Chapitre 1 511
Le visage de Velara se décomposa.
Sa fureur ne s'était pas évaporée ; elle brûlait toujours derrière ses yeux, hurlant pour être libérée. Mais le décret de la Déesse était plus puissant. Chaque mot résonnait en elle. « Trouve un chemin où mes fidèles peuvent endurer. » « Tu m'auras mieux servie que n'importe quel martyre ne l'aurait jamais fait. »
Si elle le chassait de la table des négociations, il n'y aurait plus de table. Sans table, pas de coexistence. Et sans coexistence, chaque cathédrale des cités qu'il avait conquises risquait la ruine.
La Grande Prêtresse, qui avait régénéré des membres tranchés, encaissé une détonation de feu et purifié le venin dans son sang, ravala sa fierté avec une telle difficulté que Quinlan put l'entendre.
« … Je m'excuse », lâcha-t-elle entre ses dents. « D'avoir élevé la voix. »
Chaque mot semblait lui être arraché avec des tenailles.
Quinlan sourit derrière son casque. « Hmm… Qu'il en soit ainsi. Excuses acceptées. »
Black Fang lui lança un regard si noir qu'il aurait pu faire tourner le lait. Elle avait dégainé son Katana, prête à tuer, et il avait fait miroiter cette opportunité sous ses yeux pour finalement lui fermer la porte au nez.
« Tu m'as volée », disaient ses yeux.
« J'ai le sentiment que tu auras bientôt tout le loisir de combattre de puissants ennemis, Miss Terreur. De plus, je ne pense pas que tous les Grands Prêtres seront aussi réceptifs que celle-ci. Ce sont les fidèles aveugles d'« elle », après tout. Peut-être pourras-tu en tuer un à l'avenir. »
Ses paroles étaient sinistres, sonnant davantage comme une promesse que comme une simple supposition.
Les yeux violets de Black Fang l'analysèrent avant qu'elle ne ricane et ne rengaine son Katana.
Quinlan l'observa un instant avant de détourner son attention.
Depuis le Portail de Distorsion, il fonctionnait à l'adrénaline et à l'instinct de combat. Se battre, lancer des sorts, analyser, s'adapter. Chaque seconde avait été dévorée par la menace suivante, la décision suivante, le prochain angle d'attaque.
Maintenant, dans le calme éphémère qui suivait le décret, il regarda enfin Black Fang.
Ses sombres robes de combat étaient en lambeaux. Le tissu avait brûlé par endroits lorsqu'elle avait plongé à travers sa sphère de feu, et l'explosion de l'Égide Divine avait réduit le reste en rubans qui pendaient sur son corps. Sous les tissus déchirés, sa peau racontait le combat. Des brûlures couraient le long de ses avant-bras là où la lumière dorée avait passé outre sa parade. Des marques carbonisées marquaient ses épaules et sa clavicule là où ses propres flammes l'avaient surprise en plein plongeon. Une plaie vive et boursouflée barrait ses côtes là où l'Égide l'avait frappée.
Elle se tenait droite. Sa respiration était régulière. Le Katana était rengainé et sa posture ne trahissait rien.
Mais les dégâts étaient réels, et étendus.
Le style de Black Fang n'avait jamais privilégié la survie. L'agilité d'abord, la Force ensuite, tout le reste sacrifié pour le coup fatal. Ses Points de vie plafonnaient à 2010 — un chiffre que la plupart des combattants au corps à corps de son niveau qualifieraient de suicidaire. Quinlan dépassait déjà les 3200, et il n'était qu'un combattant hybride de niveau 51. La réponse de Black Fang à la durabilité avait toujours été simple : être assez rapide pour que rien ne vous touche.
Elle avait 342 en Agilité, mais seulement 201 en Vitalité.
Quand l'Égide avait frappé tout le monde à portée, indépendamment de la vitesse, son corps n'avait eu aucun coussin sur lequel se reposer. « Est-ce que ça va ? » demanda Quinlan.
La question sortit plus doucement qu'il ne l'avait prévu.
Les yeux violets de Black Fang se braquèrent sur lui. La température entre eux chuta.
« Ne me traite pas comme l'une de tes épouses fragiles », décréta-t-elle, froide et immédiate. « J'ai subi des blessures de combat. C'est tout. Je survivrai. »
Son casque sombre se rétracta sans qu'il ne fasse un geste, les plaques se repliant et se contractant dans le col de son armure tandis que Synchra faisait de son mieux pour aider son maître à communiquer ce qu'il souhaitait exprimer.
Son visage était désormais exposé. L'inquiétude qui s'y lisait était visible.
« Je ne voulais pas t'offenser, ni être condescendant. Tu es une guerrière qui a gagné mon respect à maintes reprises. »
Il soutint son regard.
« Mais je peux quand même m'inquiéter pour ta sécurité, non ? Je peux encore ressentir une douleur au cœur quand tu es blessée, n'est-ce pas ? »
Black Fang l'observa.
Ses yeux violets parcoururent son visage, le lisant comme elle lisait les champs de bataille. Cherchant l'angle, l'agenda, la frappe cachée derrière les mots.
Un soupir lui échappa et elle détourna le regard.
Quinlan n'insista pas.
« Ce n'est pas tous les jours qu'on brise les conventions du monde et qu'on attaque une sainte prêtresse pour se voir refuser le coup de grâce. Je comprends. »
« … » Black Fang ne dit rien pendant un moment. Puis elle le regarda à nouveau.
« Alors, tu n'aimes pas me voir souffrir. Soigne-moi, dans ce cas. »
L'attente dans ses yeux était explicite.
Le regard de Quinlan se fit instantanément plus aigu.
Il savait exactement ce que faisait cette femme. La classe de Guérisseur, celle qu'il convoitait depuis son arrivée à Thalorind, celle que la Déesse lui avait refusée à maintes reprises... Black Fang était au courant. Elle savait que c'était un point sensible. Elle savait qu'il ne pouvait pas la soigner.
Elle venait de presser sur la plaie exprès.
Un sourire apparut sur le visage de Black Fang. Bref. À peine perceptible. Une fissure dans le masque qui dura une demi-seconde avant que l'expression de pierre ne reprenne le dessus.
Les yeux de Quinlan s'agrandirent et il s'y accrocha immédiatement. « Attends. Tu souris. »
« Non. » Elle détourna les yeux.
« Si, tu souris. Je viens de le voir. La grande Black Fang, la Terreur Venimeuse, vient de me sourire comme une fille qui a raconté une blague et qui trouve ça drôle. »
Il tendit la main vers son menton, ses doigts cherchant à tourner son visage vers lui.
« Je vais te briser la main », grogna-t-elle.
« Elle est déjà en assez mauvais état. Fais de ton mieux. »
Black Fang le fixa.
Sa bouche s'ouvrit. Se referma. Pour une fois dans sa vie, la Terreur Venimeuse n'avait aucune réplique préparée.
Elle sortit une potion de soin de son anneau spatial et la but d'un trait, se détournant de lui en le faisant. Le liquide rouge fit son effet, refermant le plus gros des brûlures superficielles et apaisant la peau à vif, mais les dégâts profonds persistaient. Les potions ne pouvaient pas faire grand-chose contre le feu sacré et les séquelles des flammes d'un Primordial.
Quinlan gloussa devant son obstination et fouilla dans son propre anneau spatial.
Un manteau en sortit. Sombre, lourd, doublé de fourrure. Il s'avança et le posa sur ses épaules, le refermant sur ses robes en lambeaux et sa peau brûlée avec un soin qui jurait avec le champ de bataille sur lequel ils se trouvaient.
« Je ne peux peut-être pas te soigner, mais laisse-moi faire au moins ça. C'est un manteau spécial, il n'irritera pas tes blessures en entrant en contact avec elles. »
« … »
Elle porta le manteau comme elle portait le sang : sans un mot. Ses yeux restèrent fixés sur la cathédrale avec une expression qui mettait quiconque au défi de faire un commentaire.
Velara fit un commentaire.
« La femme la plus recherchée du royaume humain », dit la Grande Prêtresse du haut des marches, sa voix portant le tranchant fragile d'une femme dont la patience avait été réduite à néant, « et le Primordial Villain. En train de flirter. Sur le seuil sacré de la Déesse. Pendant que la ville brûle autour de vous. La ville que vous avez envahie. »
Elle porta une main à son visage.
« Ma foi me met à l'épreuve. »
Quinlan ajusta le manteau autour des épaules de Black Fang. Ses mains bougeaient avec précaution, écartant le col de la peau à vif de son cou, pliant le tissu pour qu'il repose sur ses avant-bras brûlés sans appuyer sur les cloques. Il le resserra sur le devant et vérifia que la doublure en fourrure ne s'accrochait pas aux restes carbonisés de ses robes.
Black Fang endura cela dans un silence parfait, fixant un point précis sur le mur de la cathédrale avec l'intensité d'une femme qui n'était absolument pas en train de se faire dorloter.
Quinlan sourit et leva les yeux vers la Grande Prêtresse.
« Vraiment l'une de ses élues. Tu sais pleurnicher tout aussi bien qu'elle. »
L'expression de Velara se brisa en un pur ahurissement pour la deuxième fois en cinq minutes.
« Arrête de faire des suppositions folles comme si tu avais personnellement interagi avec la Déesse— »
Elle se reprit.
Le décret. Les mots mêmes de la Déesse, transmis directement dans son esprit. « Celui qui se tient devant toi m'est connu. » La manière désinvolte dont il l'avait appelée « Déesse capricieuse » et avait regardé le ciel en disant qu'il l'aimait. Les détails spécifiques et intimes de ses plaintes que personne n'aurait pu inventer.
Il avait interagi avec elle. Personnellement. Un tel événement blasphématoire était-il possible ?
Le sourire de Quinlan s'élargit.
« Passons aux choses sérieuses, alors, voulez-vous ? J'exige la reddition inconditionnelle de cette cathédrale, une passation complète de votre autorité cléricale au sein de Whisperfield, et le transfert de tous les biens, du personnel et des avoirs de l'église dans cette ville sous ma juridiction. »
« Hein ? »
Les négociations ont commencé !