Chapitre 1 513
« L'Église protège les habitants de ce continent depuis des millénaires ! Nous sommes la seule institution possédant l'autorité morale nécessaire pour s'opposer à la tyrannie, alors que tous les autres pouvoirs ont été corrompus ou conquis ! Si vous nous dépouillez de cela... »
La voix de Quinlan resta égale tandis qu'il répondait : « Vous aurez la Déesse elle-même pour escalader le conflit. Elle semble me surveiller de près. Si elle déclare elle-même que je suis un hérétique, un ennemi de la vie, l'enfer se déchaînera de toute façon. » Il haussa les épaules. « Je souhaite simplement ne pas accorder ce droit à l'humanité. »
Velara le fixa. Sa prise sur son bâton tremblait, et cela n'avait rien à voir avec la fatigue.
« Très bien », lâcha-t-elle entre ses dents. « Neutralité politique. L'Église ne s'impliquera pas dans la gouvernance. »
Les mots franchirent ses lèvres comme une concession, et c'en était une. Elle le savait.
Mais quelque part, sous la fureur, l'épuisement et l'indignité de devoir négocier sous la menace d'une épée, une voix plus calme s'éleva. Une voix qui ressemblait à celle de la jeune fille qu'elle était avant que la cathédrale ne la réclame, avant la politique, les alliances et les manœuvres incessantes qui accompagnaient son rôle de plus haute représentante de la Déesse dans une ville pleine de nobles ambitieux.
Une Église qui ne s'occuperait que des fidèles. Qui soignerait, guiderait et diffuserait les valeurs de la Déesse sans s'empêtrer dans les affaires de trônes, d'impôts et de disputes commerciales. Une Église purement, entièrement dévouée à sa mission.
Cela ressemblait à ce pour quoi elle s'était engagée.
Velara écrasa cette pensée avant qu'elle ne puisse prendre racine. Un conquérant se tenait devant elle, un homme qui avait envahi sa ville, massacré sa garnison et pénétré dans sa cathédrale sans y être invité. Peu importait la tournure de ses conditions sur le papier, la main qui les offrait était trempée de sang. Elle ne confondrait pas la commodité d'un tyran avec une bénédiction.
« Et qui surveillera l'application de ces termes ? Que se passera-t-il si vous décidez que l'Église a outrepassé ses droits ? » « Vous vous surveillerez vous-mêmes. Les violations internes sont votre problème. Mais si l'Église ne parvient pas à maintenir l'ordre en son sein, je me réserve le droit de faire le ménage moi-même. » « Cela exige un examen minutieux avant que nous ne signions quoi que ce soit... Mais si nous acceptons cela », poursuivit-elle, la voix plus dure qu'auparavant, « je veux des protections. Et elles ont intérêt à être en béton. »
« Énoncez-les. »
« Liberté de culte. Totale et sans restriction. Aucune interférence avec les offices, les cérémonies, les enseignements ou toute pratique de la foi. »
« Accordé. »
« Préservation des sites sacrés. Chaque cathédrale, temple et sanctuaire sous votre juridiction reste propriété de l'Église. Aucune saisie, aucune réaffectation, aucune profanation. »
« Accordé. »
« Les actifs de l'Église restent des actifs de l'Église. Les dîmes collectées auprès de donateurs volontaires continuent. Vous ne taxerez pas les avoirs de l'Église. »
« Les dîmes auprès de donateurs volontaires », répéta Quinlan. « "Volontaires" étant le mot clé. Pas de dons forcés. Aucune contribution obligatoire liée à l'obtention de soins ou de bénédictions. »
Une lueur traversa le visage de Velara. « L'Église n'a jamais extorqué ses fidèles. »
« Alors vous ne devriez avoir aucun problème à le mettre par écrit. »
Un temps passa.
« ...Très bien », dit Velara entre ses dents.
« Et les prix des soins. Les services d'une Grande Prêtresse coûtent une fortune, d'après ce que j'ai compris. »
« Les soins d'une Grande Prêtresse sont un don rare et puissant. Le coût reflète cette rareté. »
« J'en suis certain. Mais sur mon territoire, l'Église ne privera pas les gens ordinaires de miracles au nom de la loi de l'offre et de la demande. » Il s'appuya contre le chambranle de la porte. « Nous reviendrons sur ce point. »
Velara resserra sa prise sur son bâton, mais passa à la suite. « Les guérisseurs ne peuvent être conscrits pour le service militaire. En aucune circonstance. Temps de guerre, temps de paix ou quel que soit l'état de crise que vous inventerez. »
Les mots portèrent, et Quinlan ressentit une douleur familière derrière ses côtes.
Seraphiel. Arrachée à sa vie, forcée au service par un royaume qui considérait sa classe comme une ressource à déployer. Elle n'avait jamais choisi le champ de bataille. C'est lui qui l'avait choisie, alors qu'elle était à peine adulte, et sa vie avait été presque ruinée.
« Plus jamais. »
« Accordé », dit-il. « Et j'irai plus loin. Aucune autorité gouvernementale au sein de mon domaine ne conscrira jamais un guérisseur ou une Grande Prêtresse. Cette protection est absolue et s'applique en temps de paix, en temps de guerre et dans tous les états intermédiaires. »
Velara cligna des yeux.
Elle s'était préparée à une lutte sur ce point. Elle avait des arguments prêts, des précédents à citer, des appels à la volonté de la Déesse. Elle s'attendait à arracher cette concession centimètre par centimètre.
Quinlan la lui avait offerte en un seul souffle.
Il remarqua sa surprise et n'offrit aucune explication. La raison lui appartenait, et elle le resterait.
« Cependant », poursuivit-il, « si un guérisseur ou une Grande Prêtresse se porte volontaire pour le service militaire de son plein gré, c'est son droit en tant qu'individu. Vous ne pouvez pas leur interdire de choisir de servir. »
La surprise se mua en amertume. « Vous débaucheriez mes guérisseurs en leur faisant miroiter des opportunités... »
« Je respecterais leur liberté de faire leurs propres choix. Quelque chose que la Déesse devrait apprécier, étant donné que les détenteurs de cette classe sont libres de quitter l'Église et de vivre leur vie comme ils l'entendent. »
À l'intérieur de la cathédrale, quelques guérisseurs en robe blanche avaient cessé de faire semblant de ne pas écouter. Une jeune femme près des premiers bancs fixait Quinlan avec une expression difficile à déchiffrer.
Velara le remarqua. Ses dents se serrèrent.
Ils s'accordèrent sur des garde-fous. Aucune coercition, aucune incitation financière au-delà du salaire standard, et le droit de se retirer à tout moment. Velara accepta la concession et passa à la suite, sachant qu'elle avait obtenu quelque chose de concret sur le front de la conscription, même si la clause de volontariat piquait un peu. Mais c'était une clause qu'aucun des dirigeants des trois nations ne respectait. Ainsi, pour la prêtresse, elle avait l'impression d'avoir remporté une grande victoire pour son peuple.
« Maintenant. » Velara planta son bâton au sol. « Vos immondices de morts-vivants. »
« Tout comme je ne vous insulte pas, j'apprécierais la même courtoisie envers mes soldats. »
« Ce ne sont pas des soldats. Ce sont des cadavres manipulés par une magie blasphématoire, une parodie de chaque être que la Déesse a accueilli dans son étreinte. La non-mort est l'antithèse de la Pureté. C'est ignoble, c'est contre-nature, et l'homme qui manie cela ne vaut pas mieux que les abominations qu'il commande. »
Quinlan sourit. « Vous savez que je suis le seul Nécromancien, n'est-ce pas ? »
« Et c'est déjà un de trop. »
« Avez-vous déjà réellement regardé mon armée, Grande Prêtresse ? Mes soldats ne sont pas des carcasses en décomposition cousues avec de la magie noire. Un seul regard devrait vous dire que je ne ressemble en rien aux animateurs de cadavres dont vous avez lu les descriptions dans vos écritures. »
La lèvre de Velara se retroussa. « La non-mort reste la non-mort. La magie nécromantique reste la magie nécromantique. Que vous habilliez vos abominations d'un emballage plus joli ne change rien à ce qu'elles sont. Elles n'ont pas leur place dans le monde des vivants et elles doivent être bannies. »
« Voilà », pensa Quinlan, et son sourire s'élargit. « Elle ne fait pas la différence et elle ne veut pas l'apprendre. Elle veut juste qu'ils disparaissent. »
Il pouvait travailler avec ça.
Une femme qui voyait toute non-mort comme le même mal, qui ne pouvait distinguer l'extraction d'âme de l'animation de cadavre, qui avait déjà rendu son verdict avant d'examiner les preuves... ce genre d'entêtement rendait les concessions qu'il s'apprêtait à offrir bien plus généreuses qu'elles ne l'étaient en réalité.
« Vous avez demandé leur dissolution. C'est non. »
« Alors nous avons un problème. »
« Pas tout à fait. » Quinlan se détacha du chambranle et se redressa, sa voix portant jusqu'aux civils à l'intérieur de la cathédrale. « Je vais vous faire une série de promesses, Grande Prêtresse, et je les ferai publiquement afin que chaque personne dans cette cathédrale puisse m'en tenir responsable. »
Il leva une main et commença à compter sur ses doigts.
« Je n'utiliserai jamais les corps de mes propres citoyens comme carburant pour mon armée. Je ne pillerai jamais de tombes, de cryptes ou de lieux de sépulture. Je ne récolterai jamais rien sur des innocents, et je n'élèverai ni n'élèverai jamais d'êtres vivants dans le but de ressusciter les morts. »
Plusieurs visages dans la nef devinrent pâles à l'idée qu'une telle chose soit possible.
« Mon armée tire sa force de mes ennemis et des criminels qui ont perdu leur droit à la clémence. Des soldats de forces hostiles qui ont choisi de se battre contre moi et qui ont perdu. Les morts de mon peuple reposeront en paix. Les morts de mes ennemis serviront notre nation. »
Le silence se répandit dans la cathédrale. Une vieille femme près de l'allée serra plus fort son chapelet, mais son expression était passée de la terreur à une attention prudente.
Les yeux de Velara se plissèrent. « De belles paroles de la part d'un homme qui commande aux morts. »
« Mes soldats d'âme... Combien de civils pensez-vous qu'ils tueront d'ici la fin ? »
La question porta un coup dur.
La bouche de Velara s'ouvrit. Puis se referma.
« Mes ordres étaient simples. Ne tuez personne qui ne résiste pas. » Quinlan répondit pour elle. « Ils ont affronté l'armée et ils l'ont fait proprement. Un siège conventionnel aurait duré des semaines. Famine. Maladie. Dommages collatéraux dans chaque quartier. L'artillerie rasant les maisons pendant que les familles se terraient à l'intérieur. » La vieille femme au chapelet le fixait maintenant. Tout comme les parents tenant leurs enfants. Tout comme les guérisseurs.
Velara ne dit rien pendant plusieurs secondes.
« L'Église ne soutiendra pas vos méthodes », dit-elle. « Nous ne qualifierons jamais ce que vous faites de juste. »
« Je ne vous demande pas de le faire. »
Les lèvres de Velara se pincèrent en une ligne fine. Elle semblait vouloir lui lancer son bâton au visage.
« L'Église », dit-elle sèchement, « se réserve le droit de prier pour les morts sous votre commandement. Publiquement. À chaque office. Par devoir spirituel. »
Quinlan manqua d'en rire.
Une protestation sanctionnée et continue. Des prières pour les « âmes perdues » qu'il commandait, prononcées depuis chaque chaire dans chaque ville qu'il conquérait. Inoffensif en pratique, mais cela permettait à l'Église de maintenir sa position morale sans s'opposer à lui politiquement.
« Malin. Elle est meilleure que ce que je pensais. »
« Accordé. Priez autant que vous le voulez. »
Velara enregistra la concession d'un signe de tête prudent, et une infime lueur de satisfaction perça sa fermeté.
« Maintenant », dit Quinlan. « La prosternation. »
Le menton de Velara se leva, dans l'attente.
Elle fut immédiatement coupée. « Non. »
« Quoi ? Vous n'avez même pas... »
« Non. Je ne m'incline devant personne, qu'il soit mortel ou divin. Passons à la suite. »