Chapitre 1 514
Le visage de la Grande Prêtresse vira au rouge, passant par trois nuances différentes en un instant. « J'ai ma propre proposition concernant l'accès aux soins », lança-t-il, ne laissant pas la femme s'enfermer dans sa spirale.
Velara reprit contenance par la seule force de sa volonté. « Parlez. »
« En cas de crise menaçant la vie des civils — catastrophes naturelles, épidémies, ruées de monstres, famines, tout ce qui relève de l'urgence humanitaire — je veux l'autorité de déclarer l'état de crise. Durant cette période, tous les services de soins fournis par l'Église aux civils dans la zone touchée seront gratuits. »
Les yeux de Velara s'écarquillèrent. « Vous voulez que l'Église travaille gratuitement. »
« Je veux que l'Église serve le peuple qu'elle prétend représenter lorsque ce même peuple meurt dans les rues. » Il leva une main avant qu'elle ne puisse répliquer. « Et non, pas gratuitement. L'Église recevra des fonds d'urgence, garantissant qu'aucun membre du personnel ne meure de faim. »
Velara assimila l'information.
« Cela lie l'Église à votre gouvernance. Nous devenons dépendants de votre trésorerie pour obtenir compensation durant ces crises. »
« Vous devenez des partenaires pour maintenir les gens en vie durant les pires moments de leur existence. Ce qui, si je me souviens bien, est la raison d'être de la représentation de la Déesse. » Il fit une pause et pencha la tête, confus. « Ou bien soigner les pauvres ne fait partie de la mission que lorsqu'ils peuvent payer ? »
Plusieurs guérisseurs à l'intérieur de la cathédrale s'agitèrent. La jeune femme près des premiers bancs pressa sa main contre sa poitrine.
Velara vit qu'ils observaient la scène. C'était une femme perspicace, et elle comprit ce qui se jouait. Si elle refusait les soins gratuits pour les pauvres en temps de crise, chaque personne dans cette cathédrale s'en souviendrait. Si elle acceptait, elle donnait à Quinlan un mécanisme pour diriger les ressources de l'Église lors des urgences.
Ils peaufinèrent les détails. Qui définissait une crise, comment la compensation était négociée, quelle documentation était requise avant que les guérisseurs ne se mobilisent. Velara se battit pour chaque clause, et Quinlan lui en accorda assez pour que cela fonctionne sans lui laisser la marge de manœuvre nécessaire pour bloquer le processus.
La clause de non-conscription fut maintenue tout du long. Même en cas d'invasion.
Velara expira par le nez. Un souffle contrôlé qui portait la tension d'une femme concédant un terrain qu'elle ne pouvait plus tenir.
« Il y a une dernière chose », dit-elle.
Quinlan attendit.
« Les registres de l'Église. Les listes de membres. Les témoignages de confession. La correspondance spirituelle entre les fidèles et leur clergé. » Sa voix se durcit. « Tout cela reste confidentiel. Votre gouvernement n'y a pas accès. Vos soldats ne les saisissent pas. Vos administrateurs ne les auditent pas. Ce qui se passe entre l'Église et ses fidèles reste entre l'Église et ses fidèles. »
« Elle croit que ça me coûte quelque chose. »
Ce n'était pas le cas.
La réponse tenait en une vérité simple : il se fichait de savoir qui vénérait la Déesse. Il se fichait que chaque citoyen de son empire prie Lilyanna six fois par jour et porte son symbole tatoué sur la poitrine. La dévotion ne réduisait pas les recettes fiscales. Elle n'affaiblissait pas les armées. Elle ne ralentissait pas les chantiers navals, ne vidait pas les mines et ne produisait pas moins de récoltes.
Il voulait des gens qui travaillent, qui bâtissent, qui combattent quand on les appelle, qui contribuent à une nation qui survivrait à toutes les institutions mortelles du continent.
Et ils survivraient à toutes les institutions mortelles. Parce que les dirigeants mouraient. Les bons, les mauvais, ils mouraient tous, et leurs successeurs étaient un coup de poker entre compétence et catastrophe. Quinlan l'avait vu de ses propres yeux. Le royaume de Vraven pourrissait de l'intérieur parce que chaque génération de nobles était plus molle, plus paresseuse et plus corrompue que la précédente. Velara mourrait aussi, un jour. Son successeur pourrait être intègre. Ou non. Et celui d'après ? Un coup de chance. Et celui d'après encore. Siècle après siècle de succession, chaque fois un pari.
Quinlan était permanent. Sans âge. Il serait là, chaque décennie, chaque siècle, corrigeant le tir en temps réel. Ajustant la politique. Éliminant la corruption dès qu'elle prendrait racine. Lui, et lui seul, aussi longtemps qu'il le faudrait.
C'était là tout l'intérêt.
C'était la raison même de son désir de régner.
Alors, si l'Église voulait garder ses listes de membres privées, soit. Cela ne lui coûtait rien, et cela offrait à Velara une victoire qu'elle pourrait présenter à son clergé comme preuve que leur négociation avait du poids.
« Accordé », dit-il. « Confidentialité totale. Les registres de l'Église sont les registres de l'Église. »
Le calme de Velara se fissura une fraction de seconde. Elle s'attendait à une bataille. Elle avait érigé cette exigence comme son dernier rempart, la colline sur laquelle elle était prête à verser son sang, et il l'avait cédée en un seul mot.
Ses yeux fouillèrent les siens. Cherchant le piège.
« Vous comprenez que cela signifie que vous ne pourrez pas identifier qui parmi vos citoyens fait partie de mon troupeau et qui ne l'est pas. »
« Je comprends parfaitement. »
« Vous ne saurez pas qui place la Déesse au-dessus de votre autorité. »
« Grande Prêtresse. » La voix de Quinlan portait la patience ennuyée d'un homme expliquant l'arithmétique. « La Déesse est un être divin qui existe depuis avant que ce continent n'ait un nom. Je suis un homme avec un sabre. Je ne rivalise pas avec les dieux pour la dévotion. Je rivalise avec d'autres dirigeants pour les résultats. »
Un silence tomba dans la cathédrale. Au fond de la nef, un enfant chuchota à sa mère. Un guérisseur ajusta un bandage sur le bras d'un homme et s'arrêta pour écouter.
Velara ferma les yeux.
Quand elle les rouvrit, la fureur était toujours là. Tout comme l'épuisement, et le tranchant fragile d'une femme qui avait été brûlée, soignée, brûlée à nouveau, à qui sa Déesse avait parlé, et qui négociait maintenant l'avenir de l'institution à laquelle elle avait consacré sa vie avec un homme qui avait défoncé sa porte pour y parvenir.
Mais sous tout cela, il y avait l'acceptation.
« J'aurai besoin de ces termes par écrit », dit-elle. « Formellement documentés. Signés par les deux parties. Des copies détenues par l'Église et votre administration. »
« Naturellement. »
Velara hocha la tête une fois.
Black Fang s'agita pour la première fois depuis le début de la négociation. Elle était restée appuyée contre le mur de la cathédrale, dégageant un ennui si épais que Velara avait passé toute la conversation à éviter soigneusement de regarder dans sa direction.
« Vous avez fini ? » demanda l'Assassine. « Vous savez, Mlle Terreur, personne ne vous a forcée à rester écouter. Vous êtes libre de partir à tout moment. » Quinlan eut un sourire en coin.
Les yeux de Black Fang se plissèrent dangereusement. « Arrêtez de m'appeler comme ça. »
La raison pour laquelle elle restait était évidente. Il n'y avait pas d'XP à récolter ici, elle était coincée depuis des lustres. Elle avait enfin trouvé quelque chose d'intéressant, mais son plaisir devait être gâché.
Elle restait donc parce que quelqu'un devait garder un œil sur un homme qui négociait avec la subtilité d'un bélier. Elle avait donc décidé de sacrifier ses oreilles pour rester et s'assurer que sa Fontaine de Jouvence restait en vie.
Et Quinlan savait tout cela aussi. Il se jouait simplement d'elle.
« Vous êtes sûre ? Mlle Terreur, ça a une si jolie sonorité. »
« … »
« Je vais y réfléchir. »
« ... » Black Fang se décolla du mur. Son manteau bougea, révélant la peau brûlée en dessous, et le regard de Velara s'y attarda un instant.
La Grande Prêtresse regarda Black Fang. Puis Quinlan.
Son bâton pulsa faiblement.
« Ne bougez pas », dit Velara à Black Fang avec le ton d'une femme qui détestait chaque syllabe sortant de sa bouche. « Si nous devons coexister, autant commencer par soigner les blessures que j'ai causées. »
« Hé, donnez-moi un peu de crédit aussi. La plupart des blessures ont été causées par moi. »
En entendant sa déclaration arrogante, le regard de Black Fang s'assombrit plus que jamais. Ce bâtard était si suffisant d'être enfin assez fort pour brûler sa peau ?!
Elle semblait débattre intensément sur l'idée de l'étrangler sur-le-champ.
« … » Mais, à la fin, les deux femmes décidèrent d'ignorer ses paroles.
La lumière curative de Velara baigna les blessures de Black Fang. Les brûlures se résorbèrent. Les cloques s'aplatirent. La peau carbonisée retrouva sa couleur, et les dommages plus profonds que la potion de soin n'avait pu atteindre commencèrent enfin à se réparer.
Black Fang endura cela les bras croisés, le regard fixé sur le mur opposé.
Quinlan observa la scène et l'enregistra.
« Coexistence », songea-t-il. « Pas mal, Déesse capricieuse. Pas mal du tout. »
Quinlan tendit la main.
Velara la regarda comme on regarde un serpent dont on vous a dit qu'il était domestiqué.
Son regard voyagea de ses doigts gantés à ses yeux, puis redescendit vers la main. L'ironie sur son visage aurait pu faire tourner le vin.
« Un plaisir de faire affaire avec vous, Grande Prêtresse. » Le sourire de Quinlan était audible. « Vous avez parfaitement rempli vos fonctions de Héraut. Elle a bien choisi. »
« Ce n'étaient que les premiers rounds de négociation », corrigea Velara, la voix sèche. « Rien n'a été finalisé. Il y aura des révisions, des addendums et assez de paperasse pour enterrer cette cathédrale deux fois. »
« Bien sûr, l'une de mes épouses adore les négociations. Je vous laisserai vous battre avec elle quand vous la rencontrerez plus tard aujourd'hui. »
« … » Velara fit une longue pause à ces mots. Elle devait négocier avec sa femme ? Mais finalement, elle prit sa main, se disant que n'importe quelle femme serait probablement plus raisonnable que cet homme.
La poignée de main de Velara était ferme. Plus ferme qu'il ne l'aurait cru de la part d'une femme qui se battait avec un bâton et passait ses journées en prière. Le genre de poignée de main qui dit : « Je ne suis pas votre subordonnée et vous vous en souviendrez. »
Le tranchant de sa voix s'adoucit d'une fraction lorsqu'elle annonça enfin : « Je me sens pleine d'espoir pour l'avenir de cet arrangement. »
Le sourire de Quinlan s'accentua.
Celui de Velara fit de même.
Deux personnes qui avaient essayé de s'entretuer il y a moins de cinq minutes, se serrant la main devant la statue sacrée. Quinlan lâcha sa main et se tourna pour contempler Whisperfield.
Le dôme de glace recouvrait toujours la ville. Les négociations réglées, il était temps de mettre fin au siège et de récolter son dû.
…
Auteur : Alors… Euh… Quand je me suis assis pour écrire les chapitres d'aujourd'hui, je prévoyais de faire un petit texte sympa de 2 500 mots. Ça a fini par faire 5 000 mots. J'ai même coupé 300 mots supplémentaires, craignant que les négociations ne soient soporifiques. Je l'ai relu plusieurs fois et je ne sais tout simplement pas quoi couper de plus, considérant que je pense que c'est important pour l'avenir du roman.
Mais je comprends si certains d'entre vous se sont endormis. Je savais que cela pourrait être frustrant, alors je n'ai pas arrêté d'écrire avant que la scène ne soit terminée… Quoi qu'il en soit, c'est comme ça. Mes excuses. Merci pour votre soutien !