Le comte Aldren, dans sa cape déchirée.
La Grande Prêtresse Velara, son bâton planté à ses côtés.
Et un homme que chaque personne sur la place reconnaissait grâce aux avis de recherche placardés sur tous les panneaux du royaume.
Le comte Aldren fit un pas en avant.
La place devint silencieuse.
« Habitants de Whisperfield. » Sa voix porta sur la place avec le poids d'un homme habitué à se faire entendre au-dessus des champs de bataille. « Je ne vais pas enrober cela de cérémonies. Nous avons perdu. »
La réaction fut immédiate.
« Quoi ?! » Un soldat près du premier rang se poussa vers l'avant. « Nous n'avons pas perdu ! Nous avons encore des milliers d'hommes ! Nous avons encore des murs ! La majeure partie de notre garnison est toujours opérationnelle ! »
« Monsieur, avec tout le respect que je vous dois, nous pouvons encore nous battre ! » cria un autre officier au milieu de la foule.
« Le comte ne peut pas simplement se rendre ! Nous tenions bon ! »
Aldren leva une main. Les cris ne cessèrent pas, mais ils retombèrent en un grondement furieux.
« Nous tenions bon face à un ennemi qui a choisi de ne pas nous achever », déclara le comte, et la brutalité de ses mots tomba comme une gifle. « N'oubliez pas que l'armée elvardienne se trouve juste devant nos murs. Quinlan Elysiar, le Primordial Villain, aurait pu dissiper son dôme de glace et laisser ses alliés prendre notre position avec lui. »
Les soldats détestèrent entendre cela, comme en témoignaient leurs dents serrées. Dans l'absurdité de tout ce qui s'était passé depuis que l'ennemi avait envahi leur barrière, la plupart avaient oublié qu'il n'était même pas l'ennemi principal.
Ou qu'il n'était pas censé l'être.
Quinlan Elysiar était censé être cette petite mouche agaçante qui avait quelques tours dans son sac, mais pas assez de mordant pour blesser.
Ce n'était plus le cas.
Le comte poursuivit : « J'ai parlé directement avec Quinlan Elysiar. J'ai pesé nos options. Et j'ai décidé que la survie de cette ville et de ses habitants comptait plus que tout le reste. »
Il se redressa.
« Je rends Whisperfield à Quinlan Elysiar. Pas à l'Alliance elvardienne. Pas aux seigneurs morts-vivants du Covenant of Eternity. À lui, personnellement, selon des conditions que je compte bien lui voir respecter. »
Puis, le comte Aldren de Whisperfield s'agenouilla sur la plateforme de pierre devant toute la ville.
Le silence qui suivit fut assourdissant.
Il se brisa en éclats.
« Il a tué mon frère ! » Un soldat près de l'extrémité est de la foule pointa Quinlan du doigt, la voix rauque et brisée. « Ses monstres ont déchiré notre barricade et mon frère s'est vidé de son sang dans la rue ! »
« Ma mère était guérisseuse à la porte ouest ! » hurla une femme. « Elle est morte en essayant de sauver les blessés et ces choses lui ont marché dessus sans hésiter ! »
« Mon fils ! Il m'a pris mon fils ! »
Les cris se multiplièrent, se superposant, le chagrin et la fureur se compressant en un son qui fit trembler la place. Les soldats qui étaient prêts à accepter la reddition quelques instants plus tôt agrippaient désormais les armes qu'on leur avait ordonné de déposer. La foule se rua en avant. Les officiers tentèrent de tenir la ligne, mais celle-ci plia.
Quinlan s'avança jusqu'au bord de la plateforme.
Il libéra son aura.
Elle frappa la place comme un mur physique. Chaque personne dans la foule le ressentit instantanément : une pression qui s'abattit sur leurs épaules, comprimant leurs poumons, courbant leurs colonnes vertébrales, transformant le simple fait de rester debout en un effort surhumain. Les soldats qui avaient survécu au siège agrippèrent leurs armes et trouvèrent leurs bras trop lourds à soulever. Les officiers qui avaient commandé des formations pendant des décennies sentirent leurs genoux flancher sans leur permission.
Les rares personnes au-dessus du niveau 74 le ressentirent plus cruellement encore. Ils étaient assez puissants pour percevoir ce que les simples soldats ne pouvaient qu'endurer. Ils pouvaient lire la profondeur de l'aura, en mesurer les contours, et ce qu'ils découvrirent glaça leur sang.
La puissance sous cette armure sombre n'était pas mortelle.
Ce n'était pas la pression acérée d'un guerrier de haut niveau ou le mana dense et raffiné d'un archimage ayant passé des siècles à perfectionner son art. Ce qui rayonnait de l'homme sur la plateforme était brut. Primordial. Cela portait l'écho d'êtres qui avaient façonné le monde lui-même.
Quinlan était l'homme qui avait combattu les Primordiaux. Il avait acquis une expérience directe de la manière dont le Primordial Dread, Dragnar, se comportait.
Et cela se voyait.
Chaque combattant de haut niveau sur la place comprit la même vérité au même instant. Ce que cet homme était aujourd'hui était terrifiant. Ce qu'il deviendrait était impensable.
« C'est ça qui nous a combattus ? » La pensée traversa tous les esprits capables d'en former une. « C'est contre ça que nous tenions bon ? »
Le vacarme de la foule fut écrasé.
« Vous êtes un peuple conquis. »
Les mots furent simples.
« Acceptez-le, ou résistez. Le choix vous appartient. Mais comprenez bien ce choix avant de le faire. »
Il laissa le silence s'installer. La foule l'observait avec la tension nerveuse de ceux qui décident s'ils doivent se révolter ou écouter.
« Vous me haïssez. J'ai envahi votre ville, j'ai brisé vos murs, et vos proches sont morts en les défendant. C'est la vérité sur ce qui s'est passé aujourd'hui, et je ne vous insulterai pas en prétendant le contraire. »
Son regard balaya la foule, s'attardant sur le soldat qui avait crié pour son frère, sur la femme qui avait hurlé pour sa mère.
« Vos morts se sont battus courageusement. Chacun d'entre eux. Et je comprends qu'aucun mot de l'homme qui les a tués ne pourra apaiser ce chagrin. »
Il fit une pause.
« Mais je ne suis pas venu ici pour demander votre pardon. Je suis venu ici pour vous dire ce qui va arriver ensuite. »
Sa voix se durcit.
« Je bâtis un nouvel ordre. Une nation qui s'étendra au-delà de cette ville, au-delà de ce duché, au-delà des frontières tracées par des hommes qui sont déjà morts ou qui le seront bientôt. Chaque personne qui s'agenouille aujourd'hui devient une partie de cette nation. Vos compétences, votre travail, votre courage sur le champ de bataille aujourd'hui… rien de tout cela ne sera oublié. Rien de tout cela ne sera gâché. Vous aurez une place. Vous aurez un but. Et vous vivrez pour voir ce que je construis. »
Les soldats qui s'étaient déchaînés quelques instants plus tôt ne s'étaient pas adoucis. Leur prise sur leurs épées s'était raffermie. Quelques-uns semblaient prêts à charger la plateforme, peu importe les conséquences.
Quinlan le vit.
Mais il n'était pas venu ici pour être aimé.
« Et dans ce nouvel ordre », dit-il, sa main se déplaçant vers le sabre à son côté, « même la mort elle-même n'est pas une fin. »
Il dégaina son sabre.