Chapitre 1 515
Quinlan descendit les marches de la cathédrale, Velara à ses côtés.
« Mettons fin à cela, voulez-vous ? »
Demanda-t-il alors que son casque sombre réapparaissait, dissimulant à nouveau son visage.
« … » La Grande Prêtresse marchait, son bâton à la main, la posture si droite qu'elle en paraissait rigide. Black Fang flanquait l'autre côté de Quinlan, le manteau sombre drapé sur ses épaules, sa main posée sur la garde de son katana comme si elle s'attendait à ce que la rue elle-même les attaque.
Le premier pâté de maisons était désert.
Les décombres de l'assaut initial jonchaient la route. Des étals de marché renversés, des pavés fissurés et un chariot auquel il manquait deux roues gisaient en travers d'une devanture. Des soldats de l'âme se tenaient aux intersections dans leur immobilité à la peau bleue, et les quelques civils qui n'avaient pas pu atteindre la cathédrale observaient la scène derrière des volets clos. Quinlan surprit un rideau bouger au deuxième étage d'une boutique de tailleur et une paire d'yeux disparaître derrière.
Au deuxième pâté de maisons, ils eurent un public.
Un groupe de gardes de la ville s'était entassé derrière une barricade de fortune faite de caisses et de meubles. Leurs armes étaient dégainées, mais aucun d'eux ne combattait. Ils fixaient le cortège, cette silhouette en armure marchant sur leur artère principale avec la Grande Prêtresse de leur cathédrale calée sur son rythme, et la confusion sur leurs visages était plus assourdissante que n'importe quel cri de guerre.
Le troisième pâté de maisons marqua le premier contact.
Une jeune femme en armure de plaques bosselée sortit de derrière un auvent effondré. Elle ne devait pas avoir plus de vingt ans, et la façon dont ses gantelets tremblaient trahissait que son corps n'avait pas fini d'encaisser les dernières heures. Du sang qui n'était pas le sien tachait son épaulette gauche. Une coupure superficielle barrait sa mâchoire.
Elle regarda Quinlan, et la terreur fut immédiate et totale.
Puis ses yeux trouvèrent Velara, et la terreur s'adoucit en un espoir désespéré.
« Sainte Mère », parvint-elle à articuler, sa voix se brisant sur le second mot. Elle tomba à genoux dans les décombres. « Sainte Mère, je vous en prie, que se passe-t-il ? Pourquoi marchez-vous aux côtés de l'ennemi ? »
Velara s'arrêta.
La dureté de son visage s'effaça. Son bâton pulsa une fois d'une chaude lumière dorée, et elle se pencha pour prendre la main de la jeune fille dans les siennes, la relevant avec une douceur qui avait sa place dans un temple, pas dans une rue déchirée par la guerre.
« Parce que j'ai négocié avec lui, mon enfant. » La voix de Velara était calme. « L'Église et cet homme ne sont pas ennemis. »
Le visage de la jeune fille se décomposa. « Quoi ? Comment est-ce possible ? Il nous attaque, Sainte Mère. Il a tué des gens. Il a tué des soldats avec qui je m'entraînais. »
« Il est un ennemi du royaume de Vraven », dit Velara, et les mots furent mesurés, prudents. « Mais comme tu le sais, l'Église est une institution indépendante. Nous respectons les lois de Vraven, mais nous ne sommes pas intégrés à son organe de gouvernement. »
La poigne de la jeune fille se resserra sur les mains de Velara. Ses yeux s'embuèrent.
« Alors… alors qu'en est-il de moi ? Et de ma famille ? Allons-nous être tués ? »
« Il a clairement fait savoir que quiconque se rendrait serait épargné. »
« Mais mon devoir… » La jeune fille baissa les yeux vers l'épée toujours attachée à sa hanche. « Mon gagne-pain, Sainte Mère. Je suis soldat. C'est tout ce que je connais. Que dois-je faire ? »
Velara soutint le regard de la jeune fille pendant un long moment.
« C'est à toi d'en décider, mon enfant. Consulte ton cœur. »
La jeune fille resta là, au milieu de la rue en ruines, des larmes creusant des sillons dans la poussière sur ses joues. Sa main se porta vers son épée. Ses doigts se refermèrent sur la poignée.
Elle serra une fois.
Puis elle retira l'épée de sa ceinture, la tint le long de son corps pendant un souffle qui dura plus longtemps qu'il n'aurait dû, et la laissa tomber. L'acier résonna contre les pavés.
Elle s'agenouilla devant Quinlan.
Les gardes derrière la barricade observaient en silence. Un par un, les épées frappèrent le sol. Les genoux heurtèrent la pierre. Un sergent fut le dernier à lâcher son arme, la mâchoire si serrée que les muscles de son cou saillaient comme des cordes, mais il s'agenouilla.
Quinlan les regarda.
Alors il alla à l'essentiel. Il ne fit pas de discours sur l'avenir. Il ne fit aucune promesse. Il était leur conquérant, venu exiger leur reddition, et Quinlan respectait leur ressentiment. C'était ainsi que des gens comme ces défenseurs étaient censés se sentir en ce moment.
« Se battre au péril de sa vie est courageux. Mourir inutilement alors que la bataille est déjà perdue est de la stupidité, et je ne qualifierai pas votre reddition de déshonorante. Vous vous êtes battus. Vous avez perdu. Il n'y a aucune honte à cela. »
Des hochements de tête saccadés. Une acceptation à contrecœur de la part de gens qui n'avaient pas d'autre choix. Quelques gardes regardèrent Velara, comme pour vérifier si la présence de la Grande Prêtresse signifiait que ces paroles étaient dignes de confiance, et son signe de tête sec leur en dit assez pour avaler la réalité sans s'étouffer.
Le cortège grandit.
Pâté après pâté, rue après rue, le schéma se répéta. Les soldats de l'âme reculaient à mesure que Quinlan avançait, créant des îlots de calme dans la ville occupée. Les défenseurs voyaient la Grande Prêtresse à ses côtés et hésitaient. Les civils sortaient de leurs cachettes lorsque la lumière dorée du bâton de Velara pulsait à travers l'air saturé de poussière. Certains se rendaient immédiatement. D'autres avaient besoin d'être convaincus : un mot de Velara, un regard sur les soldats de l'âme se tenant en formation parfaite derrière l'homme en armure noire, le simple calcul d'un combat qu'ils ne pouvaient pas gagner.
Le cortège gonfla. Les soldats désarmés marchaient derrière eux en colonnes lâches, leurs armes collectées par des soldats de l'âme qui transportaient l'acier en faisceaux organisés. Des civils se joignaient aux rangs, certains serrant des enfants, d'autres des chapelets, tous observant le dos de l'homme en armure qui avait pris leur ville en moins d'un après-midi.
Quinlan atteignit le quartier du marché est à temps pour entendre le fracas de l'acier contre l'acier.
Le comte Aldren se tenait au centre d'une formation défensive, son épée dégainée, son manteau d'officier déchiré à l'épaule. Trois escouades d'infanterie blindée maintenaient un périmètre serré autour de la fontaine du marché tandis que les soldats de l'âme pressaient depuis deux rues, et qu'une certaine femme aux cheveux roses et tatouée spammait des constructs floraux pour rendre la vie des défenseurs infernale. Le comte dirigeait la défense avec des gestes vifs et une voix qui n'avait rien perdu de son autorité malgré l'effondrement qui se déroulait autour de lui.
Puis il leva les yeux.
Le cortège remplissait le boulevard derrière Quinlan. Des centaines de soldats désarmés et de civils marchant dans le sillage d'un homme flanqué d'une assassine en manteau sombre et d'une Grande Prêtresse au bâton doré.
Le comte Aldren abaissa son épée d'un pouce.
« C'est fini, n'est-ce pas ? » lança-t-il à Velara.
La Grande Prêtresse le regarda à travers la place. « C'est à vous d'en décider, comte Aldren. »
« Mais vous, vous avez déjà décidé. »
Velara releva le menton. « L'Église de Whisperfield ne souhaite pas combattre le Primordial Villain. »
Le comte la fixa longuement. Puis Quinlan. Puis le cortège derrière eux, les centaines de ses propres gens qui s'étaient déjà rendus.
L'épée s'abaissa complètement.
« Exécution publique ? » demanda-t-il.
Quinlan haussa un sourcil. « Non. Pour qui me prenez-vous ? Un barbare assoiffé de sang ? »
Le comte Aldren le regarda avec l'expression la plus sèche de toute l'histoire. « Vous venez d'envahir ma ville. »
« Ouais, pour la revendiquer. »
« … »
« Il y a une différence. »
Le comte laissa échapper un soupir. « Alors, qu'adviendra-t-il de mon peuple et de moi-même ? »
« Une intégration pacifique, si vous êtes prêt à jouer le jeu. »
« Intégration pacifique », répéta Aldren comme s'il goûtait quelque chose de suspect. « Dans quoi, exactement ? »
« L'avenir. »
Le visage d'Aldren se figea davantage. « Nous sommes entourés par Elvardia. Les seigneurs morts-vivants doivent être furieux des sbires que nous avons détruits pendant le siège. Ils voudront reconstituer leurs réserves en récoltant mon peuple. De quelle intégration pacifique parlez-vous ? »
Quinlan sourit.
« Vous avez raison. C'est pourquoi nous devons partir. »
Le comte Aldren cligna des yeux. « …Quoi ? »
…
Les soldats à la peau bleue se retirèrent.
Cela se produisit tout à la fois, dans chaque rue disputée et chaque intersection occupée. Un instant, ils tenaient leurs positions avec cette immobilité disciplinée et étrange. L'instant d'après, ils se repliaient par vagues coordonnées, s'écoulant des quartiers comme une marée se retirant du rivage.
Les défenseurs qui s'étaient préparés à la poussée suivante regardèrent les rues vides.
Puis les messagers arrivèrent.
« Le comte Aldren appelle toutes les forces à se rassembler sur la place principale ! » Un messager à bout de souffle sprinta devant un groupe de gardes déconcertés. « Tous les soldats, tous les officiers, tous les chefs civils ! Place principale, immédiatement ! »
« Quoi ? Pourquoi ? »
« Ordres du comte ! Bougez ! »