Chapitre 1 512
Quinlan entama l'ascension des marches.
« J'exige la reddition inconditionnelle de cette cathédrale, la passation totale de votre autorité cléricale au sein de Whisperfield, ainsi que le transfert de tous les biens, du personnel et des propriétés de l'Église dans cette ville sous ma juridiction. »
Chaque pas était mesuré, chaque mot portant plus loin à mesure que l'acoustique de l'entrée de la cathédrale amplifiait sa voix. Black Fang la fixa quelques secondes, puis lui emboîta le pas, le manteau qu'il lui avait donné pesant lourdement sur ses épaules, son katana au fourreau mais la main posée sur la poignée.
Velara tint bon au sommet.
Elle essaya, du moins. Lorsque Quinlan atteignit la dernière marche et s'arrêta devant elle, la Grande Prêtresse fut contrainte de rejeter la tête en arrière pour croiser son regard. Il la dépassait d'une tête, et dans son armure noire menaçante, la différence semblait plus marquée encore.
Il regarda par-dessus son épaule.
L'intérieur de la cathédrale s'étendait au-delà des portes ouvertes, d'une échelle massive, conçue pour humilier quiconque y pénétrait. Des rangées de bancs en pierre flanquaient une allée centrale menant à un autel surélevé à l'autre extrémité, derrière lequel se dressait une statue de la Déesse, les bras largement ouverts, son expression figée dans ce que le sculpteur avait probablement voulu représenter comme de la miséricorde.
Chaque banc était occupé.
Des centaines de personnes remplissaient la nef, entassées épaule contre épaule dans les allées, pressées contre les colonnes, blotties dans les alcôves entre les vitraux. Quinlan vit des civils, des vieilles femmes serrant leurs chapelets, des enfants accrochés aux jambes de leurs parents, des commerçants encore vêtus de leurs tabliers. Parmi eux, des hommes et des femmes en robes blanches de l'ordre des guérisseurs circulaient entre les groupes de réfugiés, soignant les coupures et les bleus, distribuant de l'eau, murmurant des paroles rassurantes.
« Tout le district a dû se réfugier ici quand les combats ont commencé », observa-t-il.
Son regard revint sur Velara.
La Grande Prêtresse se redressa et énonça ses propres exigences, répondant point par point à celles de Quinlan. Sa voix portait l'autorité d'une femme qui savait qu'elle représentait l'ordre divin.
« Une gouvernance autonome totale pour l'Église dans chaque ville dotée d'une cathédrale. La suprématie du droit religieux sur le droit civil au sein de ces juridictions. La reconnaissance formelle de l'autorité morale de la Déesse sur tous les sujets de vos territoires. La dissolution immédiate de cette horreur nécromantique que vous appelez une armée. » Elle prit une inspiration. « Et des excuses formelles pour vos actions et déclarations hérétiques, en vous prosternant devant la statue de la Déesse et en faisant la promesse contraignante de ne plus jamais diffamer sa personne. »
Quinlan la fixa.
Puis il pencha la tête en arrière et regarda vers l'intérieur de la cathédrale, repérant la grande statue.
« Me prosterner devant sa statue ? »
Quinlan parla avec l'incrédulité d'un homme à qui l'on venait de demander l'impossible.
Puis, il rit. Un rire bruyant et sonore, comme s'il venait d'entendre la plus grande plaisanterie du siècle.
L'expression de Velara s'assombrit.
« Bien », parvint-il à dire après quelques efforts. « Maintenant que nous avons tous deux demandé des choses que nous n'obtiendrons jamais, parlons de ce qui va réellement se passer. »
Pourquoi ne pas simplement la combattre jusqu'à la mort ? Pourquoi ne pas tout exiger ?
Parce qu'il n'était pas l'ennemi de Lilyanna. Cette femme était toujours son alliée, malgré leurs nombreuses divergences. Si elle devenait hostile à Quinlan, ce serait la fin de la partie.
Si elle le déclarait hérétique, peu importe ce qu'il tenterait de faire, il serait toujours traité comme un ennemi à abattre partout où il irait dans le vaste monde de Thalorind.
La coexistence était la clé, elle l'avait toujours été et le serait toujours. Du moins, c'est ce que raisonnait Quinlan.
D'autant plus que ses intérêts et ceux de Lilyanna différaient. Quinlan passa devant elle en direction de l'entrée de la cathédrale. « Vous savez, je ne suis jamais entré dans l'un de ces endroits. »
« Je ne vous ai pas autorisé à entrer ! » lança Velara, se déplaçant pour lui bloquer le passage. « C'est une terre consacrée ! Vous n'avez pas le droit de... »
Quinlan passa outre.
Ses bottes franchirent le seuil sur la pierre sacrée. La lumière dorée de l'intérieur pressa contre lui, chaude et épaisse, et il ressentit une infime résistance, une poussée qui voulait le voir partir.
« Est-ce l'autorité de Lilyanna qui me repousse ? Peut-être est-ce à cause de la graine de corruption... »
Suite à son entrée, la réaction à l'intérieur de la cathédrale fut immédiate.
Des cris éclatèrent dans la nef. Une femme au troisième rang serra ses enfants contre sa poitrine et se détourna, les protégeant de son corps. Un vieil homme trébucha hors de son siège et tomba dans l'allée en essayant de s'éloigner. Les civils qui étaient assis dans un silence tendu un instant plus tôt se bousculèrent, se pressant contre les murs du fond, vers l'autel, vers tout espace mettant de la pierre entre eux et la silhouette en armure noire debout dans leur porte.
Les guérisseurs se déplacèrent avec eux. Des hommes et des femmes en robes blanches écartèrent les bras, formant une barrière humaine entre les réfugiés et l'entrée. Une religieuse plus âgée se positionna devant un groupe d'enfants, les mains tremblantes mais les pieds ancrés au sol.
« Restez en arrière ! » cria un guérisseur. « Ces gens sont sous la protection de la Déesse ! »
Quinlan les regarda. Des centaines de visages terrifiés le fixaient en retour. Le Primordial Villain, debout dans la maison de la Déesse, portant encore le sang des défenseurs de leur ville sur son armure.
Il comprenait la peur. Il ne les en blâmait pas.
Un bruit de coups sur son armure le tira de ses pensées.
Il baissa les yeux.
Une petite fille se tenait à côté de lui. Elle ne devait pas avoir plus de cinq ou six ans, avec des cheveux bruns en bataille et un visage maculé de poussière, provenant de l'endroit où elle s'était cachée avant la cathédrale. Elle levait les yeux vers lui avec la curiosité large et innocente d'une enfant trop jeune pour comprendre la raison des cris.
« Est-ce que tu vas nous faire du mal ? » demanda-t-elle.
Une religieuse s'élança d'entre les bancs, tendant des mains fébriles vers la fillette. « Lena ! Viens ici ! Viens ici tout de suite ! »
Mais la petite était déjà aux côtés de Quinlan, et la religieuse se figea en plein élan, les yeux rivés sur l'homme en armure qui dominait l'enfant. Chaque instinct lui criait de saisir la fille et de s'enfuir. Chaque sens de survie lui disait que des mouvements brusques près de cet homme en particulier étaient une très mauvaise idée.
Elle resta là, paralysée, une main tendue et l'autre pressée contre sa propre poitrine.
Quinlan s'accroupit.
Le mouvement provoqua une vague de hoquets dans toute la cathédrale.
Il se mit à hauteur de regard de la fillette et sourit.
« Te faire du mal ? Non, je ne ferais jamais une chose pareille. Sauf si tu veux te battre. »
La fillette l'examina de haut en bas avec l'expression sérieuse et évaluatrice que seuls les jeunes enfants pouvaient avoir. Ses yeux passèrent de ses bottes à son sabre, puis à son visage, et les rouages dans sa tête tournèrent avec un effort visible.
« Non », décida-t-elle. « Je perdrais. »
Quinlan gloussa. « Quel choix intelligent. Tu es peut-être plus intelligente que le comte de Whisperfield. »
La poitrine de la fillette se gonfla immédiatement. « J'ai d'excellentes notes ! Les sœurs disent que je suis l'élève la plus brillante de toute l'école de la cathédrale ! »
« C'est vrai ? » Quinlan pencha la tête. « Combien font deux plus cinq ? »
La confiance de la fillette vacilla. Ses sourcils se froncèrent et elle leva ses deux mains, comptant sur ses doigts avec une concentration intense. Ses lèvres bougèrent silencieusement. Un doigt. Deux. Trois. Elle manqua de doigts sur une main et dut changer, ce qui provoqua une brève crise de calcul.
« Sept ! » déclara-t-elle, rayonnante.
« Vraiment un génie », acquiesça Quinlan. Il fouilla dans son anneau spatial et en sortit un petit bonbon emballé, l'une des douceurs au miel que Blossom adorait manger. C'était un souvenir de leur visite chez Broderick, où le "chasseur de baleines" avait tenté de donner des sucreries à sa fille-chien adorable dans l'espoir de faire « voir la voie » à Quinlan, à savoir, à quel point les femmes obscènement grasses étaient supérieures.
« Je devrais rendre visite à ce type un de ces jours... » songea Quinlan avant de hausser les épaules et de revenir au présent.
« Tiens. Une récompense pour l'élève la plus brillante de l'école de la cathédrale. Ma femme adore ça. »
La fillette le prit sans hésiter. « N-non ! » La religieuse derrière elle émit un son étranglé. Plusieurs parents dans les bancs semblaient regarder un loup nourrir leur agneau.
Lena déballa le bonbon, le mit dans sa bouche, et tout son visage s'illumina.
« C'est bon ! » annonça-t-elle, assez fort pour que la déclaration résonne sous la voûte.
Quinlan sourit et se redressa. « Profite bien. »
La religieuse se débloqua enfin. Elle ramassa Lena avec des bras tremblants et se retira dans les bancs, serrant la fillette contre sa poitrine. Lena, imperturbable, fit signe à Quinlan par-dessus l'épaule de la religieuse avec ses doigts collants. « Merci. »
Il lui fit signe en retour. « Je t'en prie. »
La cathédrale était devenue très silencieuse.
Quinlan se tourna pour faire face à Velara depuis l'entrée, se cadrant contre l'intérieur de la cathédrale où chaque réfugié pouvait le voir.
« Nous allons prendre vos exigences dans l'ordre. » Il leva un doigt. « L'Église gouverne chaque ville cathédrale. C'est non. Vous êtes censés être une institution spirituelle, et la seule façon pour vous d'intégrer mon domaine est d'embrasser cette voie. Vous soignez les malades, guidez les fidèles et représentez la Pureté de la Déesse. Vous ne collectez pas d'impôts, vous ne commandez pas de garnisons et vous ne rédigez pas de politique commerciale. Le gouvernement, c'est mon travail. Pas le vôtre. »
Velara ouvrit la bouche.
Quinlan leva un second doigt. « Le droit religieux au-dessus du droit civil. Également non. Mon territoire, mes lois. Chaque citoyen reçoit la même justice, qu'il prie la Déesse ou non. L'Église peut établir des règles pour son propre clergé et ses propres affaires internes. Au-delà, c'est le droit civil qui prévaut. »
« Vous voudriez dépouiller l'autorité de la Déesse de... »
Troisième doigt. « La reconnaissance formelle de l'autorité morale de la Déesse sur tous les sujets. Celle-là est intéressante, car vous l'avez déjà. » Il haussa les épaules. « Les gens adorent Lilyanna parce qu'ils le choisissent, et je n'ai aucune intention de changer cela. Elle peut avoir leur foi. Leur dévotion. Leurs prières. Je ne suis pas en compétition avec la Déesse. Je suis en compétition avec d'autres dirigeants. »
La mâchoire de Velara se contracta.
« Ce que je ne ferai pas », poursuivit Quinlan, « c'est donner à l'Église le droit légal d'utiliser cette dévotion comme une arme contre ma gouvernance. La Déesse représente la Pureté. La Pureté est spirituelle, et vous le serez aussi. Vous ne soutenez ni n'opposez les dirigeants. Vous n'accordez pas l'asile aux fugitifs politiques ou aux déserteurs militaires. Vous ne déclarez pas mes politiques hérétiques. Et vous n'utilisez pas la foi du peuple contre mon administration. »
« Vous me demandez de rendre l'Église inoffensive. »
« Je vous demande de représenter votre Déesse sous la forme la plus pure possible. »
Le bâton de Velara frappa la pierre avec un craquement sec. Plusieurs réfugiés tressaillirent.